CHAPITRE XLVI

QUERELLE DU PAGE POUR AVOIR SOUSTENU l'hON- NEUR DU TASSE, QU'UN JEUNE ESCOLIER RA- BAISSOIT.

La plaisante conversation de la Montagne, celle de deux ou trois enfans de Présidents, garçons généreux, et fort agréables pour l'humeur, ny l'entretien de ma jeune hostesse, que je continuois toujours de voir, ny les emplois divers que le Prince me donnoit, ne me firent point perdre l'habitude que j'avois à lire. C'estoit une occupation où j'employois cinq ou six heures le jour pour le moins, sans que cela peust atiedir la passion que j'avois d'apprendre : mais il m'en arrivoit comme à ceux qui se nourrissent de mauvais aliments, ils en acquièrent plustost de l'enflure, que de l'embonpoint ; aussi ne lisant gueres de bons livres, cela ne servoit qu'à me donner une enflure de vanité, qui avoit quelque apparence d'excellence : mais qui n'estoit pas grand'chose en eflfet. Par tout où l'on parloit de la Cosmographie, de l'Histoire et des Poètes tant anciens que modernes, je disois avec hardiesse mes sentimens; et sans qu'il fust besoin d'avoir des livres, ma mémoire me servoit de Biblioteque portative, if s'émeut un soir un certain différend en la présence de ma belle et sçavante hostesse,

chez qui tous les beaux esprits tenoient comme une espèce d'Académie; ce fut à juger lequel l'emportoit pour la magnificence, et la beauté du stile héroïque, de Virgile, ou du Torquato Tasso. Il y eut en la compagnie un grand garçon, fort bien fait, qui dit avec un souris desdaigneux, qu'il n'y avoit nulle comparaison à faire de ces deux génies : assurant que le Mantoûan surpassoit l'autre infmiement. L'audace dont il soustint cette opinion me piqua, je me rangeay soudain de l'autre party, et bien que je n'ignorasse pas que l'Éneide est un parfait modelle du poëme héroïque, je mis la Jérusalem beaucoup au dessus de Troye, et de Cartage. Pour prouver ce que je disois, je debitay sur le champ sept ou huit des plus beaux endroits de l'un et de l'autre Autheur, et les comparant l'un à l'autre, je fis voir que ceux qui donnoient l'avantage à Virgile, n'en jugeoient pas trop judicieusement, et donnoient possible à la pompeuse richesse de sa langue ce qu'ils pourroient accorder, avec raison, à la sublimité de l'esprit du Tasse. Ce jeune Philosophe voulait respondre, mais ce fut avec tant de marques du desordre où je Pavois mis, que les rieurs ne furent pas de son costé'. Le despit qu'il conceut alors

I . Bien qu'il eût incontestablement raison, un esprit superficiel seul pouvant préférer

... le clinquant du Tasse à tout l'or de Virgile. Malgré ses beautés et son charme, la Jérusalem délivrée est déjà une oeuvre de décadence, pauvre d'idées et où triomphe le style fleuri des Jésuites. Entre le demi-siècle qui sépare le Tasse de l'Arioste, il y a le grand événement religieux qui arrêta l'épanouissement de l'art italien, le concile de Trente.

d'avoir esté rendu muet devant cette belle fille, dont il estoit possible amoureux, le piqua si fort contre moy qu'il m'envoya le lendemain, dés qu'il fut jour, un billet escrit en ces termes :

Vous m'avez fait paroistre la force de votre éloquence sophistique, en soutenant de mauvaises opinions contre des veritez apparentes : et cela me donne sujet de vous demander la faveur de vous pouvoir prouver par les armes, ce que vous avez dementy par des paroles : je n'ay pris qu'une espée ordinaire ^ .

I . C'était envoyer un cartel pour un motif assez futile, on en conviendra; mais, à cette époque, on se battait pour un oui ou pour un non, pour le plaisir, comme nous avons vu qu'on se faisait saigner. Victor Hugo a peint au vif ce travers dans le premier acte de Marion Delorme. Les seconds épousaient le plus souvent la querelle du gentilhomme qui réclamait leurs services, sans même s'enquérir de la cause qui leur mettait l'épée à la main, et l'on se battait par troupes, trois contre trois, même six contre six. On conçoit qu'à ce jeu meurtrier, dernier vestige des usages de la chevalerie entretenu par les guerres civiles, le meilleur sang de la France coulait par tous les pores, et on évalue à une vi.ngtaine de mille le nombre des gentilshommes tués en duel depuis le commencement du règne de Henri IV jusque vers le milieu du dix-septième siècle. C'est vainement que le sage Sully écrivait (Mémoires, 1605) : « Ceux qui ont des querelles m'excuseront si je leur dis que celles qui sont recherchées sont plutôt marques de lâcheté que de hardiesse », et que Henri IV rendit, en 1602 et en 1609, des ordonnances contre les combats singuliers. Seule la main de fer de Richelieu parvint sinon à supprimer, du moins à restreindre dans des proportions sérieuses ce sanglant et funeste divertissement; le supplice infligé à Boutteville-Montmorency, gouverneur de Senlis, vice-amiral de France et bretteur de profession, qui était l'ami de Richelieu, mais qui avait désobéi à ses ordres, n'était pas de nature à encourager les imitateurs. (V. les Mémoires historiques d'AMELOX de la

HOUSSAYE, t. III, p. III.)

Si-tost que son laquais m'eut apporté ce cartel, je m'habillay le plus diligemment qu'il me fut possible, et le suivis hors la ville vers de certaines ruines antiques, où son Maître m'attendoit.

Cette matière, cher Thirinte, me deffend la prolixité ; il n'y a jamais de bien-seance à faire vanité de bravoure; je vous diray seulement que je ne fus blessé qu'à la main, et que je passay mon espée jusqu'aux gardes dans le bras de mon ennemy. Cependant nous en vinsmes aux prises, et nous estans portez par terre, cet Escolier qui estoit puissant et vigoureux fit en sorte qu'il me desarma. Il usa toutefois de cet avantage en Gentilhomme, comme il estoit, et me rendit généreusement mon espée, aussi-tost qu'il me l'eut ostée, et me fit protestation en m'embrassant qu'il vouloit à jamais estre mon amy, et que je connoistrois la bonté de son courage, la discrétion qu'il tesmoigneroit, en ne disant jamais qu'il eust eu quelque avantage dans ce combat. Ainsi nous nous en revinsmes à la ville, pour nous faire panser chez le premier Chirurgien : et nous rencontrasmes en chemin sept ou huit gendarmes de la compagnie du Prince, qui venoient pour nous empescher de nous battre, et qui s'imaginèrent, me voyant le visage et la chemise sanglants, que je fusse fort blessé : mais c'estoit du sang de ce généreux Escolier, qui lors que nous estions venus aux prises, m'en avoit ainsi tout couvert. Le Prince sceut cette avanture, et me fit appeler pour m'en tancer,

encore qu'il ne m'en sceust pas mauvais gré ; mais il ne vouloit pas qu'ayant embrassé avec un assez grand succez la profession d'écrire, je me mélasse de faire le mestier de dùeliste.