XVI INTRODUCTION

peut-être avec un peu de systématisation, la psychologie sociale ou religieuse des groupes extra-européens, les uns parvenus à un stade d'évolution relativement avancé, les autres n'ayant pas dépassé la culture rudimentaire des premiers âges de l'humanité.

Les paganismes de l'ancien monde et de l'Europe occidentale en particulier nous sont bien moins connus, soit dans leur période rétrospective, soit à l'époque actuelle.

Si les écrivains grecs et latins nous ont transmis des notions précises sur les pratiques des religions officielles, ils nous renseignent beaucoup moins sur les cultes rustiques, sur les superstitions des paysans de la Grèce, de l'Italie, et aussi sur les idées des peuples que les Romains subjugèrent successivement. Les écrivains les plus curieux ne décrivent guère que les cultes organisés et les pratiques qui se font en public ; rarement ils se préoccupent des idées cultuelles ou superstitieuses des classes populaires rurales. Elles ne figurent que par hasard, pour ainsi dire, chez la plupart des prosateurs, et c'est peutêtre aux poètes que nous devons le plus de renseignements sur ces actes dont le pittoresque les séduisait. Nous connaissons sans doute par quelques passages, d'ordinaire peu détaillés, quelques-uns des hommages rendus aux forces de la nature et en particulier aux arbres et aux fontaines ou aux divinités rustiques qui y présidaient. Pour d'autres cultes, celui des pierres brutes, par exemple, si l'on ne relevait parfois des allusions assez peu précises à des offrandes, on serait presque tenté de croire qu'il n'existait pas, même en Gaule et en Bretagne où, à l'aurore même du vingtième siècle, il est loin d'être éteint.