ET LEURS BUTS DIFFÉRENTS
Ces deux courtes lettres présentent des ressemblances si grandes, qu’elles doivent avoir été écrites par le même auteur et à la même époque. Cet auteur se nomme dans toutes deux « l’ancien, » et désigne les destinataires par les mots : ceux « que j'aime en vérité. » (2 Jean 1; 3 Jean 1.) Il se réjouit de ce que ses « enfants marchent dans la vérité. » (2 Jean 4; 3 Jean 4.) Il exprime à la fin des deux lettres, et en termes presque identiques, l'espérance d’aller voir bientôt ceux auxquels il écrit. (2 Jean 12; 3 Jean 13, 14.)
La première lettre est adressée à une Eglise que « l’ancien » appelle la « Dame élue. » Les critiques sont généralement d’accord aujourd’hui pour entendre cette expression d’une communauté, et non d’une mère de famille. Jean ne pourrait pas dire à une mère de famille que « ses enfants sont aimés de tous ceux qui connaissent la vérité » (v. 1); il ne pourrait lui adresser l’exhortation contenue au verset 5 et qui est fondée sur la constatation (v. 4) que « quelques-uns de ses enfants >» marchent dans la vérité. Dès le verset 6 les destinataires sont apostrophés au pluriel et mis en garde contre ceux qui ne confessent pas Jésus-Christ venu en chair. Dans sa teneur générale, cet avertissement s'applique mieux à une Eglise qu’à une famille. Enfin, l’auteur termine en saluant la Dame élue de la part des « enfants de sa sœur, l’élue. » S'il s'agissait de per-
sonnes concrètes, on pourrait se demander pourquoi les salutations ne sont pas exprimées au nom de la sœur elle-même f.
La seconde lettre est écrite à un chrétien du nom de Gaïus. L’« ancien » lui exprime le vœu que toutes ses affaires prospèrent autant que son âme. Il a eu beaucoup de joie du bon témoignage que des frères venus d’auprès de Gaïus lui ont rendu en racontant devant l’Eglise l’accueil plein d’amour qu'il fait aux évangélistes itinérants. L’+ ancien » à écrit à la communauté dont Gaïus est membre. Mais son autorité n’est pas reconnue par Diotrèphe, probablement évêque de cette Eglise. Quand il s’y rendra, il lui reprochera les méchants propos qu’il répand sur son compte, son refus de recevoir les frères du dehors, la pression qu’il exerce, par l’excommunication, sur les membres de l'Eglise pour les empêcher de leur donner hospitalité. Démétrius, par contre, un autre membre de la même Eglise, reçoit un bon témoignage, formulé en termes pressants.
On s’est demandé si la lettre écrite à l’Eglise de Gaïus, et mentionnée 5 Jean 9, était l’épitre à la Dame élue. (2 Jean.) C’est l’opinion de Holtzmann, Weiss, Zahn°, combattue par Luthardt® et Harnack#. Ce dernier objecte à leur identification que la situation de l'Eglise n’est pas la même dans les deux lettres : 2 Jean met en garde contre une grave hérésie et contre des missionnaires qui la propagent. Il n’en est pas question dans 3 Jean, où l’ancien recommande, sans restriction, d’accueillir les évangélistes itinérants, et où Diotrèphe s’oppose à lui, non par des enseignements divergents, mais parce qu’il méconnaît son autorité et repousse son ingérence dans le gouvernement de l’Eglise.
