XX INTRODUCTION

douzaines d'auteurs qui, se bornant à enquêter de leur mieux leur province natale, ont composé des monographies qui, faites d'après nature, sans autre préoccupation que la recherche de la vérité, constituent des tableaux fidèles, sinon complets, du Folk-lore d'un groupe déterminé. Grâce à eux, et aussi à des enquêteurs secondaires, nous commençons à connaître passablement les légendes, la littérature orale, les coutumes et les superstitions courantes des paysans et des classes peu cultivées qui, même dans les contrées les plus civilisées, forment la grande masse de la population.

Cette enquête présente cependant plusieurs lacunes, et certaines s'appliquent à des sujets intéressants au premier chef. C'est ainsi que nous ne sommes renseignés que d'une façon incomplète sur d'antiques croyances, des pratiques quasi-cultuelles qui ne sont pas d'ordinaire l'objet de manifestations publiques , mais dont les racines sont si profondes que dix-huit siècles de prédication chrétienne n'ont pu faire disparaître ces survivances des religions successives, depuis les plus rudimentaires jusqu'aux mieux organisées, qui ont été dominantes dans les diverses contrées de l'Europe ; la vitalité de ces antiques idées populaires est encore assez grande pour faire subir, en dépit des efforts des clergés, des déformations aux cultes actuels les plus hiérarchisés. C'est en réalité une sorte de Paganisme, qui nous est moins connu que celui des races inférieures ou extra-européennes.

Cette infériorité dans l'information tient à plusieurs causes : la curiosité des voyageurs d'espr!t cultivé est facilement éveillée parle milieu dans lequel ils se trouvent transportés, et qui diffère totalement de celui de leur propre pays, et ils y remarquent aisément des pratiques