LA SITUATION

Deux faits caractérisent la situation : d'une part, rétaWisseinent d'un système de compression à outrance; d'autre part, la marclie conquérante du socialisme.

De ces deux faits, lequel est destiné à survivre ? Rien qu'à en douter, il y a folie.

Si, pour étouffer une doctrine de régénération et de salut, il suffisait d'en exterminer les apôtres, jamais, recueillant dans sa main le sang qui s'échappait de sa blessure, et le lançant au ciel d'un geste furieux, Julien n'eût poussé ce cri célèbre : « Galiiéen, tu as vaincu ! » Car, sans parler de l'immortelle et sublime tragédie du Golgotlia, qui ne sait que le paganisme menacé s'épuisa, contre les premiers chrétiens, en barbaries infernales ; qu'on les jeta en pâture aux lions de Numidie ; que, couverts de peaux de bêtes, on les donna à manger aux chiens ; que des lambeaux de leurs corps déchirés on souilla la poussière du cirque ; qu'on les transforma en flambeaux qui, pendant la nuit, servirent à éclairer dans Rome les promenades des libertins avinés conduits par Néron ?

Si, pour empêcher les protestations de la consciente humaine, trop violemment comprimée, il suffisait de flétrir et de frapper, jamais le principe de libre examen n'aurait clé inauguré dans le monde. Car, que de coups

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portés à 00 priiu'ipo, dopiiisle supplice do Joan IIiiss jusqu'il rexcommunicalioii do Lullior, dopiiis les criKuilés de Calvin jusqu'aux fureurs en sens inverse du cardinal de Lorraine ; depuis les exécutions ordonnées par Marie Tudor en Anglolerre, jusqu'aux massacres de la Sainl-Barthéleiny en France et à rétablissement du sinistre Conseil des troubles par le duc 'd'Albe, dans les Pays-Bas !

Si , pour éterniser le rogne des aniniosités religieuses , il suffisait de persécuter ceux qui en dénoncent le scandale h la raison humaine, jamais le principe de tolérance n'aurait triomph'é. Car, quel spectacle que celui de la philosophie du dix-huitième siècle aux prises avec la tyrannie pour le compte de Dieu ! Le glaive du parlement reste incessamment appuyé sur la poitrine des philosophes ; on les emprisonne, on fait brûler leurs livres en place publique par la main du bourreau ; Diderot est envoyé à Yincennes; Voltaire craint de mettre son nom à des chefs-d'œuvre : il se renie, il ment au profit de la vérité ; c'est en France que la philosophie du dix-huitième siècle tient la plume, mais c'est au moyen des imprimeries de la Hollande qu'elle est forcée de communiquer avec l'Europe. Cherchez à combien d'exemplaires V Emile a été tiré, et, quand vous aurez fait le compte, méditez le passage suivant des Confessions : « J'ai « conté comment je perdis le sommeil dans ma jeunesse. Depuis lors j'a- « vais pris l'habitude de lire tous les soirs dans mon lit , jusqu'à ce que « je sentisse mes yeux s'appesantir... Ce soir-là, me trouvant plus éveillé « qu'à l'ordinaire, je prolongeai plus longtemps ma lecture, et je lus tout « entier le livre de la Bible qui finit par le lévite d'Ephraïm... Cette his- « toire m'affecta beaucoup, et j'en étais occupé dans une espèce de rêve, « quand tout à coup j'en fus tiré par du bruit et de la lumière. Thérèse, « qui la portait, éclairait M. La Roche, qui, me voyant lever brusque- « ment sur mon séant, me dit : « Ne vous alarmez pas ; c'est de la part « de madame la maréchale, qui vous écrit et vous envoie une lettre de « jM. le prince deConti. » En effet, dans la lettre de madame de Luxem- « bourg, je trouvai celle qu'un exprès de ce prince venait de lui apporter, « portant avis que, malgré tous ses efforts, on était déterminé (au sujet « de la publication û'Emile) h procéder contre moi à toute rigueur. La c fermentation est extrême, lui marquait-il ; la cour l'exige, le parlement « le veut ; à sept heures du malin il sera décrété de prise de corps et « l'on enverra sur-le-champ le saisir. » Jean-Jacques dut prendre la fuite, et YFmile a clé lu par toute l'Europe.

0 imitateurs emportés, tliéoriciens sans yeux et sans mémoire de la résistance à tout prix, vulgaires constructeurs des digues qui changent les riviresè en torrents ! connaissez donc mieux vos forces. Ce que vos devanciers et vos maîtres n'ont jamais pu, quand la tyrannie avait sous la main ce qni lui était nécessaire, croyez-vous le pouvoir, vous, après tant de révolutions par qui l'esprit de violence a été, pièce à pièce, désarmé? Ne voyez-vous pas que la terreur a des secrets qui ne sont plus aujour-' d'hui à votre usage, et que l'arsenal des persécutions est à moitié vide? En inventant le bagne politique ; en rivant à la chaîne du forçat écrivains, penseurs et philosophes; en peuplant les pontons; en appliquant le régime du carcere duro, on a certes créé de grandes souffrances, et ce n'est pas nous, dont elles oppriment le cœur, qui contesteroBs au dix-neuvième siècle le triste pouvoir de faire des martyrs. Et toutefois, il faut le reconnaître, il y a loin des moyens dé compression aujourd'hui disponibles aux ressources formidables que fournissaient la brutalité et l'ignorance des siècles passés. Que sont devenus les chevalets de fer, les tenailles rougi.es au feu, les chaudières de poix bouillante, l'exécrable mortier où Corneille de Witt eut les mains pilées, pendant que, la figure rayonnante et le regard plein de flamme divine, il récitait la strophe d'Horace : Jastiim ac tenacem propositi vîrum... ? La torture a été depuis longtemps abolie, n'en parlons plus; mais voilà qu'on a perdu jusqu'à la ressource du pilori : le peuple l'a enterré sous des fleurs. Encore si le bourreau restait! Mais ces farouches républicains de la Révolution de 1848 ont tué... la peine de mort. Que faire à cela? On ne peut pourtant point couper des têtes à la sourdine et guillotiner par contrebande !

Aussi bien, considéré en lui-même et quelque soit son degré dedéve-' loppcment, tout système de compression est absurde en tant que système.

Vraiment, j'admire la pénétration de nos hommes d'Etat, qui, contre le socialisme et ses progrès, ne savent rien de mieux que la suppression des journaux socialistes, la confiscation sous forme d'amende, et l'emprisonnement, et les réquisitoires, et les baïonnettes. Moyen sûr pour le gouvernement d'ignorer ce qu'il lui importe le plus de savoir ! Mais le despotisme a cela de contradictoire et d'absurde, que, brûlant de tout connaître , il arrête toute manifestation. Son intérêt serait de pouvoir compter un à un ses ennemis, de les voir venir à lui la poitrine nue, de les entendre proclamer leurs desseins, faire à haute voix l'éiiumératioii

de ours forces ; et, par la torreiir qu'il inspire, il se plonge dans une volontaire ignorance des dangers qui l'entourent ! 11 y aurait un curieux livre à écrire sur les complots rendus inévitables par ceux qui en ont été victimes, sur les attaques ulileset fécondes que l'inlimidation a changées en coups de poignard ; mais, même sans aller jusqu'à ces colères souterraines dont tout système de compression, poussé à l'excès, favorise la naissance et provoque l'explosion tôt ou tard, qui ne sent combien il est nécessaire à un gouvernement, pour diriger son action, de se faire une idée juste de la diversité des éléments dont la société se compose, de la nature des préoccupations qui la tourmentent et de la légitimité des passions qui l'agitent ? Or, que font les prôneurs du système de compression ? De peur de s'égarer, ils appellent la nuit à leur secours, les insensés ! et, enaltendant la lueur des éclairs, ils crient : Cachez les flambeaux!

Soit donc. Supposons que, pour un moment, ce grand système de compression donne ce qu'on lui demande : on brise nos plumes ; entre notre voix et les échos qui lui répondent du fond de tant d'âmes saignantes, on met des murs plus épais encore que ceux de Doullens et des bras de mer plus larges que la Manche ; pris à la gorge par la calomnie, le socialisme, si l'on veut, est près d'expirer, et il reste parfaitement entendu :

Que désirer plus d'écoles afin d'avoir moins de prisons, c'est être un brigand ;

Que vouloir l'ordre par l'association fraternelle , par la prévoyance de l'État tuteur-, c'est aiguiser de nouveau la hache de Saturninus et rallumer les torches de Gatilina ;

Que s'attaquer à la cupidité, qui fait les mariages menteurs, et à la misère, qui couve la prostitution, c'est détruire la famille ;

Qu'assigner pour base et pour sanction à la propriété le travail , c'est détruire la propriété ;

Que demander justice pour les pauvres, les ignorants et les faibles, c'est blasphémer le Dieu de l'Évangile !

Fort bien. Maintenant, voyons les suites.

La situation de la France est déplorable : qui osera le nier? Minée pat*

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le désastreux système de la division des héritages qui s'oppose à l'éducation des bestiaux, diminue de jour en jour le trésor des matières fécondantes et épuise par la culture exclusive du grain le sol réduit en poussière, l'agriculture en France dépérit à vue d'oeil. De ces millions de malheureux auxquels on donne le nom dérisoire de propriétaires fonciers, la plupart n'ont en propre qu'un méchant lambeau de terre auquel ils ont à consacrer un jour de travail sur sept tout au plus, sauf à travailler le reste du temps sur la propriété d'autrui, moyennant salaire. Les moins mal partagés ne se soutiennent qu'en empruntant k gros intérêts, heureux quand ils ne succombent pas au désespoir entre l'expropriation et l'impôt, entre l'usurier de campagne , qui est Là guettant sa proie, et le percepteur qui frappe à la porte.

L'industrie, arène qui retentit des sanglots étouffés de tant de familles se débattant sous des débris, champ de manœuvres ensanglanté où s'exécutent les évolutions du capital, l'industrie nous montre, au-dessous d'une bourgeoisie à demi ruinée et saisie d'épouvante, la sombre armée des prolétaires sans pain ; elle nous fait assister au triomphe d'une oligarchie de banquiers et nous mène par des chemins encombrés de morts à la dictature d'un Rothschild.

Le nombre des procès porté, de 1836 h. 1847, du chiffre annuel de 26,545 à celui de 59,560, et le nombre des faillites, dans la même période, s'élevant de 529 à 1,159, disent assez la prospérité croissante du commerce ! et nous remontons bien haut pour qu'on n'objecte pas que c'est le socialisme qui tue les marchands. — Mais les causes, alors? — Les causes? Un président du tribunal de commerce, M. Bertrand, les a énumérées ; et, comme ce n'est point là une autorité socialiste, nous espérons qu'on ne la tiendra pas pour suspecte. Les causes sont, suivant le témoignage de M. Bertrand :

La concurrence illimitée ;

L'exagération des dépenses de premier étab!"s3C!neiit ;

Le luxe des boutiques ;

Les approvisionnemciiis irréiiicîiis de marchandises sans écoulement ;

Les sédiiclions mortelles de l'agiotage ;

La rareté du numéraire ;

L'élévation du taux de l'escompte et le retrait des fcicilités de crédit ;

Les spéculations hasardeuses et le jeu sur les actions industrielles, plaie de notre époque.

Inutile de faire remarquer que , loin de se rapporter à rinfliicnce du socialisme, tout cela dénonce, au contraire, l'esprit d'antagonisme et d'anarcliique avidité que le socialisme a justement pour but de combattre.

Car enfin, si la concurrence illimitée et ses procédés naturels : exagération des dépenses de premier établissement, luxe des boutiques, approvisionnements irréfléchis, etc., donnent en effet naissance à tant de procès et de faillites, ce n'est pas la faute du socialisme, puisqu'au régime de la concurrence illimitée il veut substituer celui de l'association.

Si le commerce agonise sous les serres des oiseaux de proie de l'usure, ce n'est pas la faute du socialisme, puisqu'il pousse de toutes ses forces à la baisse indéfinie de l'intérêt, et que l'usure est justement son grand ennemi.

Si les spéculations aveugles, le jeu industriel, l'agiotage entassent désastres sur désastres, ce n'est pas la faute du socialisme, puisqu'il consiste précisément à régulariser, en la moralisant, l'activité sociale et à arracher au hasard le gouvernement des choses humaines.

Reste donc la question, la redoutable question de savoir comment, le socialisme une fois comprimé , on remédierait à la situation que je viens d'esquisser en quelques traits.

Chose bonne à méditer ! 11 y a dans l'avènement du socialisme quelque chose de si providentiel, que ceux qui l'ont dénoncé, poursuivi, frappé avec le plus de violence, n'ont pu tenter jusqu'ici aucune réforme qui n'ait été un emprunt fait à la doctrine nouvelle.

L'Assemblée constituante a voté trois millions à distribuer entre les

associations ouvrière» ; c'était entrer dans la voie ouverte par le Luxembourg : plagiat.

On a fondé, sous le patronage du président de la République, des cités ouvrières ; cette idée, depuis longtemps répandue dans tous les livres socialistes, avait été officiellement émise dans une des premières conférences du Luxembourg : plagiat.

Aujourd'hui, M, Passy propose l'établissement d'un impôt sur le revenu ; pas de socialiste qui n'ait demandé le remplacement de tous \et impôts par un impôt proportionnel au reveim et unique : plagiat, plagiats; plagiat.

Il est vrai qu'ils ne sont pas heureux dans leur manière de se parer de nos dépouilles. Ils volent mal des idées qu'ils ne volent qu'à demi. Les trois millions si avarement distribués aux associations ouvrières, ou plutôt aux associations patronnées, l'ont été de manière à ne pas servir le principe qu'il s'agissait de. protéger; les cités ouvrières, que le Luxembourg proposait de créer sur une vaste échelle et eu vertu de l'initiative désintéressée de l'État, sont devenues tout simplement une affau'e de spéculation privée ; et, dans les limites où M. Passy le resserre, l'impôt sur le revenu n'atteindrait pas son but principal, qui est de remplacer les taxes indirectes, dont le fardeau retombe presque en entier sur le pauvre et l'écrase.

Aussi n'y a-t-il rien à conclure de ces larcins manques, sinon que le socialisme s'impose irrésistiblement à ses adversaires les plus farouches.

Et maintenant , que penser de ceux qui s'imaginent guérir la société malade avec des votes prescripteurs et des patrouilles? Ah ! ne nous étonnons pas trop de tant de démence. La médiocrité de nos hommes d'Etat l'explique, le système de compression, étant le seul moyen de faire croire qu'on gouverne, quand on est sans idées. Pour opposer aux abus mainte réforme décisive, pour travailler au bonheur des hommes par un ensemble de combinaisons sagement enchaînées, pour rendre en un mot à une société vieillie le mouvement et la force de la jeunesse, il faut une hauteur d'intelligence , il faut une puissance de coup d'œil qu'un bien petit nombre d'hommes possèdent. Mais chercher dans de fantastiques périls un prétexte pour ne point s'occuper des embarras sérieux , ouvrir des pri-

sons, ordonner (les poursuites , supprimer des journaux , ordonner des parades nicnarantes, attendre l'avenir baïonnette au bout du fusil et mèche allumée, tout cela n'exige, on en conviendra, ni beaucoup de science ni beaucoup de génie ; et, pour peu qu'on ait l'habileté, d'ailleurs assez vulgaire, de tenir en haleine les peurs des ignorants, on peut acquérir îi bon marché la gloire de sauver la société tous les matins. Nos Colbert en sont là.

Malheureusement, la durée ne fut jamais promise à des jongleries de ► ce genre. Une société ne se fait pas longtemps illusion sur la nature de son mal; le moment vient où les dangers véritables se déclarent, et la médiocrité , endormie au pouvoir, est réveillée en sursaut par une sommation à bref délai.

Il y a quelques jours, après avoir constaté que notre budget était de 1,800 millions; que les seules dépenses de la guerre, de la marine et de la dette s'élevaient ensemble à la somme effrayante de près d'un milliard ; que le déficit n'était pas de moins de cinq cent Vikgt millions, M. Emile de Girardin s'écriait : « Le rouge, le socialiste, c'est le budget. » Mot saisissant parce qu'il est vrai !

Or, comment va-t-on profiter de cet avertissement terrible? On parle de maintenir la prestation en nature^ cette violation permanente du principe de la proportionnalité des impôts ; on parle de rétablir cet impôt des boissons, triple outrage à l'équité, à la science économique, au bons sens, et désespoir éternel du pauvre. Paysans fortunés, réjouissez-vous, prenez vos habits de fête, et que les cloches du village sonnent en volées! On va rétablir l'impôt des boissons, que les socialistes avaient fait supprimer. Voilà ce que vous vaut le salut du vieux monde ; voilà ce que vous réservent ceux qui , d'une main prudente , écartent de vos chaumières le lléau du socialisme.

Et puis , j'oubliais Il est question de voter des lois d'assistance,

de nous gratifier de cette loi des pauvres qui sert à rassurer la conscience des lords anglais et qui Mi qu'en Angleterre on arrose soigneusement et on entretient à grands frais la pauvreté comme une plante précieuse. Pourquoi pas? Supprimer la misère, ainsi que les socialistes le veulent? Non , par le ciel , il vaut bien mieux l'alimenter. Eh ! que deviendrait l'aumône, je vous prie, s'il n'existait plus de mendiants?

Allons ! allons ! trêve de railleries , car les événements sont tristes et il fait encore sombre aujourd'hui. Mais u'importe? L'Orient commence à iesplendir. Encore quelque temps, et le socialisme aura atteint le milieu de sa course. Insultez-le : c'est en vous éclairant qu'il se vengera.

Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitants des déserts Insulter par leurs cris sauvages L'astre éclatant de l'univers.

Gris insensés, fureurs bizarres !

Pendant que ces monstres barbares Poussaient d'insolentes clameurs, Le dieu, poursuivant sa carrière, Versait des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

Ce que le poëte a dit du soleil, les philosophes de l'avenir peuvent déjà le dire du socialisme. Encore une fois, il s'impose à ses ennemis euxmêmes , et de plus en plus il s'imposera ; je le prédis hardiment. Telle est ta loi, ce qui est supérieur n'est jamais dompté qu'en appareuce. Les Gaulois, nos pères, absorbèrent les Franks qui se croyaient leurs vainqueurs, et les Vandales, profanateurs de Rome abattue , disparurent encjoulis dans la civilisation romahu.