CHAPITRE II L'ANTIQUITÉ

Les nudités dans le théâtre grec, le théâtre romain et les fêtes sacrées. — Danses et pantomimes. — Lorigine des caleçons. — L'impératrice Théodora sur la scène.

Il nous faudrait, comme Petit- Jean, remonter au déluge pour retrouver les premières exhibitions scéniques où le nu apparut triomphant aux regards excités des speclateurs. Au reste, les origines du théâtre, de la prostitution et des vieilles religions sont connexes : un principe supérieur domine souverainement ces manifestations sociales : c'est le culte de lAmour, autrement dit l'affirmation de la préexcellence de l'instinct de reproduction sur tous les autres instincts. Le théâtre primitif ne comprit guère que des danses sacrées, où les femmes plus ou moins dévêtues invitaient à l'amour fécondant et nécessaire. Puis, par une déviation de Tinstinct et le développement de la passion, le but primitif, la perpétuation de la race, disparut pour faire place à un facteur tout puissant : la volupté. Ainsi s'établit la prostitution .sacrée.

Tous les peuples de lantiquité ont passé par cette évolution sociale. Ajoutons, au surplus, qu'étant familiers avec le nu, une simple exhibition ne suffisait pas à exciter la lubricité de leur imagination, et qu'à cet effet, le spectacle avait besoin d'être corsé.

Les Égyptiens qui praliquaient un culte ilhyphallique, basé

Fig. 8. — La sirène du Nil. Bas-relief du temple de Denderah.

sur les légendes d'Isis et d'Osiris, célébraient à chaque printemps des cérémonies rituelles d'une rare indécence : les courtisanes sacrées, après des danses voluptueuses, étaient offertes à l'assouvissement des pèlerins qui, dit Hérodote, venaient à Bubasti — lieu de la fête — au nombre de sept cent mille ! Plus tard, ces mœurs trop lubriques s'adoucirent d'une hypocrite vertu; cependant, les exhibitions restèrent une des lois fondamentales de la mise en scène sacrée ou théâtrale, et c'est pour se conformera cette tradition ancestrale que Cléopàtre, amie des ballets et des tableaux plastiques, posait complètement nue devant les privilégiés de sa cour (fig. 8) (1],

La religion grecque apporta un certain tempérament à la brutalité des cultes égyptiens ou asiatiques (^). Toutefois, elle continua, sous couleur d'adorer Adonis et Dionysos, ces orgies fantastiques, prétexte des débauches incroyables. A Athènes, la fête de Dionysos était un ressouvenir de l'ancien culte de Priape. La procession promenait des phallus gigantesques; « l'homme le plus débauché, dit un Père de l'Église, n'oserait jamais, dans le lieu le plus secret de son appartement, se livrer aux infamies que commet effrontément le chœur des satyres dans une procession publique ». Inutile d'ajouter qu'aucun voile ne dissimulait les charmes des beautés féminines qui figuraient dans ces fêtes; elles avaient soin, en outre, de prendre des attitudes provocantes, et de se munir d'attributs erotiques. Les dames d'Athènes, montées sur des chars découverts et superbement parés, marchaient à la tête de cette orgie; et leurs aventures amoureuses commençaient déjà, même avant qu'elles fussent arrivées au lieu de leur destination.

(1) De même en Asie, où les cérémonies religieuses tenaient lieu de représentations théâtrales, les courtisanes apparaissaient nues, soit dans les temples, soit dans les processions, soit sur la place publique, où elles offraient, en toute honnêteté, leur superbe corps aux désirs des pieux assistants. Aux fêtes d'Astarté, en Syrie, hommes et femmes se travestissaient et pratiquaient mille formes de débauches, surtout les danses d'expression sexuelle, au son de la musique, en présence des prêtres qui dirigeaient la cérémonie (D' F. Regnault).

(2) Platon divisait les danses grecques en guerrières ou pyrrhiques et en pacifiques ou eumélies; parmi celles-ci, les gymnopédies se dansaient nu.

L ANTI(,)UITE

En Thrace, les my.-téres noclurnes cl.:^ (JnUyto étaient célébrés entre hommes ; ceux-ci buvaient .les liqueurs excitantes dans des priapes creux en verre. Au contraire, le culte de Proserpine était réservé aux seules femmes. Le lendemain de ces fêtes mystiques, les sexes se réunissaient et publiquement une lubricité éhontée secouait la ville : l'exhibition du nu en était certainement la manifestation la plus anodin^^

Cependant le théâtre orec fut autre chose qu"un rulte

Fis

Musée de Florence. Vases arecs. Bibl. nat.

rituel plus ou moins erotique; pendant la grande péiiod^^ «l'art qui vit surgir des Eschyles, des Euripides. des Sophocles, des Aristophanes. le théâtre fut porté à son apoirée. Les rôles de femmes furent, au début, remplis par <les hommes. — ceuxci étant masqués, l'équivoque était dautant plus facile. D"où l'apostrophe de Juvénal : - Oui donc peut se vanter déjouer mieux qu'un Grec le rôle d'une courtisane ou «l'une honnête épouse, ou même celui de Doris sortant de l'eau toute nue ? » C'est Phrynicus, successeur de la gloire de -Thespis. qui introduisit les femmes au théâtre les Phéniciennes, le- Danaïdes, la Prise DE Milet. Alceste.

Oui ne connaît la tradition du chœur terrifiant des cinquante Furies qu'Eschyle fit paraître dans ses Eumémdes — dites Bénignes par euphémisme — et qui, vêtues de noir, portant des torches enflammées, des bâtons ou des haches, provoquèrent, par la stupeur produite à leur entrée sensationnelle, la mort de plusieurs enfants et Tavortement de femmes enceintes ? Ces Furies étaient représentées par des femmes

Fig". 1". — Acrubale grecque. D'après une peinlui'e des Arts décoratifs,

OU des hommes, montrant leurs seins naturels ou artificiels, comme les Errinnyes figurées sur certaines sépultures.

A côté de ce théâtre public, il y avait, ce qu'on appela au dix-huitième siècle, le théâtre libertin. Dans les meilleures maisons d'Athènes, chaque festin se terminait par une représentation plus ou moins erotique.

A la fin du repas donné par Callios en l'honneur du jeune Autol\cus, vainqueur au pancrace, un esclave annonce : « Citoyens, voici Ariadne qui entre dans la chambre nuptiale destinée à elle et à Bacchus ! >) Et les acteurs chargés des rôles des époux prennent des poses

amoureuses et passionnées; loin de s'en tenir au badinage, ils unissent réellement leurs lèvres, ressemblant à des amants impatients de satisfaire un désir qui les pressait depuis si longtemps. Lorsque les convives les virent se tenir enlacés et marcher vers la couche nuptiale, ceux qui n'étaient point mariés firent serment de se marier, et ceux qui Tétaient, montèrent à cheval et volèrent vers leurs épouses afin d'être heureux à leur tour (I).

Fig. 11. — Jongleuse. Terre cuite de Smyrne, reproduite par Marius Vaclion dans la

, Femme dans l'art.

Fig. 12. — Saltateur qui tient une sorte de cornemuse à trois bouches. Tirée de la Saltation théâtrale t^ay de l'Aulnave,

Qu'on aille, après cela nier le but moralisateur du théâtre, même libertin !

Enfin, circonstance plus curieuse, une certaine superstition s'attachait à tout ce qui touche la sexualité. Le mystère profond de la différenciation sexuelle et de la conception avait fortement frappé l'esprit des antiques. D'où cette scène

(1) Xénophon, le Banquet^ ix. cité par B. de Villeneuve, op. cit.

représentée couramment aux Mystères d'Eleusis : Cérès, désespérée, erre, à la recherche de sa fille Proserpine ; une paysanne athénienne, Banbo, lui donne Ihospitalité et cherche à la consoler ; n'y parvenant pas, comme dernière ressource elle « expose ses parties sexuelles, aux regards de Cérès, qui se prit à rire et oublia son chagrin ». Mais il nous faut arrêter là notre courte promenade à travers le théâtre grec, si loin de nous, si vivant cependant, et qui se rapproche, par ses tendances philosophiques et sociales, de notre esthétique contemporaine. Concluons que, malgré la naïveté et la simplicité de la mise en scène, les Grecs de l'antiquité ne négligeaient pas ce facteur primordial qui donne à Tart dramatique toute sa puissance et toute sa grâce : la plastique féminine.

Le théâtre et les mœurs romains s'inspirèrent trop de leurs initiateurs, les Grecs, pour ne pas tomber dans la même senline de lubricité, les jours de fêtes populaires, et ne pas s'inspirer, à la scène, des mêmes principes esthétiques. Ovide, pour excuser la licence de ses vers, disait que ceux des Mimographes étaient encore plus libres. Les priapées se donnaient libre cours aux représentations des Atellanes, lesquelles n'avaient rien à envier aux bacchanales, aux saturnales, aux Mystères de Cérès ou d'Eleusis. Bien entendu les femmes nues y jouaient un rôle de premier plan; de même aux jeux floraux qui avaient lieu les trois derniers jours d'avril ou les trois premiers de mai. Dans ces fêtes en l'honneur de la déesse Flore, paraissaient sur le théâtre des femmes Mimes nues qui, par leurs attitudes lascives et leurs gestes indécents, composaient le spectacle le plus obscène (fig. 13;. Caton le Censeur assistait, un jour, aux jeux floraux que lédile Messius faisait célébrer; les femmes Mimes n'osèrent pas paraître en sa présence, tant il inspirait de respect. Voyant l'embarras qu'il causait, il se retira, suivi d'un grand nombre

de speclateurs; dès lors, les jeux furent rétablis dans leur pureté primitive \ .

Martial, Valère-Maxime et les autres écrivains de mœurs rapportent que les danseuses et les actrices étaient nues. Ausone ajoute :

Nec non lascivi florin lœta thenlri.

(Et les joyeux jeux floraux d'un spectacle lasciP.

En dehors de Commode et dliéliogabale 2 qui s'abaissaient au rôle de Mimes, et statufiaient des histrions ou leur donnaient les premiers emplois de l'Etat (3 , il ne semble pas que les Romains aient professé une considération bien grande pour leurs actrices : celles-ci étaient choisies parmi les esclaves ou les affranchies; les farces obscènes où elles étaient employées augmentaient encore le mépris attaché à leur personne.

Ici, encore, la basse prostitution se mêle intimement aux choses du théâtre.

Fig. 13. — Funambule équilibrisle, d'api-ès une fresque trouvée à Pompéi(4).

(Ij De là répigramme de Martial :

Cur in theatrum, Calo severe, venisli'.' Aut cur venisii ut inclè exires'.' Pourquoi paraître au théâtre, austère Caton? N'y venez-vous que pour en sortir?)

'2 Néron." époux de leunuque Sporus et épouse de l'esclave Pythagore ». se couchait en public sur ses trois sœurs toutes nues. Domitien. pour un drame de Laureolus. remplace le mannequin, substitué à l'acteur au moment du supplice, par un homme vivant, im, qu'il fait crucifier et dévorer sur la croix par un ours. Le tlagorneur Martial ne tarit pas d'éloge sur ce « père du monde », qu'il compare encore piteusement à un astre, à une divinité.

(3; Tout de même, Caligula fit, pour une allusion blessante, brûler au milieu de l'amphithéâtre un auteur d'une farce atellane.

4 Nos gymnasiarques modernes, pour ne pas user leurs « collants », se

L'art de la danse ou du geste inséparable de l'art dramatique était bien cultivé chez les Romains; pas de festin chez un patricien digne de ce nom qui ne se terminât par des

Fig. 14.

danses d'esclaves ou d'affranchies, plus ou moins déshabillées. Ce spectacle ne laissait pas d'être fort licencieux, si nous en

mettent dans le même costume d'Eve, quand elles répètent leurs exercices à domicile (fig. 14).

croyons tous nos auteurs, depuis Horace jusqu'à Pétrone. Au surplus, les fresques et les vases de Pompéi nous ont fait revivre ce temps disparu dans un lointain poussiéreux et nous monlrent combien peu la pudeur commandait de réserve. Moins d'art que chez les Grecs, mais plus de bouffonnerie farce et grossière caractérisait ces pantomimes. Souvent celles-ci tournaient en ridicule soit les héros nationaux, soit les dieux.

Tout au moins ces danseuses, non pas complètement nues, mais s a V a m mentet exquisement drapées de voiles flottants et transparents en tissu de Cos, comparé par Sénèque à de l'air tissé, étaientelles exquisesde grâce, de légèreté; elles possédaient au suprême degré la science du geste et du mouvement; au rythme des flûtes légères, elles laissaient progressivement tomber les voiles dont elles étaient revêtues et leurs danses ou plutôt leurs attitudes successives étaient évocatrices des voluptés les plus rares.

La décadence qui emporta la société romaine fut concomitante d'une dépravation morale quasi-asiatique. Il suffit de lire Pétrone pour s"en convaincre.

Michelet n'a-t-il pas écrit quelque part que la société antique n'a point péri par les guerres intérieures, ni pai' l'esclavage, ni même par les mauvaises mœurs, mais surtout par la

Fig-. 15. — Fragment de peinture dHerculanum. Actrices romaines.

séparation des hommes et des femmes? Avis donc au peuple de Guillaume II.

Aussi Ihomosexualilé fut-elle chantée, fêtée, célébrée en public. Le grand empereur de l'inversion, Héliogabale, — dont Jean Lombard a retracé de façon saisissante, dans r Agonie, les aventures odieuses et la philosophie hermaphrodite — Héliogabale se montrait en public, nu, flanqué d'un éphèbe et de femmes nues également. Et comme le César

Fig-. 16. — Saltateur que Ton croit être un Luperce {V.

Fig. 17. — Masque de Socrate et de sa femme Xanlippe.

Fig. 18. — Socrate s'exerçant à la saltation 2 .

voulait incarner le dieu suprême asexué, il dissimulait son sexe par ce procédé que La Fontaine devait rappeler dans ce conte égrillard, où il nous dit comment un galant, fourvoyé dans un couvent et y commettant des frasques, passa devant la Mère Supérieure le conseil de revision.

C'est le même Héliogabale qui, dans une pantomime, le

(i) Les prêtres du dieu Pan couraient nus dans les rues de Rome, pendant la solennité des Lupercales. De même, les mimes employés aux funérailles étaient nus et coiffés d'un bonnet phrygien ou de fou, et jouaient des crotales. Voir, A. RiCH, Die t. des antiquités.

(2) Derrière le philosophe se voit une tête de chien, symbole de la fidélité par lequel Socrate avait coutume de jurer.

l'antiquité 23

Jugement de Paris, jouait le rôle de Vénus, en costume classique de déesse 1 .

Auparavant, Caligula avait tour à tour paru en public sous les traits de Diane, de Junon, puis de Vénus.

Les courtisanes qui jouaient les mimes n'avaient d'autre costume que leur peau satinée et elles simulaient tous les actes de la génération. Larapside assure que, sous Héliogabale, « elles en vinrent à ofTrir aux spectateurs la réalité de l'acte (2) ».

D'après Terlullien. on brûla un homme nu dans une pantomime, Hercule furieux; c'était un criminel, condamné à la peine capitale, qui servait à ce divertissement.

Dans un festin chez Marc-Antoine, lamant de Cléopàtre, Plancus, le corps nu^ traînant une longue queue de poisson, mimait l'épisode des amours de Glaucus avec la nymphe Scylla; il marchait sur les genoux pour imiter la démarche du dieu marin.

Des pantomimes obscènes et répugnantes remplacèrent peu à peu les œuvres scéniques et alternèrent avec les drames du cirque, dont les chrétiens faisaient les frais. C'est Domitien faisant courir des vierges nues et leur ordonnant de combattre avec des nains: c'est la légende de Pasiphaé succombant sous l'assaut furieux du taureau crétois, représentée totalement et intégralement.

Enfin, au cirque, les chrétiens jetés aux bêtes, hommes, mères, vierges, enfants étaient entièrement nus, cependant qu'à genoux ils imploraient leur Dieu, et insensibles, anesthé-

(1) En outre, dit l'historien -Elius Lampridas, que nous traduisons, il représentait dans son palais la fable de Paris, jouant lui-même le rôle de Vénus. Soudain, ses voiles glissaient à ses pieds; puis, tout nu. cachant d'une main sa gorge, de l'autre son sexe, il pliait les genoux, le... bas des reins saillant et s'offrant aux assistants. De plus, il donnait à son visage les traits sous lesquels Vénus est peinte, tout le corps épilé.

(2 Sur le théâtre chinois, la consommation du mariage et la mise au monde d'un enfant s'effectuent en pleine scène; l'exhibition du phallus y est d'ailleurs fréquente. De même, Karageuz se vautre dans Tobscénilé à Gonstantinople. tandis que ses Sosies, le grotesque Gara-gouzs est l'idole d'Alger et de Tunis, et Quaragouch étale sa lubricité au Caire. Ne serait-:e pas du nom de ce personnage comique qu'est venu celui de Scaramouche?

siés par la foi, attendaient l'horrible mort. Spectacle qui exaltait la lubricité elle sadisme des foules et qui contribua a précipiter dans l'abjection cette société pourrie qui ne se souvenait plus guère de Brutus et de Gaton.

Ces spectacles de nudités, qui firent fureur sous les républiques grecque et romaine et qui continuèrent sous l'empire, furent interdits ensuite par Justinien, Tépoux de Théodora. C'est lui qui imposa le caleçon obligatoire aux mimes, funam-

Fig. 19. — Combat de gladiatrice, d'après E. Blashfield, d'Aimer d'Ovide, interprété en tableaux lascifs les plus impudiques. A Rome, on vit des femmes descendre dans larène faire le métier de gladiateur 1). Une femme tua un lion dans les jeux donnés par Domitien.

bules, acrobates, etc. Le fait est piquant, venant du mari de la célèbre débauchée (2^ qui, elle, n'hésitait pas à faire admirer sa nudité. « Souvent, au théâtre, dit Procope, devant le

{i) Quum tener uxorem ducat spado; Mœvia tuscum Figat aprum^ et nuda teneat venabula mamma.

(Quand un eunuque ose se marier: quand Mévia, le javelot en main et le sein découvert, attaque un sanglier. ;

;Juv. Sat. I.)

(2) Autre contradiction : Justinien, qui épousa une comédienne, défendit aux sénateurs et aux grands officiers de suivre son exemple.

peuple entier, elle ùtait ses vêtements et s'avançait nue au milieu de la scène, ne gardant qu'un petit caleçon qui cachait le sexe et le bas-ventre. Et même, elle l'aurait volontiers montré au peuple^ mais il n'est permis à aucune femme de s'exposer tout à fait nue, si elle ne porte pas au moins un petit caleçon f 1) sur le bas-ventre. Sous cet aspect, elle se renversait en arrière et s'étendait sur le plancher. Des garçons de théâtre étaient spécialement chargés de jeter des grains d'orge sur ses parties honteuses, et des oies qu'elle avait dressées à cet office venaient les prendre là, un à un, dans leurs becs et les manger. Loin de se lever en rougissant, elle paraissait aimer ce spectacle et y mettre du zèle » (2;.

;i Procope, ministre et historien de Théodora. écrit au sixième siècle après J.-G. Il est le premier auteur qui fasse mention d'un rèsrlement obligeant les mimes nues à porter un « cache-sexe ». Ce petit vêlement date donc du Bas-Empire chrétien, et le sénateur Bérenger a tort quand il appelle les exhibitions de femmes nues des spectacleà du Bas-Empire.

2 Procope, La Jeunesse el le Mariage de Théodora, trad. par Pierre Loiiys. Mercure de France, juillet 1898, p. 170.