LE PRÉSENT ET L'AVENIR

Les associations ouvrières se sont concilié tout d'abord les sympathies du Peuple, qui voit en elles les germes d'une future rénovation sociale. Leur route est tracée ; elles y marchent avec indépendance, peu soucieuses en général de se placer sous la férule tyrannique des hommes qui se sont constitués les régents de la démocratie.

De là bien des haines, et la réaction, après avoir épuisé son arsenal de calomnies, a trouvé d'inattendus auxiliaires dans un journal qui ne peut pardonner aux associations de n'avoir pas cru à rinfaillibihté de la défunte Banque du Peuple.

Le bon sens public a levé des masques qu'on aurait bien voulu garder, et le journal dont nous parlons en a été pour la honte d'avoir fait sans résultat une mauvaise action.

Le serpent s'usera contre la lime. Avec ou sans la permission du citoyen Proudhon, les associations poursuivront leur marche, parce que le mouvement social qui leur donna naissance est doué d'une force d'expansion irrésistible. Leur développement est fatal comme leur origine, comme les obstacles mêmes qu'elles ont à vaincre.

Les associations ouvrières ont été organisées pour répondre à ce cri de guerre du Socialisme : Plus d'exploitation de l'homme par l'homme.

Comme toutes les innovations sociales, elles ont rencontré sur leur chemin les défenseurs du vieil ordre de choses. Il leur a fallu lutter et contre la haine de la bourgeoisie et contre l'ignorance même des travailleurs. 11 en est résulté des imperfections, des fautes inséparables d'un

premier début, mais qui, de jour en jour, rexpérience aidant, doivent tendre à dis[)ar3Ître.

Tous ceux qui ont suivi de près la formation des associations ouvrières savent tous les obstacles qu'il a fallu vaincre pour fonder les premiers établissements; ils savent combien est encore aujourd'hui vive et périlleuse la lutte entre l'association et l'industrie privée qui l'étreint et l'enlace de toutes parts.

Les associations débutent avec une mise de fonds insignifiante. Il leur faut payer les salaires, le loyer, les frais d'installation et d'appropriation du local, le matériel , les approvisionnements ; il leur faut créer un fonds de roulement et ménager, s'il se peut, quelques sommes pour l'agrandissement ou l'ouverture de succursales jugées nécessaires. Voilà des dépenses fort considérables et qui ont pesé lourdement sur le début des associations, leur amortissement devant être prélevé sur le prix de revient des produits livrés aux consommateurs.

D'autre part, par leur destination même, les associations se privent de ressources largement exploitées parla spéculation privée. Les fraudes, les falsifications, la vente à faux poids, le travail au rabais, le travail des prisons et des couvents, l'achat des marchandises au-dessous du cours en profitant de la misère d'autrui, telles sont les armes que la concurrence met aux mains de ses défenseurs coalisés contre un principe nouveau. Pour résister efficacement, il faut que les associations puissent se compléter, se fortifier par la solidarisation, l'échange mutuel des produits, la création de syndicats pour l'achat en commun des matières premières. Tout cela ne se fera que progressivement, et pas à pas, pour ainsi dire.

C'est déjà beaucoup que les associations puissent se maintenir, et c'est une bien grande preuve de leur vitahté que le petit nombre de celles qui ont succombé devant l'ennemi. Et si l'on cherche l'origine de ces chutes exceptionnelles, on la trouvera, la plupart du temps, dans l'inexpérience des associés ou dans le désordre anarchique qu'entraîne toujours une organisation vicieuse. Dans l'association, tout est nouveau, tout est à expérimenter; avant qu'on ait établi les formules définitives propres aux différentes professions, il y aura sans doute quelques mécomptes et des accidents à déplorer.

Cela est la conséquence nécessaire de la situation qui est faite aux associations ; non-seulement elles sont livrées à leurs propres forces, mais encore elles ont contre elles toutes les forces coalisées d'une civilisation encore puissante. Nous sommes dans une époque de transition. Il s'agit de passer sans secousse, s'il est possible, d'un ordre vicieux à un ordre meilleur. Entre les hommes du vieux monde et ceux de la nouvelle société , il y a en même temps un antagonisme et un contact, et des rela-

lions de luus les jours. De !à des formules transitoires, expression de l'état même de la société. Les associations, dans leurs actes, stipuleront des bénéfices à partager, en même temps qu'elles y inscriront la création d'un fonds social, l'échange des produits, le crédit gratuit aux associalions, la formation d'une caisse commune de solidarité.

Ouvertes à tous, en principe, il est évident que, dans la pratique, l'exiguïté de leurs ressources, le cercle étroit de leur clientèle les forcent à ne s'étendre qu'avec une extrême prudence, et à veiller avant tout à la conservation d'un établisseiiient sur le succès duquel reposent de si chères espérances. Ceux qui se servent des grands mots de monopoles, de jurandes, de maîtrises, savent très-bien qu'ils ne font que répéter le langage des réactionnaires et s'associer à des calomnies qui n'ont même plus le mérite de la nouveauté. Aussi, quand il s'agit de diffamer les associations, passent-ils la plume h quelque sosie moins délicau