I. Les Œuvres de feu M. Claude Fauchet, 1610, p. J

Introduction. xxxiii

Lorsque disparurent les mœurs chevaleresques, et que la haute noblesse quitta ses châteaux pour venir vivre à la cour, l'usage d'entretenir des pages se perdit peu à peu, excepté chez les rois et les princes du sang. Les pages de ceux-ci devaient faire preuve de quatre générations paternelles de noblesse. Ils avaient des gouverneurs et précepteurs, et recevaient une éducation qui les préparait aux fonctions civiles et militaires. Ils restaient en service quelques années de plus qu'au temps de la féodalité. On distinguait les pages de la chambre, les pages de la « grande écurie » et les pages de » la petite écurie » . Un nœud de rubans frangés, flottant sur l'épaule, aux couleurs de leur maître, et le plumet qui ornait leur chapeau, rendaient très élégant leur costume , qui varia suivant les époques. Napoléon I" ressuscita leur institution ; il avait ses pages, et il en imposa même douze à sa femme Joséphine, après le divorce. Louis XVIII et Charles X les ramenèrent avec eux ; mais Louis- PhiHppe, roi bourgeois, laissa périr cette tradition.

Ce que valaient le plus souvent au point de vue moral ces beaux garçons au costume pittoresque et élégant, aux manières gentilhommesques, on le sait de reste par les chroniqueurs et les conteurs, qui les mettent fréquemment en scène et signalent en maint endroit leurs méfaits de tout genre ' . Scarron, résumant l'opinion générale, les a rangés entre les filous

' Dans Les Baliverneries et les Contes' d'Eutrapel, de Noël du Fail (édit. Ernest Courbet, t. I, p. 142), le héros raconte « qu'un Masser Vénitien luy contoit un jour en la place Saint-Marc, de la France, où il avoit esté avec leur Ambassadeur : trouvoit les François ^ens honnestes et humains, toutesfois qu'il ne se contentoit aucunement d'une espèce et genre de petis hommes qu'il avoit veu en la Cour habillez de diverses couleurs... Ces petits diabloteaux, qu'ils appellent Pages, vous tireront tantost par la cape, puis d'un costé, puis de l'autre, faisant semblant regarder ailleurs, et demander quelle heure il est. »

Le Page disgracié. c

XXXIV Introduction.

et les laquais, « et autres ordures du genre humain ' - . A Versailles, sous Louis XIV, les femmes évitaient de passer devant l'Hôtel des Pages, dans la crainte d'être insultées par leur espièglerie licencieuse et méchante. Leur hardiesse est devenue proverbiale, et le trait suivant suffira pour en juger. Un seigneur de la cour, à la table d'un prince du sang, ayant dit brusquement à un page : Donne-moi à boire, je te prie, celui-ci lui demanda du même ton : Veux-tu du blanc, ou du clairet - ? Mais on leur rendait la monnaie de leur pièce, et fréquemment avec du surplus. Un historien consigne, par exemple, ce curieux détail : t J'ai vu les pages recevoir, le matin, de la municipalité, comme tribut, des poignées d'écus pour qu'ils ne fissent pas de mal aux valets des bourgeois et à personne de la ville, et, le soir, je les ai vus fouettés sans miséricorde, pour avoir mené trop vite la mule de la reine ^. "

Il y a loin, on le voit, de ces jeunes garçons querelleurs, effrontés et cyniques, à l'être espiègle et mutin, mais charmant et poétic^ue, incarné dans le Chérubin de Beaumarchais, aussi loin que de la réalité à la fantaisie. L'habile prestidigitateur qu'était l'auteur du Mariage de Figaro a dépouillé en un tour de main la chrysalide de sa grossière enveloppe, pour ne laisser chatoyer sous nos yeux que le brillant papillon. Le héros du livre de Tristan L'Hermite, au contraire, c'est-à-dire l'auteur lui-même, ne dégénère pas du type historique traditionnel que nous venons de rappeler.