DE L'ART CHRÉTIEN

L’antiquité chrétienne nous a légué un certain nombre de monuments figurés : les fresques des catacombes, les lampes, les verres à fond d’or et les sarcophages.

« Les catacombes sont des souterrains creusés par les premiers chrétiens pour y déposer leurs morts, pour y exercer leur culte et y chercher un asile dans les temps de persécution". » Elles se composent d’étroites galeries, le long desquelles étaient placés les Zoculi ou tombeaux des fidèles; de cubicula, ou chambres sépulcrales, sortes de caveaux de famille au fond desquels reposent ordinairement les reliques d’un martyr, et de cryptes ou églises, où l'on célébrait les saints mystères. Les parois et les voûtes des cryptes, ainsi que celles d’un grand nombre de cubicula,

1 Martigny, Dictionnaire des antiquités chrétiennes, au mot Catacombes. |

étaient souvent revêtues de. stuc et ornées de peintures. Quelques-unes de ces peintures remontent à la fin du pre- :

mier siècle. On lit sur les tombeaux de simples inscriptions, généralement très courtes.

Les catacombes étaient presque exclusivement éclairées par des lampes, ordinairement en terre cuite et portant

quelquefois des emblèmes chrétiens. Cependant la plupart

sont insignifiantes au point de vue de la science et de l’archéologie sacrée. Il n’en est pas de même des verres à fond d’or, qui sont ornés d'images ; quelques-uns sont très précieux au point de vue archéologique, à cause des sujets qu’ils représentent, et à cause de leur antiquité; plusieurs datent en effet du temps des persécutions, car on en a trouvé dans des cimetières fermés, appartenant par conséquent à la plus ancienne époque. Les sarcophages chrétiens

à bas-reliefs, qui forment une autre classe de monuments

figurés, sont moins antiques et par là même moins impor-

tants pour nous. Il y en a cependant qui remontent au troi-

sième siècle.

Ce sont principalement les fresques des catacombes que nous allons étudier, parce que ce sont en général les monuments les plus anciens. Nous ne nous occuperons des autres monuments figurés que lorsqu'ils pourront nous servir à expliquer, à éclaircir ou confirmer ce que nous aurons à dire des sujets représentés dans les cimetières chrétiens.

La première chose qui frappe quand on étudie les peintures des catacombes, c’est la place qu’y tient la Bible. Le livre sacré en a inspiré le plus grand nombre; l'Ancien et surtout le Nouveau Testament y règnent en maîtres : elles seraient inintelligibles pour qui ne connaîtrait pas l’histoire sainte.

En dehors des motifs de pure décoration, on peut partager en deux grandes classes les peintures des cimetières chrétiens, selon qu’elles représentent des sujets empruntés

à l’histoire ou des sujets emblématiques. Dans les uns comme

dans les autres, l'influence de la Sainte Écriture est manifeste. Elle a fourni à peu près exclusivement les sujets historiques , si l’on en excepte les orantes, quelques sujets de circonstance et les images des saints; elle nous donne la clef de la plupart des sujets symboliques; les traces de

son action se remarquent jusque dans les motifs décoratifs qui ornent les murs et les FRE et encadrent les scènes

représentées.