FIGURÉS DES PREMIERS SIÈCLES

Les catacombes ne nous apprennent pas seulement quelle place tenait la Bible dans la pensée des premiers chrétiens et quelle richesse de sens ils trouvaient dans les pages sacrées ; elles nous apprennent, de plus, quels livres étaient à leurs yeux les livres inspirés, comment ils entendaient et

+ comprenaient un certain nombre de passages de l’Écriture.

On distingue dans l’Ancien Testament les livres protoca-

* noniques et les livres deutérocanoniques, c'est-à-dire ceux qui appartiennent au premier canon, celui des Juifs de Palestine, et ceux qui appartiennent seulement au second canon, ou canon d'Alexandrie et de l'Église chrétienne‘. Nous « n'avons pas à nous occuper des premiers, puisque tout le monde reconnaît qu'ils ont été de tout temps reçus par les fidèles. Quant aux derniers, il est à propos d'examiner si nos pères dans la foi les acceptaient comme nous, parce

1 Voir, sur cette question, Manuel biblique, 6e édit., t. 1, nos 26 et suiv., p. 79 et suiv.

que les protestants les rejettent, sous prétexte qu'ils ne font pas réellement partie du recueil inspiré. Les peintures des catacombes nous montrent que les sectateurs de Luther et Calvin s’écartent en cela de la tradition de la primitive Église, comme il est facile de le prouver.

Les chefs ecclésiastiques, qui veillaient avec un soin jaloux à ce que l’enseignement que donnaient aux yeux les murs des catacombes ne contint rien de capable d’induire en erreur les fidèles, excluaient sévèrement tout ce qui n’était pas puisé à la source pure des écrits reconnus comme inspirés par l'autorité compétente. On n’y rencontre aucune peinture dont le sujet soit emprunté aux livres apocryphes de l'Ancien ou du Nouveau Testament. A

Il n’est pas hors de propos d'établir, par des monuments d’une authenticité irréfragable, comme ceux des catacombes, avec quel soin l'Église primitive distinguait les livres authentiques de ceux qui ne l'étaient pas, acceptait seulement les premiers comme sacrés et dignes de foi, et rejetait impitoyablement les autres. « Des allusions aux récits des Évangiles apocryphes ou même des scènes entières représentées d’après eux se reconnaissent sur les monuments artistiques des siècles cinquième et suivants. Avant cette époque, les artistes semblent avoir été rigoureusement maintenus dans les strictes limites des livres canoniques. À mesure que la tradition évangélique se fut fixée et que le dépôt de la foi, solidement établi, ne courut plus le péril d’être alléré dans l'esprit des fidèles, l'autorité ecclésiastique se relâcha sans doute de sa surveillance et laissa aux peintres et aux sculpteurs une plus grande liberté dans le

1 Quoique ce volume soit spécialement consacré au Nouveau Testament, nous ne devons pas négliger de traiter ici, de même que plus loin dans le chapitre V, certaines questions qui regardent l'Ancien Testament, afin de recueillir tous les renseignements utiles que nous fournissent sur les Saintes Écritures les découvertes archéologiques des catacombes.3

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choix des sources et.la manière de traiter les sujets !. »

Nous pouvons donc établir comme règle que tous les livres dont se sont servis les artistes des quatre premiers siècles chrétiens étaient regardés comme faisant partie de la Sainte Écriture.

Or, c’est un fait aussi digne de remarque qu'important : une partie considérable des sujets empruntés à l'Ancien Testament est tirée des livres deutérocanoniques. Ces derniers ne s’y retrouvent point tous, mais il est aisé d’expliquer l'absence de ceux qu’on n’y rencontre pas. Nous avons vu que le cycle des catacombes était fort circonserit : les peintres ne reproduisaient de l'Ancien Testament que les types du Nouveau ou les figures des sacrements. Quand un livre deutérocanonique ne contenait rien de semblable, il n’avait point de place sur les murailles des cimetières; mais, dans le cas contraire, les faits qu'il raconte sont peints comme ceux des livres protocanoniques, sans distinction.

1 P. Allard, Rome souterraine, 2e édit., 1874, p. 343. Le bœuf et l'âne auprès de la crèche du Sauveur, qu'on prétend être empruntés à l'Évangile de l'Enfance, n'apparaissent qu’au 1ve siècle, après Constantin. Roller, Catacombes de Rome, t. 11, p. 143; de Rossi, Bulletino

di Archeologia cristiana, 1811, p. 143.

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