SUJETS HISTORIQUES REPRÉSENTÉS DANS LES CATACOMBES

Les emprunts historiques à la Bible sont un fait évident. Nous voyons reparaître sans cesse les personnages principaux de l'Ancien et du Nouveau Testament.

Nos premiers parents autour de l’arbre fatal, Noé dans l’arche, Abraham immolant son fils Isaac, Moïse frappant le rocher ou s’approchant du buisson ardent, Isaïe, Jonas dans les divers épisodes de son histoire, les trois enfants dans la fournaise, Daniel dans la fosse aux lions, Tobie et le poisson, Notre-Seigneur adoré par les mages et ressuscitant Lazare, la Sainte Vierge, les Apôtres : en un mot, on trouve dans les catacombes ce qu'on pourrait appeler une Bible en images *.

Les chrétiens, en peignant des sujets religieux, n’ont fait d’ailleurs que suivre la coutume des païens , en la sanc-

1 Un grand nombre de ces sujets sont souvent groupés ensemble. Voir, Figure 23, la reproduction d’une fresque d’un cubiculum d’après Bosio, Roma sotterranea, t. 1, p. 153, pl. exvitt. « Tabula unica Cubiculi undecimi Cœmeterii SS. Marcellini et Petri inter duas lauros ad S. Helenam via Labicana. » — Au centre, est le Bon Pasteur. Tout autour sont représentés, à l'angle supérieur, à gauche, Noé dans l'arche et la colombe apportant le rameau d’olivier; puis successivement, en descendant, Moïse faisant jaillir l’eau du rocher; Jonas rejeté par le monstre qui l'avait

englouti; Jonas jeté à la mer et dévoré par le poisson; Daniel dans la fosse

aux lions. Les autres scènes, à droite, en remontant, sont empruntées au Nouveau Testament : Notre-Seigneur ressuscitant Lazare; la multiplication des cinq pains, et enfin, au haut, le paralytique emportant son grabat.

tifiant. Sur 1,966 peintures classées et décrites par M. W. Helbig, dans ses Peintures murales des villes de Campanie

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23. — Le Bon Pasteur et scènes diverses de l'Ancien et du Nouveau Testament, fréquemment représentées dans les catacombes.

ensevelies par le Vésuve’, il y en a à peu près 1,400, c’està-dire près des trois quarts, qui sont inspirées par la mythologie païenne.

4 W. Helbig, Wandgemälde der vom Vesuv verschütteten Städte Campaniens, in-89, Leipzig, 1868, p. 1-331.

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Il est vrai que ce sont les mêmes scènes qui sont presque toujours répétées! et qu’un grand nombre de faits bibliques n'apparaissent jamais sur les monuments chrétiens des pre* miers siècles; mais, quelque restreint que soit le cercle dans lequel se meut l’artiste, il n’en est pas moins certain qu'il puise à peu près exclusivement ses inspirations aux sources sacrées. La simple énumération que nous venons de faire en est la preuve palpable.

Ce qu’il nous importe du reste le plus de noter ici, c’est que les artistes chrétiens, dans toutes leurs œuvres, pensent

1 « Il est curieux d'observer combien fréquente est la reproduction des mêmes sujets sur les sarcophages sculptés de Rome. Le catalogue qui suit est tiré des Letters from Rome, de Burgon, lettre xx. Burgon énumère 55 sarcophages étudiés par lui au musée de Latran, et nous ajoutons à la liste le résuitat de l’étude faite par Bosio sur 48 autres, dont 30 ont été retrouvés dans les cryptes du Vatican. Voici la liste des sujets repré sentés et l’énumération du nombre de fois qu’ils se rencontrent :

Latran. Bosio.

HIStOITE de TORRES RE ST AU re TE 25 11 Moise:frappant le rocher 2 ERET eR 21 16 Hésurrectionvde Lazare a 0e Ne En 16 14 Daniel dans la fosse aux lions... ........,... 14 nr) C2 8 € EE MA ET Ve CEA PINS CRC D AA" 11 9 Adoration des lmaAres A AE PESTE 17 8 Chute d'Adanpiet d'Evene et 14 ‘10 Noë dans Varche 2h Le RER rs ne 5 6 Les trois enfants dans la fournaise........... 4 3, etc. »

(Allard, Rome souterraine, p. 449-50.)

Il en était de même dans les catacombes que sur les sarcophages. Voir les planches du t. 11 de L’arte cristiana, du P. Garrucci. Un médaillon de bronze, mis pour ce motif par Buonarruoti en tête de sa collection, contient à lui seul la plupart des sujets que nous venons d’énumérer, Osservazionti supra alcuni frammenti di vasi antichi di vetro, 1716, pl. 4, no let p. 1. — La succession de la plupart des sujets bibliques des catacombes est reproduite dans dom Guérauger, Sainte Cécile et la société romaine, 1814, p. 255 et suiv.

toujours et avant tout au Nouveau Testament. Il est tout à fait digne de remarque qu’aucun personnage de l’Ancien Testament ne figure dans l’art chrétien primitif pour luimême, si l’on peut ainsi dire, mais uniquement comme type du Nouveau Testament, de sorte que les monuments des calacombes appartiennent réellement aux Évangiles, sous l'inspiration desquels ils ont été produits. Il en est de même des symboles. Ils se rapportent tous à Jésus-Christ ou à ses disciples et sont la plupart empruntés au Nouveau Testament, comme nous allons le voir.