XXIV INTRODUCTION

que nulle part l'enquête n'eût été systématique et poussée à fond, les faits constatés étaient assez nombreux et assez concordants pour permettre d'affirmer qu'à l'aurore du vingtième siècle, le paganisme était loin d'avoir disparu du monde occidental, et qu'il était encore associé à une foule de circonstances de la vie du peuple.

De la naissance à la mort, qu'il s'agisse d'amour ou de liaine, d'heur ou de malheur, on rencontre des actes où tantôt il est conservé presque sans atténuation, tantôt recouvert d'un vernis chrétien assez transparent, tantôt assez altéré pour qu'à première vue il ne soit pas toujours aisé de discerner le point par lequel il s'y rattache. Les uns et les autres appartiennent à une sorte de sous-religion, qui n'ayant pas de représentants officiels n'est pas systématisée, mais qui a dans le peuple de si profondes racines qu'on y retrouve encore la plupart des observances anathématisées aux premiers siècles du christianisme, en même temps que d'autres, tout aussi anciennes, dont les missionnaires et les conciles ne parlent pas. Leur pratique, qu'elle soit secrète ou qu'elle se passe au grand jour, semble en plusieurs cas aussi utile que les rites orthodoxes, dont elle paraît quelquefois le complément nécessaire, ou qu'elle surpasse même en puissance, puisqu'on n'y a recours qu'en dernier ressort.

Ces actes sont aussi associés, non plus à l'individu lui-même, mais au milieu dans lequel il se meut, aux constructions qui l'abritent, à ses bêtes domestiques, et enfin aux opérations de culture ou d'arboriculture destinées à subvenir à ses besoins matériels.

Les forces de la nature jouent un rôle considérable dans les préoccupations de l'homme : elles interviennent