ORIGINE DES SYNAGOGUES

Pour assurer la conservation de la vraie doctrine parmi le peuple élu, Dieu avait imprimé à la religion mosaïque le caractère de la plus sévère unité : un seul Dieu, un seul lieu pour lui offrir des sacrifices, un seui tabernacle d’abord, puis un seul temple, une seule tribu sacerdotale. Hors de la ville où résidait l'arche, il n’y avait donc aucun endroit où l’on pût se rassembler pour prier et s’édifier en commun.

Du temps des rois, les Juifs commencèrent à éprouver le besoin de se réunir ensemble pour honorer Dieu, et de construire, par conséquent, des édifices qui pussent leur servir dans ce but’. Mais ce fut surtout pendant la captivité qu’on en sentit la nécessité. Violemment arrachés à leur patrie et transportés dans une terre étrangère, les enfants d'Israël n’en aimèrent que davantage la terre de leurs aïeux, et, sur les bords des fleuves de Babylone, ils faisaient entendre ces accents immortels :

Si je oublie, Ô Jérusalem!

Que ma main droite se dessèche!

Que ma langue s'attache à mon palais, Si tu ne vis toujours dans mon souvenir; Si je ne fais pas de Jérusalem

La source de toutes mes joies?!

1 Cf, I (IV) Reg., 1v, 28.

2 Ps. cxxxvi (hébreu, cxxxvn), 5-6.

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Asservis à des maîtres barbares, dans l'impossibilité de se rendre au temple de Jéhovah, ils furent réduits à organiser des réunions pour entretenir dans leur cœur et dans celui de leurs enfants l’amour de leur religion, et pour rendre à Dieu les hommages du culte public que la loi permettait, en dehors du sanctuaire, c’est-à-dire la lecture de la loi et la prière en commun. Telle fut vraisemblablement l’origine des synagogues. Ce nom grec lui-même indique que c’était une « réunion » de personnes : l'édifice reçut le nom de l’assemblée qui se tenait dans ses murs. Un passage d'Ézéchiel! supposerait, d’après quelques-uns, l'existence d’une synagogue, parmi les captifs de Babylone.

Le Pentateuque ne prescrit nulle part de se rassembler dans des lieux particuliers, pour prier, en dehors du sanctuaire; mais on avait trouvé tant d'avantages à le faire, qu'après la captivité, au retour en Palestine, selon la tradition juive, les synagogues se multiplièrent rapidement. Toute la population fut organisée en sections déterminées, avec des chefs reconnus, et l’on se rendit ensemble, à certains jours, en un lieu choisi dans ce but, pour y faire des prières publiques, y chanter des psaumes, y lire et y expliquer la Sainte Écriture. C’est vers cette époque qu’apparaît le scribe. Il remplace le prophète, mais avec .une autre mission. Le prophète s’adressait à la nation entière, pour la maintenir dans la foi à l’unité de Dieu; le scribe s'occupe surtout de l'individu et s’efforce de lui faire observer la loi qu'il lui explique.

1 Ézéch., x1, 15-16. Quelques-uns traduisent le texte original de la fin du ÿ. 16 : « Je leur serai comme un petit sanctuaire dans les pays où ils sont allés. » Si c’est une allusion à une synagogue, elle est bien vague, L’apôtre S. Jacques dit dans les Actes, xv, 21, mais sans préciser de date: « Moïse, depuis les temps anciens, a dans chaque cité des hommes qui le prêchent, [son livre] étant lu dans les synagogues tous les jours de sabbat. »