INTRODUCTION XXI

dont certaines ne sont pourtant pas plus étranges que celles dont ils ont été témoins depuis leur enfance, s'ils ont vécu à la campagne, et que l'accoutumance les empêche d'observer autrement que pour en sourire.

Chez les primitifs des pays étrangers la séparation entre les classes est, au point de vue cultuel, moins tranchée qu'en Europe : il y a aussi des pratiques secrètes, un plus grand nombr? de celles qui tiennent aux vieux cultes s'accomplissent publiquement, et les indigènes en parlent plus volontiers que nos paysans. Ceux-ci craignent qu'on ne se moque de leur simplicité, et c'est une des raisons pour lesquelles il est difficile de les bien connaître; ce n'est souvent que par hasard ou par des moyens détournés, par des diplomaties d'interrogatoire, que l'on arrive à être renseigné sur les plus curieuses et les plus anciennes de ces survivances. On peut ajouter qu'une des difficultés vient de ce que les rustiques craignent aussi qu'elles ne parviennent aux oreilles des prêtres.

Il semblerait que ceux-ci devraient être mieux informés que les laïques sur ces sous-religions populaires, dont les manifestations plus ou moins secrètes se font souvent à une petite distance des églises. Par leiu" origine, beaucouj) se rattachent à ceux qui les pratiquent, et ils en ont été témoins dans leur enfance ; mais les études ecclésiastiques les ont séparés de bonne heure de leur ancien milieu, avant l'âge où l'on observe; plus tard, ils vivent dans une sorte d'atmosphère spéciale, et leur éducation les porte peu aux observations exactes. Lorsqu'ils sont devenus conducteurs d'âmes, ils ne sont guère plus renseignés, parce que les pratiques se font à leur insu, et que la confession elle-même ne leur en révèle

XXri INTEODUCTION

que fort peu. Beaucoup de leurs paroissiens sont en effet des « païens innocent ; » qui ne considèrent pas comme damnables des usages transmis par les anciens, et qu'ils regardent comme se rattachant à une sorte de religion supplémentaire, et licite après tout. Les confesseurs ne leur posent guère de questions à ce sujet, à moins que n'éclate quelque scandale dans la région, parce que les traités de théologie sont très sobres au sujet des vaines observances et des superstitions qui n'ont pas de rapport direct avec les sacrements. J'ai été assez surpris, en lisant les plus détaillés, de constater que lorsqu'ils arrivent à parler de cultes indus, ils se tiennent presque toujours dans le vague des généralités.

Quoique au cours d'une vie déjà longue, j'aie été en rapi^orts constants, pendant plusieurs mois chaque année, avec les paysans et les pêcheurs, dans un pays qui est le mien, et dont je connais bien le patois, je n'avais entendu parler que d'un petit nombre de faits pouvant se rattacher au paganisme, jusqu'au moment où, il y aune trentaine d'années, je commençai à recueillir les contes et les légendes de la Haute-Bretagne, et peu à peu à' enquêter les diverses parties du Folk-Lore. Je ne tardai pas, quoique je ne me sois pas d'abord attaché particulièrement aux idées religieuses de mes compatriotes, à noter un assez grand nombre de vestiges des cultes naturalistes que je n'avais pas jusqu'alors soujDÇonnés ; en 1882, ils occupaient une quarantaine de pages dans les Traditions et superstitions de la Haute- Bretagne. Beaucoup de faits nouveaux sont venus depuis à ma connaissance, et dans la Bévue des Traditions populaires quelques-uns de mes collaborateurs ont répondu aux