INTRODUCTION

L'étude des idées cosmogoniques ou religieuses des peuples qu'on a désignés par le vocable de non civilisés, a commencé dès les années qui suivirent la découverte du Nouveau Monde. Plusieurs compa gnons des conquistadores nous ont laissé de précieuses et sincères notices sur les indigènes et sur les civilisations que les Espagnols éteignirent si brutalement. Plus tard les colonisateurs de la Nouvelle-Angleterre étudièrent les mœurs des Peaux-Rouges, en même temps que ceux de la Nouvelle-France enregistraient les usages et les croyances des indigènes du Canada. Madagascar, la Guinée et d'autres jDarties jusqu'alors ignorées de l'Afrique étaient eriquêtées par des conducteurs d'expéditions comme Flacourt, ou par des voyageurs avisés, tels que Bosman et quelques autres. L'exploration de ces pays ne s'est pas ralentie ; de plus les peuplades du Pacifique, ce second Nouveau Monde, dont Cook et Bougainville avaient tracé d'excellentes esquisses, ont été l'objet d'enquêtes systématiques, très bien conduites, et de nos jours la curiosité des ethnographes australiens et zélandais s'est attachée à noter les moindi'es détails de la vie indigène. Cet ensemble considérable d'études d'après nature a permis de rédiger de précieux ouvrages de civilisation primitive comparée, et de reconstituer,