CHAPITRE XXI
DU SECOND MAISTRE DU PAGE, QUI ESTOIT UN DES GRANDS PERSONNAGES DE SON TEMPS.
Le lieu où sejournoit le bon vieillard à qui l'on m'adressoit, n'estoit pas beaucoup esloigné de la Ville où j'avois servy son parent ^ : et quand j'eus trouvé sa maison, et dit que j'avois des lettres pour luy donner, ce vénérable personnage me fit entrer dans sa chambre et leut sans lunettes ma Lettre, encore qu'il eust plus de cent ans. On n'a point veu de nostre siècle un homme si bien composé, et c'estoit un corps à durer encore quinze ou vingt ans, sans le malheureux accident qui le précipita deux ou trois ans après dans le tombeau. Il avoit les cheveux et la barbe aussi blancs que la neige, mais les yeux vifs et clairs, et la bouche belle et vermeille, le corps droict, et les jambes assez bonnes pour
I. Il y a une distance de cinquante-deux kilomètres de Poitiers à Loudun.
faire tous les jours durant le beau temps d'assez longues promenades dans son jardin : au reste, il avoit bon sens et bonne mémoire pour les choses de long-temps passées K
Cet excellent hom.me arresta quelque temps ses yeux sur mon visage pour connoistre ma phisionomie : et me dit après en souriant, ce qu'on escrit que Socrate dit autrefois à quei-
I . Le « bon vieillard » qui va entrer en scène est Scévole de Sainte-Marthe (V. la Clef, n" 13), un des hommes distingués du seizième siècle. Né à Loudun en 1^6, il occupa des charges importantes, entre autres celle de contrôleur général des finances du Poitou, en 1 571, et celle de maire et capitaine de Poitiers, en 1579. En 1 588, Henri III l'envoya aux États de Blois, où il se signala par sa fidélité et son courage. Pendant la Ligue, il fut du parti des « politiques » , dévoué à Henri IV ; il fit rentrer la ville de Poitiers sous l'obéissance de ce monarque, dont il défendit ensuite les intérêts dans l'assemblée des notables tenue à Rouen. Le roi le récompensa un jour de son dévouement par un de ces mots dont il avait le secret. Entrant solennellement à Poitiers, en 1602, et voyant Scévole de Sainte- Marthe, alors maire, s'avancer pour le complimenter, il invita tout haut les seigneurs qui formaient son cortège, « à prêter l'oreille pour entendre l'homme le mieux disant de son royaume » . Presque octogénaire, Sainte-Marthe retourna dans sa ville natale, oi!i il mourut le 29 mars 1623, à quatre-vingt-sept ans, un mois et quelques jours (et non à plus de cent ans, comme le dit assez étrangement Tristan, qui aurait pu savoir à peu près son âge). Son oraison funèbre fut prononcée par le fameux Urbain Grandier, alors curé de Loudun, qui l'avait assisté à son lit de mort. Poète français et latin, auteur d'un poème sur l'éducation des enfants (PŒdotrophice, sive de puerorum educationc)^ qui excita l'enthousiasme de ses contemporains, fournit plus d'une idée à Jean- Jacques Rousseau, et a obtenu encore les suffrages de Villemain, Scévole de Sainte-Marthe n'est plus connu aujourd'hui, comme tant d'hommes doctes de son temps, que des érudits seuls. Un de ses ouvrages en prose latine, renfermant les éloges des personnages qui se sont illustrés en
que enfant qu'on luy présenta : Mon petit mignon, parle afin que je te connoisse : mon Neveu me conjure par ses Lettres de te recevoir auprès de moy, et m'asseure que tu as quelque gentillesse, qui ne me sera pas désagréable : mais dis moy qui tu es, et ce qui f oblige à souhaitter d'estre à moy? Je luy respondis à cela que j'estois nay d'assez bon lieu, et que j'avois des sentimens qui ne dementiroient point ma naissance. Que son parent que j'avois servy luy pouvoit rendre un meilleur témoignage de mes mœurs, que celuy qu'il recevroit de ma bouche, et que la réputation de son esprit, qui s'estendoit par toute l'Europe, m'avoit donné le désir de trouver place auprès de luy, me faisant espérer que je pourrois obtenir quelque faveur des Muses, servant fidellement un de leurs plus célèbres Nourrissons. A cette ingénue déclaration le bon Vieillard me pressa le visage de ses mains pour me caresser ; et fit paroistre qu'il me recevoit avec joye. Il donna sur le champ ordre à tous ses autres Serviteurs de me bien traitter : leur disant qu'il faisoit une particulière estime de moy, qu'il vouloit que je couchasse en sa chambre, et que personne n'eust la hardiesse de me commander quoy que ce fust. Ainsi je me vis instalé chez ce célèbre Per-
France par leur savoir depuis la Renaissance (Gallorum docîrina illustrium, qui nostra patrumque memoria floruerunt, Elogia), constitue un document important pour l'histoire intellectuelle de cette époque (V. Les Hommes illustres, de Charles Perrault, 1701, t. I, p. 103). Tristan a écrit un sonnet Sur le trespas du grand Scevole de Sainte-Marthe {U Lyre, p. 164).
sonnage, à qui je ne rendois autre service que celuy de lire devant luy deux ou trois heures tous les jours. Tantost c'estoit quelque chose de l'Histoire, ou de la Poësie des Anciens ; tantost nous revisitions ses propres Ouvrages Latins, et François ; où l'on void de fort belles choses, mais qui semblent avoir gagné ' plus de bruit en la première Langue qu'en l'autre. J'eus le soin de sa Biblioteque : et sans mentir cela servit beaucoup à mon avancement aux Lettres. Je passois les jours et les nuits sur ses Livres, que je ne croyois jamais pouvoir posséder assez long-temps pour en faire des collections à ma fantaisie. Ce bon et sage Maistre estoit bien aise que je me donnasse de la sorte à cette honneste occupation : mais une vertueuse Demoiselle qui estoit de la parenté, et qui hantant dans la maison m'avoit pris en affection, me portoit beaucoup plus àl'estude. G'étoitun esprit fort curieux, et cela me rendit fort diligent : elle estoit quelques-fois en humeur de vouloir apprendre quelque chose de la Physique ; lors qu'elle m'avoit tesmoigné ce désir, je ne faisois plus autre chose que lire de cette matière, afin de l'en pouvoir instruire après, et d'essayer par ce travail de pouvoir mériter ses bonnes grâces. Quelquefois elle me demandoit quelque chose de l'Histoire, et me commandait le soir de l'en venir entretenir le matin, et je passois toute la nuit à me fortifier l'esprit sur cette sorte de connoissance.
