COMME LE PAGE SERVIT UN MAISTRE CHEZ LEQUEL IL TOMBA MALADE

Je ne fus pas long-temps caché dans cette grande Maison, sans estre apperceu de quelqu'un des domestiques, et sans que celle qui me protegeoit, et qui m'avoit pris pour son confident, fut en peine pour me mettre ailleurs. Cette fille de chambre avoit fait quelque connoissance avec une Demoiselle de ses voisines, à qui elle m'alla recommander de si bonne sorte, que la Demoiselle eut grande curiosité de me voir ; et dés l'heure se proposa de chercher une bonne condition pour moy. C'estoit une femme mariée ', et trés-

I. Tristan, qui vient de parler d'une « demoiselle », nous dit maintenant que c'était « une femme mariée » . C'est qu'à cette époque, on le sait, le titre de madame était réservé aux femmes de la noblesse, et que les bourgeoises mariées n'avaient droit qu'à la dénomination de demoiselles. Ainsi, la femme de Pierre Corneille s'appelait Mademoiselle Corneille; elle aurait commis une sorte d'usurpation de titre, en se faisant nommer madame. C'était néanmoins à cette usurpation que tendaient tous les efforts des roturières, comme nous l'apprend un écrivain du commencement du dix-huitième siècle, Jean-Félix d'Hénissart, dans un volume en vers très curieux et très rare intitulé ; Satires sur les femmes bourgeoises qui se font appeler madame, avec une distinction qui sépare les véritables d'avec celles qui ne le sont que par le caprice de la fortune, la bizarrerie et la vanité de ce siècle {l'ji^}.

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honneste : et qui ne laissoit pas pour cela d'avoir un galand homme pour serviteur, qui luy rendoit tous les jours de grands soins, et de grandes marques d'une secrette amour, mais avec de si grands respects, que la plus scrupuleuse chasteté n'en pouvoit pas estre offensée. Celuy-cy n'eut pas plustost oùy parler de moy, qu'il s'offrit à me recevoir chez luy, et à me traiter favorablement, ne pouvant trouver une meilleure occasion pour pouvoir faire sçavoir souvent de ses nouvelles à cette Maistresse, que de prendre un garçon ui en estoit connu, et qui avoit beaucoup 'entrée chez elle. Si bien que je me vis domestique de cet honneste Gentil-homme, que je veux honorer toute ma vie, tant à cause de son mérite, qui me parut grand, que pour les faveurs que j'en receus, qui ne furent pas petites'. Sitost que je fus chez luy, et qu'il se fut apperceu que j'avois quelques brillants d'esprit, et quelque inclination à la Poésie, il me fit faire une clef pour entrer quand bon me sembleroit dans un cabinet de beaux Livres ; il me donnoit presque tous les jours

1 . Cet « honneste gentilhomme » qui s'entendait si bien à mettre à profit l'occasion qui s'offrait à lui de donner souvent de ses nouvelles à sa « trés-honneste » maîtresse mariée, « estoit, dit la Clef, n» 12, neveu de Scevole de Sainte-Marthe » , dont il va être question un peu plus loin. Il se nommait Nicolas de Sainte-Marthe, avait été d'abord conseiller en la Cour du Parlement de Paris, puis avait succédé à son père, Louis de Sainte-Marthe, en l'office de lieutenant général du Poitou. C'était, du reste, un homme de mérite, épris d'un goût très vif pour les lettres; il aim.ait particulièrement la poésie dramatique, et il avait donné, en 16 14, une tragédie d'Œdipe. Il mourut en 1662.

quelque Epigramme Latine à traduire, ou quelque Sonnet de Pétrarque à tourner, et luymesme me montroit parfois quelqu'une de ses compositions, qui n'estoient pas à mon avis bien escrites, et d'un Génie qui fust heureux, encore qu'il fust d'une race toute pleine de beaux esprits, et de grands Poètes.

Je passay quelques mois en cette Maison, si chery de mon Maistre, et de ses proches, que ceux du logis portoientenvieàmon apparent bon-heur ; mais s'ils eussent connu mes secrets mescontentemens, ils eussent sans doute eu pitié de mes infortunes. Les objets qui se presentoient à mes yeux durant le jour, me divertissoient en quelque sorte ; mais lors que je me trouvois seul, et quand j'estois le soir au lict, je nefaisois autre chose que verser des larmes. Cette noire melancholie eut bien-tost altéré ma santé, et je fus saisi d'une fièvre quarte qui me dura presque une année. Je fus rendu par cet accident comme inutile à tout service : mais mon Maistre qui sembloit aymer particulièrement mon esprit, ne me trouvoit point du tout à charge : il avoit une bonne femme de mère qui n'estoit pas de mesme humeur ; c'estoit une sage personne et fort dévote, mais grande mesnagere et vigilante, qui ne vouloit point de bouches inutiles chez elle. Mon Maistre importuné du bruit qu'elle luy faisoit quelquefois à mon occasion, me proposa (lors que la fièvre m'eut quitté, et qu'il ne m'en estoit resté qu'une enflure de corps) de me donner à l'un des plus grands hommes de ce siècle, qui

estoit son Oncle, et pour cet effet il escrivit une Lettre de sa main fort affectionnée, et qui montroit qu'il faisoit une très particulière estime de moy. Je pris cette Lettre, et quelque argent qu'il me donna, non sans beaucoup de regret de le quitter, voyant bien qu'il en avoit aussi de notre séparation.