ÉPOQUE DE LA COMPOSITION DE L'APOCALYPSE

Les idées contenues dans l’Apocalypse apparaissent dans l’évangile développées, spiritualisées et plus complètement dégagées de leur enve-" loppe judaïque. Si les deux ouvrages sont du même auteur, l’Apocalypse « est donc antérieure à l’évangile. Aussi des deux dates qu’on assigne à Sa composition, les années qui suivirent la mort de Néron et la fin du règne de Domitien, la première nous paraît la plus vraisemblable ?. Elle est confirmée par des indications précises qui se trouvent dans l'écrit même. 1° La vision du chap. 11, versets 1 et 2, où Jean recoit l’ordre de mesurer le temple de Dieu. C'était là sans doute un acte symbolique qui ne devait pas être exécuté; mais l’ordre donné au voyant se comprend mieux tant que le temple subsistait qu'après sa ruine. Ce qui, du reste, tranche la question, c’est la prescription qui suit : « Quant au parvis extérieur du temple, laisse-le en dehors et ne le mesure pas, car il est abandonné aux nations et elles fouleront aux pieds la cité sainte pendant quarantedeux mois. » (v. 2.) Les mots soulignés sont empruntés au discours dans lequel Jésus prédit la prise de Jérusalem par les Romains. C’est done cet événement qui est désigné dans notre texte et il y est présenté comme un événement encore à venir. — 2° L’explication que l’auteur donne dans 17 : 10, 11 (voir la note) des sept têtes de la bête. Elles figurent sept empereurs romains. Cinq sont tombés : Auguste, Tibère, | Caligula, Claude et Néron. Le sixième, qui occupe le trône au moment À

! Théologie du Nouveau Testament, 2e édit., IL, p. 554, — 2 « C’est, dit Harnack, le même esprit et la même main. » Chronologie, 1, p. 675. — 3 Cette opinion est celle de E. Renan, | Reuss, Farrar, Beyschlag ; de B. Weiss, Einleitung $ 35, 3 édit., p. 363-371 ; de J. Bovon, Théo- | logie du Nouveau Testament, 2e édit., Il, p. 459-464; et de plusieurs autres.

de la vision, est, d’après la plupart des interprètes, le successeur immé- | diat de Néron, Galba, qui régna du 9 juin 68 au 15 janvier 69. Avec

| Düsterdieck et B. Weiss, nous pensons que l’auteur désigne plutôt Ves-

pasien. Jean aurait donc écrit son livre au commencement de 70. Peutêtre même contempla-t-il la vision, à Patmos, le jour de Pâques de l’an

| 10, comme le suppose Düsterdieck, qui entend par cette expression :

« le jour du Seigneur » (1 : 10), l'anniversaire même de la résurrection

de Jésus-Christ !.

A l’idée que l’Apocalypse a paru entre 68 et 70, on oppose diverses considérations qui en feraient placer la composition à la fin du règne de Domitien, vers l’an 95°. C’est d’abord le témoignage d’Irénée, qui écrit (Adv. haer., livre V, 30, 3) à propos du nom de la bête, figuré par le nombre 666 (43 : 18) : « Si ce nom avait dû être clairement annoncé dans notre temps, il aurait été prononcé par celuilà même qui a vu l’Apocalypse, car il n’y a pas longtemps qu’elle a été vue (ou qu’il à été vu), mais presque en notre génération, vers la fin du règne de Domitien. » Beaucoup d’interprètes considèrent « l’Apocalypse » comme sujet du verbe : « a été vu. » Cette explication ne s'impose pas. On pourrait aussi bien supposer que ce sujet est Jean, seul capable de fournir la clef de l'énigme, et qui vivait encore à la fin du règne de

M Domitien. L’antique traducteur latin d’Irénée sous-entend comme sujet :

« la bête. » Le sens du passage d’Irénée est donc trop peu certain pour servir à fixer la date de l’Apocalypse ÿ. — On se fonde encore Sur la tradition d’après laquelle Jean aurait été exilé à Patmos, quand il eut la vision de l’Apocalypse. Or, on sait que Domitien avait l'habitude de reléguer dans des îles désertes ceux qui avaient encouru son déplai-

| sir. Mais il n’est pas certain que l’apôtre ait été relégué à Patmos. Son

VOIS "4 De "TPS

Mexil est mentionné pour la première fois par Clément d’Alexandrie, puis par Origène. L'opinion de ces Pères est fondée probablement sur une interprétation de Apocalypse 1 : 9, qui est contestée par plusieurs. Et msi même, dans ce passage, Jean voulait dire qu’il était relégué à Patmos, Lqu’est-ce qui empêche d'admettre qu’il le fut plus tôt? Clément et Orik gène ne nomment pas le « tyran » qui exila l’apôtre, et Tertullien semble | placer le fait à l’époque de Néron“. (De praescr. haer. 36; comp.

scorp. 15.)

1 Handbuch über die Offenbarung Johannis (collection Meyer), 4 édit., p. 56. — ? Comp. H.-J. Holtzmann, Einleitung, 3° édit., p. 418, 419. Bousset, Die Offenb. Johannis, 1896, p. 146-148 ; 161-163. Harnack, Chronologie, 1, p. 245. — 3 Comp. J. Bovon, Théol. du Nouv. Test., 2 édit.,

“Il, p. 459. — 4 Comp. B. Weiss, Einleitung, 3° édit., $ 33, 5, p. 347.

D’autres arguments sont tirés du livre même. Au moment où il fut. écrit, des martyrs en grand nombre avaient déjà scellé de leur sang le témoignage qu'ils avaient rendu au Christ. Ils s’impatientent de ce que 1 Dieu tarde à leur faire justice. (6 : 10; 16 : 6.) Cette situation corres-«! pond, dit-on, à la fin du règne de Domitien, pendant lequel la persécu-M tion exercée contre les chrétiens avait été générale, systématique ; elle. les avait atteints pour la première fois comme chrétiens, et à cause de leur refus de rendre des honneurs divins à la statue de l’empereur. Le massacre des chrétiens de Rome par Néron, en 64, ne fut pas une per-« sécution pour cause de religion, mais un expédient par lequel ce grand | criminel tenta d’apaiser la rumeur publique, qui l’accusait d’avoir incen- | dié sa capitale, en détournant la colère du peuple sur une secte mal | vue. On peut répondre que les cruautés de Néron envers les chrétiens de Rome ne s’exercèrent pas seulement en automne 64, mais encore dans | les années suivantes, et qu’elles firent de nombreuses victimes, parmi" lesquelles les deux grands apôtres Pierre et Paul. Elles eurent par là un immense et douloureux retentissement dans toutes les Eglises. La | « grande Babylone, » la ville aux « sept collines, » leur apparaît comme“ « une femme enivrée du sang des saints et du sang des martyrs de Jésus. » (17 : 6.) Il est probable d’ailleurs que le sang des disciples du Christ ne coula pas à Rome seulement. L'exemple donné dans la capi tale fut imité dans d’autres contrées, en Asie Mineure en particulier, où le culte des empereurs florissait et où régnait le fanatisme le plus ar dent. (2 : 13.) Du reste, si les chrétiens ont eu à souffrir déjà, ils ont« encore en perspective une persécution plus terrible que toutes les précé | dentes et dans laquelle Jean voit le suprême assaut de Satan contre l'Eglise. (12 : 12, 17 ; 13 : 7.) Tout le but de sa prophétie est de préparer les fidèles à la lutte en leur donnant l’assurance de la victoire, et en diri- | geant leurs regards vers le Seigneur, qui reviendra bientôt pour frapper. leurs adversaires d’un juste châtiment. (19 : 11-16.) Or de telles préoc cupations pour l'avenir n’étaient-elles pas plus naturelles pendant le“. répit dont l'Eglise jouit sous le règne de Vespasien qu'après les longues et cruelles persécutions de Domitien? En tout cas, il eût été difficile, à la fin du premier siècle, de fortifier l'Eglise par l’espérance du retour” imminent de son Chef, car cette espérance s’était alors bien affaiblie ets les écrivains de ce temps, au lieu de pouvoir se fonder sur l'attente” universelle de ce retour, devaient combattre ceux qui disaient : « Où est, la promesse de son avènement ? Depuis que nos pères sont morts, toutes

mme

<: Ce

choses demeurent dans le même état. » (2 Pierre 3 : 4 et suiv.) L’Apo- | calypse, qui est remplie, du commencement à la fin, de l’ardente convic- | tion que Christ va revenir et faire triompher son règne (1 : 1, 8; 3 : 11; L22 : 6, 7, 10, 20), peut-elle être née à cette époque tardive ? — | Ce qu’elle nous laisse entrevoir de la conduite des Juifs envers l'Eglise convient aussi mieux aux temps de Néron qu’à ceux de Domitien. Ils apparaissent comme les instigateurs des violences exercées contre les chrétiens (2 : 9, 10 ; 3 : 9); or Domitien les persécuta aussi bien que les chrétiens, tandis que sous Néron ils jouissaient d’une certaine influence, grâce à la protection de Poppée, la favorite de l’empe- “reur, que Josèphe désigne comme une prosélyte. De plus, dès 68, la ouerre que les Romains leur firent en Judée surexcita leur fanatisme et les poussa, en divers lieux, à manifester leur hostilité contre les chré- | tiens.

On se fonde enfin et surtout sur l’état spirituel des Eglises d’Asief, battesté par les lettres qui leur sont adressées. (c. 2, 3.) Leur vie et leur Moi se sont relâchées. Ephèse a perdu son premier amour (2 : 4, 5); | Sardes à la réputation d’être vivante, mais elle est morte (3 : 1); Lao- | dicée est tiède et menacée d’être définitivement rejetée. (3 : 16.) Dans | toutes, l’hérésie, accompagnée d’immoralité, exerce ses ravages. Une | telle décadence suppose des Eglises vieillies qui ont un long passé der- | rière elles. Or, si l’Apocalypse avait été écrite en 70, elles n’auraient compté qu’une quinzaine d’années d’existence. Leur fondateur, Paul, les avait quittées en 58, äprès un ministère prolongé à Ephèse, et en 62 ses épiîtres aux Ephésiens et aux Colossiens ne font pas pressentir un Si “rapide déclin. Pour apprécier la valeur de cette objection, il faut consi- | dérer d’abord que les sept Eglises d'Asie ne sont pas toutes également atteintes : Smyrne et Philadelphie ne reçoivent que des louanges, et | pour les autres des paroles d'approbation se mêlent aux blâmes. Il |

“faut se rappeler aussi que les premiers symptômes du mal apparaissaient déjà quand Paul exerçait son ministère en Asie, et qu’en “faisant ses adieux aux anciens d’Ephèse, l’apôtre leur disait : « Je sais | qu'après mon départ il s’introduira parmi vous des loups cruels qui | n'épargneront pas le troupeau. » (Act. 20 : 29, 30.) Il ressort des aver- “tissements et des recommandations de Paul à Timothée, qui résidait | alors en Asie Mineure, que, dans les années 64 à 67, le mal a pris du

1 F. Godet, Essai sur l'Apocalypse, Etudes bibliques, Nouveau Testament, 5° édit., p. 338. Zahn, Einleitung, $ 13, 2e édit., Il, p. 601-615. Jülicher, Einleitung, p. 222.

EE SE ÉÉÉRÉE E

développement. (1 Tim. 1 : 6-11, 19, 20; 4 : 1-3; 6 : 5, 20, 21 ; 2 Tim | 2 : 14-21; 3 : 1-9.) On comprend que cette déchéance de la vie des” Eglises se soit produite pendant la période d’une dizaine d’années qui ÿ s’écoula entre le départ de Paul et l’arrivée de Jean. Elle s’expliqueraitM! plus difficilement au terme du long ministère de Jean. Les résultats de celui-ci ont été exactement caractérisés par F. Godet : « Clément d’Alexan- | drie décrit ainsi le ministère d’édification et d’organisation qu’exerçait\ l’apôtre en Asie : « Il visitait les Eglises, établissait des évêques et ré« > glait les affaires. » Rothe, Thiersch, Neander lui-même, attribuent à l'influence exercée par lui la constitution si ferme des Eglises d’Asien mineure au deuxième siècle... L'histoire constate ainsi le passage, dans" ces Eglises, d’un apôtre éminent tel que saint Jean, qui couronna l’édi fice élevé par Paul. Mais le plus beau monument du passage de Jean | dans ces contrées est la maturité de foi et de vie chrétienne à laquelle furent élevées par son ministère les Eglises d’Asie!. » Il n’est pas admissible qu'après trente ans d’un tel ministère, elles aient présenté les caractères qui apparaissent dans les épîtres de l’Apocalypse. Cellesci nous les montrent telles qu’elles étaient encore dans les premières" années qui suivirent l’arrivée de Jean en Asie mineure. Les dangers qu’elles couraient avaient été sans doute parmi les motifs qui décidèrent” l’apôtre à se fixer au milieu d’elles. |

Quelques indices de détail, qu’on allègue encore pour fixer Pappari- | tion de l’Apocalypse à la fin du siècle ne nous paraissent pas probants* : 1° « l’ange » des Eglises (2 : 1, etc.) n’est pas l’évêque. (Voir 1 : 20, 3e note.) 2° L'expression : « Celui qui lit. » (1: 3) ne suppose pas une: lecture liturgique, mais bien une lecture faite à haute voix devant un“ cercle d’auditeurs; c'était le moyen le plus simple de faire connaître des” écrits dont on ne pouvait, vu le coût, multiplier les copies. Les chré- | tiens y eurent recours dès l’origine pour répandre la connaissance des lettres de leurs conducteurs spirituels. (Col. 4 : 16.) 3° Rien ne s’oppose à ce que le nom de « jour du Seigneur » (1 : 10) ait été donné, dès” lan 70, au premier jour de la semaine, puisque, bien antérieurement déjà, ce jour était mis à part chez les chrétiens. (1 Cor. 16 :2; Act. 20 : 7.)

1 Commentaire sur saint Jean, 4e édit., I, 75. 2 Comp. F. Godet, Etudes bibliques, 5e édit., I, p. 339-342.

a rpm mener meme =