DES RELATIONS MASCULINES ET FÉMININES DANS LE MONDE, AU THÉÂTRE, ETC
'Î^Kj^L est bien des degrés dans les conveï]£lè^ nances et les rapports établis par ta r^Ksï société.
Il y a les relations avec les inconnus, puis les relations du monde ; on appelle ainsi les simples connaissances ; ensuite viennent les relations intimes avec les amis, et enfin les relations de famille entre parents.
Toutes ces différentes relations ' sont soumises à une règle générale, qui est l'urbanité et la courtoisie, le tact et l'absence d'égoîsme ; sur de telles bases, on peut se guider avec certitude.
11 faut d'abord, et autant que possible, se conduire dans l'intimité avecla même réserve que dans le monde ; avoir aussi bonne tenue, observer son langage, ses manières; seulement y
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mettre plus de cœur, de sentiment, de constance, et moins de susceptibilité, d'amourpropre.
Entre mari et femme, frère et sœur, oncle et nièce, cousin et cousine, il doit régner toujours cette distance que crée la différence de sexe : discrétion et pudeur d'un côté, respect et galanterie de l'autre. L'homme devient brutal et sauvage quand il cesse d'être poli et chevaleresque. C'est pourquoi la familiarité, l'amitié absolue qui régnent entre gens de même sexe ne peuvent exister, à proprement parler, entre hommes et femmes. Ajoutons que cette espèce de gêne et de réticence n'est pas un des moindres charmes de leurs rapports mutuels.
. Les hommes forment beaucoup de relations masculines, souvent éphémères, qui restent étrangères à leur famille : relations d'affaires, relations de plaisirs ; c'est-à-dire de café, de boulevard, de théâtre.
Il est certain qu'un homme dans les affaires a beaucoup de relations qu'il ne peut mettre en contact avec sa famille, parce que cela serait inutile, entraînerait des pertes de temps pour les uns et pour les autres, agrandirait trop le cercle des connaissances, etc.; mais il ne faut pas que
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ce soit parce qu'il les suppose capables d'y faire du mal, ou parce qu'il ne les estime pas assez : on ne doit jamais fréquenter des personnes que Ton n'estime pas.
Relations d'affaires ou de plaisirs, il faut pouvoir les avouer devant tout le monde. L'homme de bien est celui qui n'a rien à cacher à personne, et qui n'a rien dans sa vie dont il puisse rougir.
Un homme marié sensé ne forme pas de relations de plaisirs hors du foyer domestique ; il n'en a pas besoin. Il sait, du reste, que les éléments en seraient toujours quelque peu hétérogènes. Mais chaque membre du sexe masculin se croit fort et capable de fréquenter, sans qu'il puisse en résulter pour lui rien de funeste, des gens plus ou moins respectables, et qu'il juge cependant devoir tenir éloignés des siens. De graves inconvénients, des malheurs même, surgissent de semblables fréquentations, au moment où l'on s'y attend le moins.
Entrons maintenant dans quelques détails plus précis, en suivant pas à pas les diverses positions et circonstances dans lesquelles on peut se trouver.
J'ai déjà dit autre part quelle place occupait
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chaque membre d'une famille dans une loge de théâtre. Lorsqu'on est avec des amis, ce sont les personnes /)^^a;// la location de la loge, invitant les autres par conséquent, qui cèdent les places de devant. S'il y a deux invités n'étant point parents l'un l'autre,' ils occuperont tous les deux les places de devant. Si les deux invités sont de la même famille, ils refuseront absolument cette double politesse, et un seul l'acceptera.
Les places de devant sont toujours réservées aux dames, quelque âgés que soient les messieurs qui les accompagnent. Cependant, — et j'ose dire tnalbeureusement, — les hommes ne peuvent et ne doivent souvent se montrer galants et chevaleresques que lorsqu'ils sont seuls, et dans certaines circonstances leur position les oblige à ne pas être polis. Ainsi, j'ai vu, dans la loge d'une princesse royale, un ministre obligé de laisser derrière lui une jeune comtesse de noble maison, dame de palais de la princesse. Et encore la loge était-elle disposée de façon que la jeune femme ne voyait presque rien et était obligée de se tenir debout ! C'était pitié, mais l'étiquette l'exigeait ainsi.
Lorsqu'on aperçoit des amis au théâtre, il n'est pas de bon goût de leur faire des signes et
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encore moins de les interpeller ; on les salue d'une inclination sans se lever^ aussitôt qu'on les aperçoit, à moins qu'il ne s'agisse d'un personnage important, auquel cas on se lève à demi, respectueusement. Pendant Fentr'acte, un homme doit se rendre auprès des dames qu'il a reconnues, n'importe à quelles places elles se trouvent, afin de leur présenter ses hommages. 11 ne prolongera pas sa visite outre mesure ; ce serait indiscret et pourrait empêcher d'autres personnes de s'approcher. 11 n'y reviendra aux autres entr'actes que s'il y a été engagé. Si ces dames n'ont pas de cavaliers, il leur offrira son bras pour aller au foyer, et pour partir, mais il n'insistera pas si elles refusent. Il n'offrira pas des rafraîchissements, à moins d'être très intime ou leur parent ; s'il n'était ni l'un ni l'autre, les invitées devraient refuser. Un homme accompagnant des dames au théâtre peut, au contraire, offrir des rafraîchissements, qu'elles accepteront ou refuseront à leur gré.
11 va sans dire qu'un homme qui se sera institué le cavalier d'une femme, que ce soit sa femme, sa parente, ou une relation du monde, ne la quittera pas pour aller causer ou offrir son bras à d'autres femmes : s'il désire sortir pendant
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les entr'actes et qu'elle préfère rester dans la loge, il est libre de s'absenter pendant quelques instants ; il peut aussi dire quelques mots à un ami au foyer, mais il ne s'arrêtera pas avec une ^utre femme de sa connaissance, à moins que ce ne soit une amie de la dame avec qui il est et qu'il soit envoyé par elle.
Cependant, si d'autres hommes viennent tenir momentanément compagnie à la dame dont il est le cavalier, il en profitera pour aller présenter ses hommages à ses autres relations, mais il sera revenu avant que sa dame se trouve seule, et, en tous cas, il évitera de la laisser en tête-à-tête avec un visiteur.
Un homme, qui a au bras une femme qu'il respecte, sa femme, sa parente ou une relation du monde, ne doit jamais saluer ni faire le plus petit signe de connaissance à une femme déclassée ; je conviens que cela peut être parfois désagréable pour lui, mais c'est une punition bien méritée de la fréquentation de personnes peu avouables.
Une femme n'est pas avouable du moment qu'elle entretient des relations inavotiables avec un homme. Saluer, laisser deviner ces relations, regarder même avec persistance une personne
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de ce genre, c'est la plus grave offense qu'un homme puisse faire à la femme honnête avec la* quelle il se trouve, et celle-ci ne doit pas hésiter un moment, dans le cas où son cavalier s'oublierait à ce point, à le quitter immédiate^ ment. Une femme honorable fait semblant de ne pas apercevoir un homme lorsqu'elle le rencontre en compagnie de personnes équivoques ; elle ne fait jamais aucune allusion à cette rencontre... elle l'ignore.
On peut librement lorgner la scène et les acteurs; cependant les regards d'une jeune fille doivent se porter plutôt sur les actrices que sur les acteurs, et elle doit éviter deregarder les scènes d'amour et les costumes décolletés. Elle lorgnera aussi fort peu dans la salle ; son rôle à elle est d*étre admirée, et je puis l'assurer qu'il est très envié par beaucoup de femmes qui sont réduites à lorgner les autres I
Il n'est pas de bon goût, pour un homme aussi bien que pour une femme, de lorgner avec persistance dans la salle, pendant que le rideau est levé ; c'est s'afficher et afficher les autres.
Au théâtre, comme dans la rue, il faut éviter de gesticuler, de parler à voix trop haute, dé
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désigner du doigt les personnes, sur lesquelles on appelle l'attention de ses amis, de donner aucune marque trop visible de désapprobation sur le jeu des acteurs. On peut discuter leur talent, mais avoir la politesse de ne pas leur Caire voir en face une opinion peu favorable. Il n'est plus en usage d'applaudir, la claque est chargée de ce soin ; cependant^ sous le charme d'une profonde sensation, il est permis, surtout à un homme, de s'y laisser entraîner. Une personne, homme ou femme, qui occupe une position très haute dans la société — un préfet, un président de comices, une princesse — par le sang ou le talent, — une sommité enfin, applaudit (il n'est pas besoin de faire du bruit, le geste suffit) ; son appréciation fait autorité.
S 41 n'y a pas de claque, il faut applaudir chaleureusement.
Il est plus poli de ne pas arriver trop tard au théâtre ; une loge vide fait un mauvais effet, et on a l'air de se soucier fort peu de la pièce et des acteurs. En tous cas, il est de mauvais goût d'entrer, de faire du bruit et surtout de déranger des spectateurs pour se placer, pendant que le rideau est levé ; il faut attendre que l'acte soit terminé.
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Un homme seul, trouvant] Toccasion de faire une politesse à une femme qui est elle-même avec un cavalier, par exemple de lui offrir sa chaise à un concert s'il n'y en a point d'autres, devra, afin de ne pas s'attirer des désagréments, s'adresser au cavalier de la dame, et non à la dame elle-même. Aussitôt sa politesse faite, il doit s'éloigner en touchant son chapeau, sans prolonger devantage la conversation.
S'il est interdit à un homme qui s'est fait le cavalier d'une femme d'avoir, sans y être autorisé par elle, des prévenances et des attentions pour une autre femme, il est tout aussi interdit à un homme d'avoir des prévenances envers une femme qui a un cavalier ; car il risque d'exciter la jalousie de celui-ci et de se mettre une affaire désagréable sur les bras. 11 y a des maris qui ne tiennent pas du tout qu'on soit gracieux envers leurs femmes. J ai été témoin de bien des scènes de ce genre. Je n'en citerai qu'une qui peut servir de modèle pour toutes.
C'était dans une ville de bains où se trouve devant le casino, une terrasse de laquelle il fait très bon le soir écouter la musique militaire montant du kiosque en flots harmonieux. Il va sans dire que les places y sont recherchées, surtout
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celles de devant qui permettent, du haut de la ballustrade, de voir passer et repasser les promeneurs.
Les chaises de la terrasse sont donc prises un peu d'assaut, et on y est, parfois, les jours d'illumination surtout, passablement foulé.
Un soir, un jeune Russe, récemment lancé dans le monde, sortant de l'école des Cadets (i), désirant ardemment plaire et mériter la réputation d'homme galant, s'y trouvait avec plusieurs dames et messieurs de ses connaissances. Chacun était naturellement assis à côté de celle qu'il préférait, un peu en arrière afin de la protéger contre la foule. Les plus vieilles dames* de la société trouvaient des cavaliers dans les adorateurs de leurs filles. On causait et on riait; on s'amusait comme on s'amuse aux stations thermales élégantes, où la vie se passe en fêtes et en futilités, comme pour en sentir moins le poids, et comme s'il était besoin d'en hâter le cours !
Il ne cessait d'arriver des promeneurs sur la terrasse ; les uns s'asseyaient, les autres préféraient rester debout, pour contempler le coup
(i) Sorte d*école de Saipt-Cyr où sont admis seulement les fils des familles les plus nobles.
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d'œil magique de la foule s'agitant sous les lanternes vénitiennes, de Teau du lac scintillant aux rayons de la lune, pendant que les accords de l'orchestre se mêlaient harmonieusement aux murmures des conversations.
Non loin du jeune Russe, qui paraissait lancé dans une causerie spirituelle et animée avec une charmante jeune fille de sa société, vinrent se placer un monsieur d'un certain âge et une ravissante jeune femme. Mon Dieu ! elle eût été laide, que le Russe n'en eût pas moins agi ainsi qu'il le fit, mais enfin elle était jeune et jolie ! Enivré du bonheur d'être aussi en faveur auprès de sa gracieuse et brillante interlocutrice, se sentant pris d'amour pour tout le genre humain,... le genre féminin en particulier,... le jeune homme crut doubler l'impression qu'il cherchait à produire sur la jeune fille qu'il courtisait, en se montrant galant envers une autre femme. Il avait entendu dire que les femmes aiment les hommes empressés... on avait oublié d'ajouter : pour elles ! Elles prennent bonne opinion de l'homme qu'elles voient aimable envers les autres femmes... tant qu'elles ne le connaissent pas ; mais quand elles se croient desdroits sur lui, même ceuxd'unesimple relation r
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du monde, elles sont très jalouses de la prérogative que ces droits leur donnent. Si c'est Tamour-propre qui est le mobile de cette jalousie, elles s'en irritent ; si c'est au contraire la modestie, elles se découragent.
Le jeune homme crut donc avancer ses affaires en se levant et se précipitant sur une chaise qui se trouvait libre ; il la présenta à la jeune femme debout derrière lui, et lui dit de son air le plus aimable :
— Désirez-vous vous asseoir. Madame ? Vous devez être fatiguée de rester debout!... Je vais me reculer, vous pourrez ainsi vous approcher de la balustrade, et vous verrez mieux.
En même temps, accompagnant du fait les paroles, il faisait place à l'inconnue en lui cédant sa place.
La jeune fille avec laquelle il semblait si ami tout à l'heure devint sérieuse tout à coup et, se mordant les lèvres, se détourna ; les autres personnes do cercle, femmes et hommes, se regardèrent avec stupéfaction.
La jeune inconnue avait beaucoup rougi, et elle allait peut-être accepter, ce qui lui aurait, sans nul doute, valu un affront de la part de la société du cercle qui lui aurait tourné le dos.
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lorsque son compagnon l'arrêta, en la saisissant brutalement . par le bras, et, interpellant le Russe, s'écria avec violence :
— De quel droit. Monsieur, vous mêlez-vous de faire des politesses à ma femme? Croyezvous que, si elle voulait s'asseoir, je ne serais pas assez prévenant pour lui trouver une chaise ?.•. Voulez-vous par là me faire honte ou l'insulter, elle?
— Monsieur, vous le prenez sur un ton... je vous assure que je n'avais que l'intention d'être agréable à madame.
— Oh! cela, je n'en doute pas, monsieur!
— Et à vous aussi, en obligeant votre femme!
— Des excuses, maintenant! Monsieur, je n*en accepte pas ! Voilà ma carte, vos amis me trouveront à l'hôtel demain jusqu'à midi!...
on n'eçt pas plus impudent ! ... Et vous, Marthe, si vous n'étiez pas toujours à regarder les jeunes gens avec vos yeux étincelants, vous ne seriez pas prise pour une femme à qui l'on peut faire des avances impunément... Rentrons...
Et l'on entendit qu'il continuait, en s'éloignant, à morigéner sa jeune compagne, qui n'en pouvait mais et qui avait lancé un regard plein
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de reproche et de tristesse en guise d'adieux à celui qui était cause de cette scène.
Le Russe était resté ahuri et comme changé en statue ; enfin il se retourna pour demander une explication de cette scène à ceux avec qu'il était, et en même temps chercha à prendre de ses deux mains le dossier de la chaise qu'il avait quittée pour cette belle équipée... mais... ses mains, au lieu du fer, rencontrèrent des épaules... il tressaillit, et ce fut une recrudescence de stupéfaction de sa part.
— Comment donc !... commença-t-il, comme s'il voulait revendiquer sa place, où il trouvait installé un jeune homme de la société.
— Qui quitte sa place la perd, mon jeune ami ! lui cria ironiquement une douairière.
— Mademoiselle m'a assuré que vous en étiez embarrassé, très cher... que vous cherchiez à la céder, cette place... Ma foi! j ai pensé qu'autant valait-il que ce fût moi qu'un autre, d'autant plus qu'elle n'était pas à dédaigner I
La jeune fille rit beaucoup ; elle l'appela le galant chevalier, le chevaleresque pourfendeur, puis elle se. remit à causer avec ses voisins, sans vouloir s'occuper autrement du Russe, qui eut tout le temps de réfléchir, délaissé, sur le profit
de son étalage de galanterie,fait si mal à propos.
— J'ai fait là un joli fiasco ! se dit le jeune galant ; avais-je besoin aussi d'aller me préoccuper de cette jeune femme! Une querelle sur les bras, une brouille avec celle que j'aime, et un orage amené sur la tête de celle que je voulais aider, voilà les résultats! Franchement, je suis un grand maladroit!
Je pourrais bien raconter des anecdotes sur ce sujet. Dans une autre circonstance, j'ai vu une jeune femme mariée, ayant peu d'habitude du monde, seconder son mari, qui en avait aussi peu qu'elle, à obliger une inconnue qui se trouvait seule, et qui fut si aimable, si gracieuse, se montra si reconnaissante, si heureuse de cet accueil, et en même temps si discrète, qu'elle ne pouvait que gagner les cœurs.
C'était une personne du demi-monde, et elle causa les plus grands chagrins, après l'avoir compromise par sa compagnie, à celle qui s'était montrée bienveillante envers elle. Il faut se méfier, d'ailleurs, non seulement des femmes déclassées dans l'opinion publique, mais encore davantage de celles dont, malgré les apparences, les sentiments et le cœur sont encore plus déclassés.
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J*ai vu aussi un jeune homme qui voyageait avec sa mère souffrant d'une fluxion et ne pouvant supporter le courant d'air, exiger, le croirait-on, que la glace de la portière fût baissée, parce que dans le même wagon se trouvait une femme fort rouge, laquelle avait la migraine et désirait de Tair.
Jamais le désir de flatter notre vanité, en paraissant obligeant et galant, ne doit faire oublier les devoirs imposés par le cœur et la déférence.
Mais si, pour me résumer, un cavalier ne doit s occuper que de sa dame et ignorer les autres, si un homme doit s'abstenir de s'occuper d'une femme ayant un cavalier, cet homme n'aura" jamais trop de prévenances, de petits soins, de galanterie, lorsqu'il est seul, pour des femmes seules. 11 les aidera, il les obligera, il leur cédera en tout. L'égoïsme, l'indifférence doivent disparaître. Enfin ses amabilités, ses concessions, ne pourront être égalées ou surpassées que par celles qu'un homme doit avoir envers les femmes avec lesquelles il est en relations de parenté ou d'amitié. Ici, point de bornes !
Qu'il ne craigne jamais d'en trop faire, d'être trop serviable, trop courtois I II les servira en
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tout, sera toujours prêt à leur éviter un dérangement, ne leur laissera prendre aucune peine. C'est une vraie honte pour un homme dé marcher les mains libres à côté de sa femme portant un paquet ou un enfant, comme on le voit souvent, le dimanche, dans la classe peu aisée ; on ne saurait le répéter trop haut; il . n'y a aucune honte, aucune bassesse pour un homme à porter son enfant ou à pousser la petite voiture, s'il n'a pas de domestique ; la honte pour lui est de laisser ce soin à sa femme.
Et même l'homme riche, qui a des serviteurs, s'emploiera plutôt lui-même pour servir directement les femmes de sa société, porter leurs manteaux, leur chercher des petits bancs, faire leurs commissions, etc.
Beaucoup de personnes préconisent l'usage anglais d'après lequel la femme donne le signal du salut; je n'en ai jamais bien compris le motif.
Le salut n'est pas une marque de familiarité, mais de respect.
Il est très admissible qu'un homme, en tendant la main à une femme, puisse lui être désagréable, car c'est presque une démonistration d'amitié, ou, tout au moins, d'égalité. Il en est
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de même de l'action d'accoster une femme dans un lieu public ou une réunion.
Mais on peut être salué par un inférieur, par une personne qu'on connaît à peine ; il n'y a là rien de compromettant, sauf la manière dont on y répond et qui dénote dans quels termes on est avec la personne saluée.
On m'a posé la question suivante : Lorsque une femme est au bras d'un cavalier, un autre homme peut-il la saluer, ou doit-il attendre qu'un signe l'y autorise? car, ajoute-t-on, la femme ne désirerait peut-être pas avouer qu'elle connaît ce monsieur.
II est des circonstances particulières où cela peut être, mais, en général, c'est insulter une femme ou s'insulter soi-même que de ne pas la saluer quand on la rencontre en public.
C'est, ou se déclarer compromettant, de mauvaise société (et si l'on est dans ce cas, on doit en effet s'abstenir), ou laisser croire qu'on la suppose capable de ne pas toujours pouvoir rendre compte de ses actions à ceux qui ont le droit de lui en demander compte, ainsi qu'au monde, qui a aussi quelque peu ce droit.
S'il s'agit de circonstances exceptionnelles,
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personnelles, alors c'est une . affaire de tact, d'appréciation et de délicatesse.
La fatuité est un grand écueil pour les hommes, et elle peut leur faire commettre bien des sottises. Ainsi un homme rencontre une femme au bras de son mari ; ne connaissant pas ce dernier, il croira éveiller la jalousie de ce mari, s'il salue sa femme qu'il suppose lui avoir celé leur connaissance mutuelle, supposition suggérée par la fatuité. La pauvre femme, qui n'y a vu aucun mal, a raconté la connaissance qu'elle a faite du monsieur, et celui-ci, en ne saluant pas, froisse le mari et la femme, et fait croire à des choses qui n'existent que dans son imagination.
C'est donc une affaire de tact et de jugement, car bien des femmes, il est vrai, pour un motif ou pour un autre, timorées ou obligées par leur entourage, font des mystères de tout.
Mais je connais une jeune femme qui, elle, vit au grand jour et peut laisser pénétrer sans crainte dans les replis les plus profonds de son existence et se fâche tout rouge^ regardant comme une insulte qu'un homme se permette de lui dire : « Je n'ai pas osé vous saluer parce que vous étiez avec quelqu'un ! »
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Elle a parfaitement raison.
Dans leurs relations avec les hommes, les femmes doivent apporter une grande circonspection.
Je n'entends pas cependant préconiser la pruderie, reconnaissant trop vraie cette parole de Voltaire :
Femme prude en public fera beaucoup de bien.
Et souvent en secret pourra ne valoir rien.
Ce ne serait pas d'une nature féminine de vouloir prendre des airs hautains, une froideur incompatible avec nos mœurs civilisées et spirituelles. Il suffit tout simplement de s'en tenir aux usages. Les hommes n'aiment pas plus de voir sauter à pieds joints sur les préjugés que de rencontrer une trop grande rigidité.
Le meilleur moyen pour tout concilier est d'apporter dans les relations avec le sexe masculin beaucoup de politesse, tout en restant dans les limites imposées par les usages.
Une femme doit avoir assez de timidité et de réserve dans son maintien et dans ses paroles pour ne pas provoquer le laisser- aller autour d'elle, et assez de hardiesse, d'aplomb, pour oser le réprimer s'il se produit. J'ai toujours vu les hommes, même les plus grossiers, et ceci esta
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rhonneur du sexe masculin, être exceissivement sensibles à une leçon de gafentérie donnée avec tact par une femme.
Mais, pour être dans le droit de donner cette leçon, il ne faut pas avoir soi-même provoqué ou autorisé le manque de respect.
Une femme évitera, autant que possible, et une jeune fille ne se le permettra sous aucun prétexte, de recevoir un homme dans sa chambre à coucher (j'entends une simple relation du monde); le médecin, un proche parent âgé, un prêtre n'y seront introduits que si la maladie ne permet pas de se lever.
Si la maladie n'est pas assez grave pour obliger à garder le lit, la visitée se tiendra étendue sur une chaise longue, et s'efforcera de se redresser à l'arrivée des visiteurs ; elle ne recevra pas en robe de chambre ni sans être coiffée.
Une femme ne demande jamais la première à un homme comment il se porte ; à peine le lui demande-t-elle après qu'il lui a adressé luimême cette demande.
Elle évite d'amener la conversation sur des récits ou sur des faits légers ou scandaleux ; les discussions en matière de sentiments doivent être éloignées entre un homme et une femme
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encore jeunes ; on doit éyiter également la conversation sur certaines questions de médecine.
Si une femme rencontre dans la rue un homme de ses connaisances et que celui-ci ait l'indiscrétion de s'arrêter à causer, ou de se mettre à marcher avec elle, elle aura un prétexte quelconque pour le quitter, soit d'entrer dans un magasin ou dans une maison, soit même de prendre une voiture.
La sévérité de certaines règles s'atténue ou s'aggrave selon la réputation et la position de la personne à qui l'on a affaire. Un homme respectable ne compromet pas une femme, il la fait respecter. Il est, au contraire, des hommes dont la seule connaissance perd une femme de réputation. C'est absurde, et je ne puis l'admettre, mais cela est. Ni l'âge ni la position n'y font rien, l'honorabilité de l'homme fait tout.
Une femme accepte les services et les soins de son cavalier, qu'il soit son mari ou simplement une connaisance. Elle est polie, elle remercie, se montre reconnaissante, mais non empressée.
Ainsi, elle ne se fait pas prier pour accepter, eWe prend même de droit les meilleures places partout, les meilleurs morceaux à table: la
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femme est une esclave qui se fait servir, Thomme un roi qui obéit; ainsi, elle ne sert jamais l'homme, sauf à table ; elle ne ramassera pas un objet qu'il laisserait tomber, tandis qu'elle laissera son cavalier ramasser ce qu'elle aura laissé tomber ; elle ne le fera pas passer devant à une porte, ne lui portera pas un paquet, ne se dérangera pas pour lui. J'ai déjà dit autre part qu'elle occupe la plus belle chambre dans Thabitation. Le contraire serait une marque de mépris de la part du mari.
Refuser le bras qu'un homme vous offre (lorsqu'on est en relation, bien entendu) est une offense qu'on lui fait ; parfois, c'est peu agréable, j'en conviens, on préférerait le donner à son mari ou ne pas le donner du tout, mais il est impossible de s'en défendre.
Dans un endroit public, la femme occupe toujours de préférence le coin^ la place où elle n'est pas frôlée par le public.
Lorsqu'une femme est, dans la rue ou à la promenade, avec son mari et un autre homme, elle doit toujours se trouver entre les deux messieurs ; il va sans dire qu'elle ne donne le bras qu'à un seul ; donner le bras à deux serait encore plus ridicule que le panier à deux anses, ainsi
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qu*on appelle le monsieur qui a une femme à chaque bras^
L'ami lui offre le bras, qu'elle accepte ; le cérémonial le veut ainsi; cependant Tami setrouvç souvent pris dans un dilemme, dont un grand tact peut seul le sauver. S'il offre le bras, il risquç de mécontenter un mari jaloux; s'il ne Toffre pas, il risque de l'offenser 1 11 faut donc, avant d'agir, étudier un peu les sentiments des uns e^ des autres. De jeunes mariés préfèrent souvent être ensemble ; si le tiers est plus élevé en posi tion, c'est un honneur qu'il fait d'offrir son bras, et il ne doit pas y manquer. Dans le cas contraire, il fera mieux de se tenir en arrière, afin de ne pas s'exposer à un affront, ou désobliger la personne qui l'accepterait à contrecœur. Dans ce cas, il est délicat de la part du mari de dire : « Offrez votre bras à ma femme. » Mais il ne doit jamais faire cette avance vis-à-vis d'un égal ou d'un supérieur.
Pour descendre d'une voiture, même d'une voiture publique, une femme acceptera l'aide et la main d'un inconnu; elle remerciera d'un mot gracieux.
Un homme doit toujours aider une femme qu'il voit dans l'embarras, qu'elle soit vieille ou
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jeune, laide ou belle. Aux remercîments de celler. ci il répond en portant la main à son chapeau et s'éloigne immédiatement; imposer sa société serait de l'indiscrétion et vouloir faire payer le service qu'il a rendu.
Il est maladroit, de la part d*une femme, de refuser par pruderie ces légers services^ d'avoir Tair de s'en offusquer et de le prendre pour des avances. C'est faire preuve d'un sot amourpropre que s'imaginer avoir inspiré une passion parce qu'un homme est courtois avec vous ; de la part d'un homme, c'est d'une ridicule fatuité de croire qu'une femme lui fait des agaceries parce qu'elle est polie.
Une femme respectable n'acceptera jamais de fréquenter un homme qui ne lui présenterait pas sa femme, et en même temps ce serait faire une grande injure à un homme que. de ne pas vour loir fréquenter celle à qui il a donné son nom ; il ne doit pas le supporter.
Une femme doit éviter de se montrer en public avec un homme qui fréquente une mauvaise i société,, et même de le recevoir chez elle.
Il est très délicat de fréquenter un homme qui n'est pas dans une position régulière. Pour éviter des chocs et des vexations, il doit de lui-
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même s'interdire d'aller dans le monde. A aucun prix, surtout, il ne présentera une personne qu'il peut chérir, lui, mais que le monde ne lui pardonnerait pas de lui imposer, et ne lui servira de bouclier ni de point d'appui. 11 n'en aurait que des déboires. Le vide se ferait autour de lui et sa compagne aurait à en souffrir cruellement. Dans ces positions, il faut savoir se suffire à soi-même. Introduire ou présenter sous un prétexte quelconque cette personne à une femme respectable, c*est s'exposer à un affront.
C'est peut-être l'occasion de traiter une question bien délicate soulevée par une de mes correspondantes dont le chef de la maison où le mari est employé est célibataire ; il laisse diriger son salon par une personne fort aimable, mais qui se trouve néanmoins déclassée dans l'opinion publique. Ce monsieur s'est mis fort importunément dans la tête de recevoir, et il a l'inconséquence d'appuyer principalement auprès de ses subordonnés pour qu'ils amènent leurs femmes! Cela se comprend; quand on a la fortune et le pouvoir, par la loi que Ton désire toujours ce que l'on n'a pas, on voudrait rhonneur et le respect. »
« Sans jeter la pierre à personne, me dit ma correspondante, il est cependant bien juste, que nous autres, femmes esclaves de notre devoir, lequel n'est pas toujours si facile à remplir, qui écrasons nos cœurs parfois pour ce devoir, ayons la récompense, et que celles qui ont suivi le chemin riant et facile de n'écouter que le caprice aient le revers de la médaille; et parce qu'elles auront la fortune, devons-nous plier devant elles? Cependant, ne pas aller aux réceptions de notre chef sera l'oflFenser. »
Sans vouloir excuser les faiblesses et les entraînements, ma correspondante peut être assurée que la route des égarées et des déclassées n'est pas aussi fleurie qu'elle le pense et bien des ronces cachées déchirent les pieds et les fronts !
Pour en venir au fait et répondre catégoriquement à l'objection, puisque ce chef ne comprend pas la fausse position dans laquelle il place tous ceux qui l'entourent et lui-même, si vous ne pouvez opposer un motif sérieux de maladie pour vous abstenir, faites une apparition à la réception au bras dé votre mari, mais sous aucun prétexte n'y menez vos filles. Surtout abstenezvous d'airs rogues et prudes. Au contraire, mon-
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trez-vous d'une grande urbanité ; donnez votre preuve de condescendance avec cordialité et empressement, sans réticence ; qu'on puisse au moins vous en savoir gré. II serait très ridicule de trouver bon à prendre Targent de ce personnage et de le dédaigner. S'il vous répugne trop de vous plier, que votre mari, alors, cherche une autre position.
Dans ces cas-là, où il n'y a pas de maîtresse de maison à fréquenter, on ne rend pas de visite après le bal; le mari remet sa carte.
Des femmes âgées croient que leur âge leur permet toute fréquentation : c'est une erreur ; il ne faut pas qu'elles aient l'air de patronner des fautes de leurs cheveux blancs.
Mais il y a souvent des célibataires qui désirent recevoir, et prient la femme d'un de leurs amis de tenir leur salon. Ce sont toujours des femmes jolies et mondaines qui consentent à accepter cette tâche délicate que tous les maris n'approuvent pas ; une femme avec son mari peut accepter des invitations dans ces salons, mais elle n'y conduira pas ses filles. Il peut se présenter des exceptions. Par exemple, si le salon est tenu par une sœur, une belle-sœur, une tante, une nièce de l'amphitryon, et qu'elle
DES RELATIONS MASCULINES ET FEMININES, ETC
ait elle-même des filles, alors on peut y conduire des jeunes filles.
En visite, une femme fera attention de ne pas sortir en même temps qu'un visiteur, afin de ne pas donner prise à la médisance ; un homme agit de même vis-à-vis d'une visiteuse.
Lorsqu'un homme entre, soit dans une voiture publique, soit dans une salle d'attente, un lieu public quelconque où l'usage permet de garder son chapeau, il le soulève ou lejtouche en guise de salut général, sans regarder fixement personne. Les femmes ne s'inclinent pas et ne font aucun salut lorsqu'elles entrent; mais lorsqu'elles s'y trouvent seules, et qu'un homme salue en entrant, elles font une inclination très légère.
Dans presque tous les endroits clos où se trouvent des femmes, les hommes sont tenus de rester tête découverte et de ne pas fumer. Cependant, ils se conforment pour cela à l'usage établi, car il ne faut passe singulariser : où tout le monde reste couvert, on doit rester couvert.
