IS. LUI

Le P. Jogues eut encore quelque chose de plus à iouffrir. Une boule de fer d'un kilogramme, attachée au bout d'une corde, fut lancée avec force et l'attei gnit au milieu des reins. Il fut renversé sur le coup comme mort; mais, reprenant bientôt haleine, et recueillant toutes ses forces, il se releva courageusement et gagna l'échafaud.

Lorsque les prisonniers furent tous arrivés sur ce

théâtre d'horreur qui devait être pour eux un théâtre de gloire, ils eurent un moment de répit; mais il ne fut pas long, et un capitaine éleva encore la voix pour inviter la jeunesse à caresser les Français. « Ce « sont des traîtres, poursuivit-il, ils ont manqué h « leurs promesses ; ils ont tué les Iroquois. »

Alors monte sur le théâtre un homme armé d'un long bâton, et il en décharge avec sang- froid trois grands coups sur le dos des Français, et voyant que le missionnaire avait encore deux ongles entiers, il les lui arrache avec les dents. Puis les sauvages, s'armant de leurs couteaux, s'élancent pour couper les doigts des captifs ou leur enlever des lambeaux de chair; et comme leur cruauté se mesure suf l'importance de la victime, ils traitèrent le missionnaire en capitaine, en le maltraitant plus que les autrer. Le respect dont il était entouré par ses compagnons lui valait cet honneur.

Peu après un vieillard, célèbre magicien du pays et ennemi acharné des Français, monta sur le théâtre, suivi d'une femme algonquine chrétienne nommée Jeanne, captive depuis peu de mois, et lui ordonna de couper le pouce gauche du P. Jogues. « Car « c'est lui que je hais le plus», ajouta-t-il. Trois fois 1? pauvre femme recula d'horreur ; enfin, menacée (îe perdre la vie, elle obéit. D'une main tremblante et le cœur serré, elle détacha ou plutôt scia à sa racine le pouce désigné, et le jeta à terre. L'homme de Dieu ne poussa pas un soupir. « Je ramassai ce « membre coupé, dit-il, et je vous le présentai, ô

« Dieu vivant et véritable, e^ mémoire des sacri- « fîces que depuis sept ans j'avais offerts sur l'autel « de votre Église, et comme une expiation du man- « quement d'amour et de respect que j'avais eu en (( touchant votre saint corps. » Mais Couture l'ayant aperçu s'empressa de l'avertir que, si les ïroquois le voyaient , ils étaient capables de le forcer à manger son pouce tout sanglant; il se hâta de le jeter loin de lui.

« Je bénis le Seigneur, ajoute ici le P. Jogues, de « ce qu'il a bien voulu me laisser le pouce droit, « afin que par cette lettre je puisse prier mes RR. « PP. et mes FF. d'offrir pour nous leurs saints « sacrifices, leurs prières, leurs bonnes œuvres et « leurs oraisons dans la sainte Église de Dieu, à la- « quelle nous sommes devenus chers par deux titres « nouveaux, puisqu'elle prie souvent pour les af- « fligés et les captifs. »

René Goupil subit le même supplice. Avec une écaille d'huître on lui coupa le pouce droit à la première phalange, et pendant cette cruelle opération, on ne l'entendit que répéter à haute voix les noms sacrés de Jésus, de Marie et de Joseph.

De ces pluies le sang coulait comme de deux fon^ taines, et la mort aurait suivi bientôt. Mais un sauvage s'en aperçut, et, soit par pitié, soit plutôt désir de prolonger le spectacle avec la vie des victimes, il monta sur l'échafaud, étancha les' blessures, et, déchirant un morceau de la chemise du missionnaire, enveloppa son pouce et celui de René. Ce

simple appareil suffit, et Dieu permit qu'il suppléât au meilleur pansement. Pendant que le Père recevait ces soins, une femme vint lui enlever les souliers et les mauvais bas qu'on lui avait laissés jusque-là.

Le soir venu, on fit descendre les prisonniers et on les conduisit dans une cabane pour passer la nuit. De leur côlé, les sauvages se retirèrent pour prendre un peu de repos, après avoir donné à leurs victimes quelques épis de blé d'Inde rôtis et un peu d'eau blanchie avec de la farine. C'était peu de chose après un si long jeûne et un pareil épuisement de forces, mais c'était assez pour leur prolonger la vie, et assurer par conséquent à leurs bourreaux le cruel plaisir de pouvoir recommencer le supplice.

Loin d'être un moment de repos pour les captifs, la nuit fut l'occasion de nouvelles tortures. Ils la passèrent étendus à terre, et liés par les mains et les pieds à quatre pieux plantés en terre. Dans cette posture ils ne pouvaient se donner aucun mouvement, et cependant ils se virent bientôt assaillis par de nombreux insectes et par la vermine que la malpropreté des sauvages attire et entretient dans leurs cases.

Un tourment plus douloureux encore fut celui que leur firent subir alors les petits enfants sauvages. On les laissait s'approcher des prisonniers et faire avec eux comme leur apprentissage de cruauté. Ils ne s'en acquittaient malheureusement que trop

bien. Ils s'amusaient à enfoncer des poinçons dans les chairs molles, à raviver les plaies pour faire couler le sang, ou bien ils mettaient sur le corps des captifs des charbons ardents et des cendres brûlantes, et prenaient un cruel plaisir à voir les efforts impuissants de leurs victimes pour s'en débarrasser.

Fiers de leur victoire, les vainqueurs mirent leur orgueil à montrer leurs trophées dans les autres villages agniers.

Ils conduisirent d'abord leurs prisonniers dans le village voisin nommé Andagaron, à sept à huit kilomètres de distance. Dans le chemin, l'homme de Dieu eut à subir une nouvelle humiliation. Voici comme il la raconte : « Mon gardien craignant « sans doute de ne pas pouvoir se saisir plus tard « de ma chemise, me l'enleva. Il me laissait parce tir dans cet état de nudité, n'ayant plus sur moi (t qu'un vieux et mauvais caleçon. Quand je me vis « dans cet état, je n'eus pas peur de lui dire : Pour- « quoi donc, mon frère, me dépouilles-tu ainsi, « toi qui possèdes déjà tout mon bagage ?

« Le barbare eut pitié de moi, et me donna une (( grosse toile qui servait à envelopper mes paquets. (( J'en avais assez pour me couvrir les épaules et « une partie du dos, mais mes plaies déjà ulcérées « ne me permirent pas de supporter ce rude et « grossier tissu. Le soleil était si ardent que pen- « dant la route ma peau fut brûlée comme dans un « four, C celle du cou et des bras tomba bientôt « toute desséchée. »

116 LE t. ISAAC JOGUES,

La réception des prisonniers dans ce village ressembla à celle qu'ils avaient déjà eue, et quoique selon l'usage ils ne passent pas plus de deux fois par la bastonnade, non-seulement elle ne leur fut pas épargnée, mais on y ajouta un raffinement de cruauté. Comme la foule était moins nombreuse, les bourreaux pouvaient mieux ajuster leurs ccyps. Ils s'appliquaient surtout à frapper sur le devant des jambes, et ils les couvrirent de meurtrissures en causant de cuisantes douleurs.

Les prisonniers restèrent deux nuits et deux jours dans ce village, le jour sur le théâtre, en butte à tous les genres d'insultes, d'injures et de mauvais traitements, et la nuit dans une cabane, à la merci des enfants.

Ecoutons le P. Jogues nous raconter, avec une aimable candeur, les sentiments qui occupèrent alors son âme, et qui nous le peignent si bien dans son rôle d'apôtre et de martyr : « Mon âme se trouva « alors dans les plus grandes angoisses. Je voyais « nos ennemis monter sur le théâtre, couper les « doigts de mes compagnons, serrer leurs poignets « avec des cordes, mais avec tant de violence qu'ils « tombaient en défaillance. Je ressentais les maux tt de tous, et j'étais aussi affligé que pouvait l'être « un père très-tendre, témoin des douleurs de ses « propres enfants. A l'exception de quelques anciens « chrétiens, je les avais engendrés tous à Jésus- « Christ par le baptême.

« Malgré mes douleurs, le Seigneur me donnait

« assez de force pour consoler les Français et les « Hurons, qui souffraient avec moi. Dans la route « comme sur le théâtre, je les exhortais tantôt en « particulier, tantôt en commun, à souffrir avec ré- « signation et confiance ces supplices, dont ils se- « raient un jour abondamment récompensés (1), et à « ne pas oublier qu'il faut passer par bien des tribulor « tions pour entrer dans le royaume des Cieux (2). Jo « leur disais que pour eux le temps prédit par 1q « Seigneur était arrivé : Vous serez affligés et vous u pleurerez; le m,onde au contraire se réjouira. Mais (( votre tristesse se changera en joie (3). J'ajoutais ente core : La femme en travail souffre parce que l'heure « est venue; mais quand elle est délivrée, la joie d'avoir « lin enfant lui fait oublier toutes ses douleurs (6). « Ainsi croyez fermement qu'après ces quelques « jours de souffrances, vous goûterez une joie éter « nelle.

(( Assurément c'était pour moi un grand et juste « sujet de consolations de les voir si bien préparés, « surtout les vieux chrétiens, Joseph, Eustache et « les deux autres (5). Théodore s'était échappé le « jour où nous arrivâmes au premier village; mais « comme une balle lui avait brisé l'épaule dans le

(1) Hebr. x, 35.

(2) Act. XIV, 21.

(8) loan. XM, 20.

(4) Joan.xvi, 21.

(5) Joseph Teondechoren, Eastache Ahasistari, Chartes Tsondatsaa dt Etienne Toliri.

« combat, il mourut en cherchant à atteindre la co- « lonie française. »

Les prisonniers furent conduits ensuite à Tionnontoguen, troisième village agnier, à seize kilomètres environ d'Andagaron. On leur fit le même accueil que dans les autres villages, mais avec un peu moins de cruauté.

En montant sur le théâtre oîi on devait les donner en spectacle, le P. Jogues fit une rencontre bien sensible pour son cœur. Il y trouva quatre nouveaux prisonniers hurons déjà préparés pour le supplice.

Ces malheureux étaient destinés à la mort, mais ils étaient païens. Le serviteur de Dieu fut touché de leur état, et voulut au moins essayer de soulager leurs âmes. Il s'approcha d'eux, et n'eut pas de peine à gagner leur cœur par l'intérêt qu'il prit à leur sort. Ils le voyaient oublier ses propres souffrances pour s'occuper des leurs. Sur le seuil de leur éternité, ils ne refusèrent pas d'entendre parler d'espérance.

Quand le missionnaire les vit disposés à entendre la bonne parole, il se hâta de les instruire des principales vérités de la foi, et il put presque aussitôt donner le baptême à deux d'entre eux avec quelques gouttes d'eau, restées à la suite de la pluie sur les feuilles des épis de blé d'Inde qu'on leur avait servis pour nourriture.

Les deux autres, condamnés à périr dans le quatrième village, furent régénérés dans les eaux sacrées en traversant un ruisseau qui y conduisait.

Ces consolations de la foi que Dieu donnait au

cœur d'apôtre de son serviteur, soutenaient son courage. Il allait en avoir besoin sur ce nouveau théâtre de douleur. La température avait changé, et à des pluies abondantes avait succédé un air froid et vif qui fit beaucoup souffrir les prisonniers dans l'état de nudité oh ils étaient. Les plaies devenaient bien plus sensibles.

Le bon Guillaume Couture n'avait encore perdu aucun de ses doigts. Un sauvage se chargea de réparer cet oubli; avec un morceau de coquillage en guise de couteau, il lui scia la moitié de l'index droit, et comme il ne pouvait pas couper le nerf trop dur et trop glissant, il le lui arracha en tirant avec une telle violence que le bras enfla prodigieusement jusqu'au coude.

Le supplice de la nuit, confié à la jeunesse, fut un des plus cruels. « Nos bourreaux, ajoute le « P. Jogues avec humilité, nous ordonnèrent « d'abord de chanter, comme c'est l'usage des pri-- « sonniers. Nous nous mîmes à chanter les cantiques « du Seigneur sur une terre étrangère (1). Pouvions- « nous chanter autre chose? Au chant succéda le « supplice... Avec des cordes faites d'écorces d'ar- <( bre, ils me suspendirent par les bras à deux po- « teaux dressés au milieu de la cabane. Je m'at- « tendais à être brûlé; car c'est la posture qu'ils « donnent ordinairement à leurs victimes.

H Pour me convaincre que si j'avais pu souffrir

(1) Pf. cxxxn, h.

« jusque-là avec un peu de courage et de patience, « je le devais non à ma propre vertu, mais à celui « qui donne la force aux âmes faibles (1), le Seigneur « m'abandonna pour ainsi dire à moi-même dans « ce nouveau tourment. Je poussai des gémisse- « ments (car j> me glorifierai volontiers dans mes inu firmités, afin que la vertu de Jésus-Christ habite en « moi) (2), et l'excès de mes douleurs me fit con- « jurer mes bourreaux de relâcher un peu mes liens. « Mais Dieu permettait avec raison que plus mes « instances étaient vives, plus ils s'efforçassent de « les resserrer. Après un quart d'heure de souf- K france, ils coupèrent mes liens ; sans cela je se- « rais mort. Je vous remercie, ô mon Seigneur « Jésus, de ce que vous avez bien voulu m'appren- « dre par cette petite épreuve combien vous avez ' « dû souffrir sur la croix, lorsque votre très-saint « corps était suspendu non par des cordes, mais par « des clous enfoncés cruellement dans vos pieds et « dans vos mains. »

Le P. Jogues dut le soulagement qu'il venait de recevoir à un sauvage étranger, témoin par hasard de cette cruelle scène. Celui-ci se sentit touché de compassion à la vue de tant de souffrances, et sans rien dire il s'approche de la victime et coupe ses 1 liens. Personne n'osa s'y opposer. Cet acte courageux de charité ne resta pas 6m» récompense,