CHAPITRE 111 LA MISE EN SCÈNE AU XV^ ET AU XVr SIÈCLES

Le nu dans les Miracles et les Passions. — Les femmes en costume d'Eve, dans les cortèges. — Les « entrées » royales. — Les licences du théâtre

primitif.

Tous les auteurs, Paulin Paris el Petit de Julleville en tête, sont d'accord pour confirmer le rôle important confié aux nudités dans les représentations des Mystères. Voici ce que dit ce dernier.

... Aussi, pouvons-nous admettre que maintes fois des personnages entièrement nus aient été exliibés sur le théâtre. Cela ciioque tellement les idées de notre temps que des défenseurs, peut-être imprudents, du moyen âge ont taxé de mauvaise foi, d'ignorance et de sottise les historiens modernes qui ont rapporté ce fait... Cependant, des textes absolument formels commandent au moins l'hésitation, et nous avouons, pour nous, ne pouvoir douter que des acteurs réellement nus aient plus d'une fois paru sur le théâtre, au moyen âge, et que Jésus-Christ lui-même ait été représenté nu sur la croix.

A Tappui de cette thèse, Comœdia rappelle un court dialogue puisé dans une Passion :

AiNNE

Nous voulons qu'il (Jésus) soit devestu Tout aussi nu qu'un ver de terre.

Et pour prier ne pour requerre,

Ne leur laissez ne hault ne bas.

Grans ne moyens ne petits draps.

Dont il sceust couvrir un seul point.

Grill ART Vous le voulez avoir au point.

Qu'il yssi du ventre sa mère.

Le nu recouvert ou non d'un maillot avait ses inconvénients chez certaines natures trop ardentes, si nous en croyons Marc de Monlifaud, à qui nous laissons la responsabilité du récit, '< Dans un mystère, à l'occasion du vendredi saint, la troupe des confrères chargée d'exprimer la scène du Golgotha,^ attacha sur la croix un beau jeune homme presque nu. En face de lui étaient les trois actrices représentant les trois Maries, choisies parmi les plus belles filles de la ville, et qui se tenaient agenouillées, les seins découverts. Notre personnage avait en perspective une demi-douzaine de tétons capal)les, par leur systole et leur diastole, de subjuguer la vertu du plus froid anachorète, ce qui occasionna un incident très comique et très profane, car le crucifié, au lieu de prononcer du haut de sa croix des paroles dignes de celui qu'il représentait, prononça, dans une attitude équivoque, des turpitudes dignes de la damnation éternelle... et telles enfin qu'on peut les deviner. »

Evidemment, aux origines même du théâtre français, — le théâtre dans l'église, — on n'utilisa point l'ellet scénique du nu : on y pensa lorsque le théâtre fut transporté à la porte de l'église et surtout sur la place publique. Dans le dessin ci-contre fig. "20 , la scène représente l'Enfer avec ses flammes dévorantes, et son horrible seuil : de fort aimables damnées, dépourvues de tout appareil, y subissent l'éternel supplice. A coté de ce décor, figure « une grande gueule se cloant et ouvrant quant besoing est >'.

Cette mise en scène n'était pas aussi fruste qu'on s'est plu à le répéter; au contraire, nos aïeux du quinzième siècle, ne disposant que de moyens fort simplistes, réalisaient de véritables tours de force. C'est surtout pour le cortège et les

, -i.- rovale^ ouiU .e metlaienl en frais d'imagination. " L'e^U-ée dèLoùis XI. en 138,. conporlail de. femmes nues, au dire de Jean de Troyes.

FiK- -20.

A la fontaine du Ponceau, étrnent ho.mes et fe"''^^^^r^^l^^ se ccnbatto^ent et faisaient plusieurs ^«""«^^^t.ontes n

LA MISE EX SCENE AU XV'- ET AU XYl^ SIECLES

chose bien plaisant; et disoient de petits motets et bergevettes. Un peu au-dessous à l'endroit de la Trinité y avoit une Passion par personnages; et sans parler, Dieu étendu -en la croie et les deur Larrons, à dextre et à senestre.

Un panneau de M. Tattegrain, à l'Hôtel de Ville, reconstitue la scène des < trois bien belles filles en syraines » (fig. 21).

Pour l'entrée de François P'", en 1516, on édifia un arc de triomphe, dressé pour une réception présidentielle, suruionté dun Bacchus, et orné d'un cep de vigne auprès duquel le

Fiy..21. — Groupe de VEritrée de Louis XI à Paris : les trois « syraines » montrent plus que le'" tetin droit ».

patriarche Xoé, endormi, montrait... ce que la bienséance commande de tenir caché ;le quatrain suivant expliquait ce symbole réaliste :

Malgré Bacchus, à tout son chef cornu, Or son verjust me sembla si nouveau, Que le fumet m'en monta au cerveau, Et m'endormit les c... tout à nu.

En 1468, quand Charles le Téméraire entra dans Lille, on lui offrit le Mystère de Paris, renouvelé encore de lanliquité. Les trois déesses parurent « en peau », afin que le berger pût en toute connaissance de cause décerner la pomme. Mais ce

Spectacle ne devait point être d'un suprême ragoût, si nous en croyons le narrateur Pontus Henterus :

Celle quireprésentoit Vénus, étoit une femme extrêmement grande, et encore plus grosse, varie proceritatis, ac, ab immenscl pinguedine, protentosie crassitudinis. La Junon Flamande, n'étoit pas moins grande, mais maigre, sèche, et n'ayant que les os collés sur la peau; Pallas,({m se présentoit in pwis naturalibus, aussi bien que Vénus et Junon, étoit une petite naine, bossue par devant et par derrière, le cou mince, ventrue^ les bras et les cuisses seiches et gresles.

Faut-il rappeler enfin rentrée de Charles-Oùint à Anvers, où de jeunes beautés, sans voiles formaient au souverain un prestigieux cortège (tig. 2'2), sans compter les tableaux vivants des échafauds dressés sur le parcours?

Ce n'est pas seulement à l'occasion exceptionnelle de la réception d'un prince que la plastique féminine était offerte à l'admiration et à la réjouissance des foules. Le théâtre, au quinzième siècle, utilise le nu comme un des moyens scéniques le plus facile et le moins coûteux pour donner au spectacle plus d'attrait et de saveur. Ainsi le moyen âge qui proscrivait la chair, — témoins les tableaux des primitifs où Tanatomie est outrageusement méconnue, — en proclamait la nécessité pour l'œuvre dramatique. On en jugera par cette rapide revue des Mystères et Mira'cles qui connurent le plus de succès.

Tantôt la scène représente un tableau d'accouchement, et l'on assiste aux différentes phases de l'acte obstétrical : Mystère de Sainte Geneviève (1456), de la Conception (1486), Création du Monde, où l'accouchement d'Eve était entièrement mimé.

Ou bien ce sont les supplices des premiers chrétiens que ce théâtre évoque fidèlement : Yita Beat.e Barbarie (1440), où la samte est exposée nue aux yeux du peuple, tandis que le bourreau et ses aides sont frappés de cécité. Dans un autre Mystère de Sainte Barbe (Metz, 1468;, la sainte était figurée par un jeune homme dévêtu jusqu'à la ceinture. Au moment du supplice, un personnage s'écriait :

LA MISE EN SCEXE AU XV" ET AU XVl^ SIECLES

Tranchez ces mamelles du corps Comme chose très cl i fia m a blé El en femme vitupérable.

Aussitôt, ces seins en carton tombaient sous le couteau du bourreau.

Fig. 22.

Au seizième siècle, le théâtre se libère un peu des léo-endes religieuses et il s'étend à des œuvres de pure imagination. Cependant, bien des épisodes de l'Ancien et du Nouveau Testament servirent de thème aux mystères représentés devant les contemporains de François P"" et d'Henri II.

L'un de ces épisodes les plus savamment exploités, c'est l'aventure de La Chaste Suzanne surprise au bain par les deux vieillards. Ce symbole plaisait au public, car Suzanne incarne la jeune fille, pudique et malheureuse, à cause de sa chasteté et de sa vertu.

Cependant la pudeur n'exclut pas le déshabillé; il fallait bien que Suzanne, pour être surprise par les deux satyres chenus, parût en public vêtue de ses seuls cheveux. D'où exhibition obligatoire à chacun de ces mystères (1). Dans l'un d'eux, le Mystère dl Vieil Testament, consacré à la même aventure, Suzanne, toujours parée de son négligé classique, fait aux servantes qui l'accompagnent au bain une réflexion quelque peu risquée pour une personne aussi chaste :

Et pourtant une fille sage.

Se doit montrer douce et honnête, Sans souffrir qu'on la lâte ou baise ; Car baiser attrait autre chose.

Dans le théâtre d'imagination, même absence de retenue, en ce qui concerne l'exhibition du nu et des seins. La tragicomédie pastorale de Mylas, par Claude de Bassecourt (1594), nous initie aux aventures de la bergère Mylas qui, s'apprêtant à se baigner dans la fontaine, se déshabille totalement: mais, à ce moment, un satyre, — un vrai, — se jette sur elle, et comme elle résiste désespérément, il lattache, nue, à un arbre. Heureusement pour la pauvrette, son amant Cloris survient, pourchasse le satyre et délivre la baigneuse.

Ce n'est pas la seule fois où l'actrice, — peut-on décemment employer ce terme pour celles qui incarnaient les naïves héroïnes du théâtre précornélien? — chargée, non plus d'un rôle historique, mais d'un rôle imaginatif, fut obligée de paraître en public in natiiralibus. Il est à présumer que personne n'y voyait malice, car les spectateurs comme les managers pensaient, non sans raison, qu'on n'a encore rien trouvé de plus beau qu'un beau corps de femme.

(1) Germain Bapst. Essai sur Vhisloire du théâtre.