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ST oi Il était dans une vaste salle faiblement éc'airée par

une seure lampe placée au milieu d’une tal: couverte

de papiers en liasses.

Auprès ide cette table, deux hommes, assis vis-d-vis lun de l’autre, compulsaient minutieusement des pape-

rasses, édhangeaient parfois quelques muts à voix basse.’

L'un de cés hommes était jeune, et, bien qu’il tournât le dos à Fleur-de-Mai, le jeune homme le reconnut sur-le-champ. |

Cétait le roi.

L'autre pouvait avoir quarante ans; il était presque

chauve, d’aspect Commun et sévère; un grand pli lui

traversait le front et donnait à sa lourde physionomie une expression de dureté.

Cependant la loyauté brillait dans oeil gris et rond, et parfois ses lèvres s’illuminaient d’un sourire mélangé de finesse et de franchise qui semblait plaire fort à

Sa Majesté. (Ce personnage était M. Colbert, premier

commis-de finances chez Mgr Jules de Mazarin, à esite heure à l’agonie.

—M. Colbert, disait le roi, vous êtes certainemerit le plus habile financier de mon royaume, et je remerci: le cardinal de vous avoir recommandé à moi; mais vous êtes en même temps un fort honnête homme, car avc le désondre qui règne dans les finances de l'Etat, ei

grâce à l’emploi que vous occupez, il n’eût tenu qu'à d}

vous de faire une fortune considérable.

Comme les amis de M. Fouquet, le surintendant

des finances de Votre Majesté, répondit Colbert, dont le regard clair étincela.

—Précisément. Mais, patience, monsieur, et justice |

sera faite.

F1 est certain, Sire, poursuivit Colbert, et d’après

les notes que je lui ai soumises, Votre Majesté peut s’en

- rendre un compte exact, il est certain qu’au train dont

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# va, M. Fouquet; qui est déjà l'homme le plus riche du royaume...

…Colbent s’arréta à AS Louis XIV releva la tête et laissa jaillir de “es yeux cet éclair fulgurant qui ré- vélait le grand roi futur dans ce monarque de vingtdeux ans.

—Patience, M. Colbert, patience .

—M. Lyodot et M. d’Emymeri, poursuivit Colbert, ont fait en dix ans une fortune scandaleuse.

—Îls seront pendus sous trois jours, dit froidement . le roi.

—M. Fouquet, continua l’impitoyable Colbert, fortifie Belle-Idle-en-Mer et s’en fait une redoutable forteresse. :

—Je l’enfermerai à la Bastille.

—À la Bastille! Sire...

—Pourquoi pas ?

—Mais il est surintendant...

—Monsieur, dit le roi avec calme, M. de Mazarin m’a donné tout à l’heure un excellent conseil.

—Ah! fit Colbert.

—Siré, mva-t-il dit, rnoi mort, ne prenez jamais un premier ministre.

—Eh bien! demanda le financier.

—Eh bien, je suivrai le conseil du cardinal.

—Qui donc gouvernera le royaume ?

. —Moi! dit simplement le roi.

Colbert frissonna ; il avait deviné Louis XIV tout entier.

à —Ceci me conduit à penser, reprit Sa Majesté, que = sil n’y a pas de premier miniétré, point n’est besoin de surintendant.

Colbert regarda le roi. :

- —Un contrôleur général des finances suffira, M.

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et Colbent, immobile et froid en apparence, sentit son coeur se gonfler d’ambition.

— Monsieur, ajouta froidement le roi, je veux faire maison nette. M. de Mazarin mort, je choisirai mon monde moi-même.

Il ÿ eut un moment de silence. Fleur-de-Mai était au supplice. Le roi fit un mouvement, il espéra être aperçu, mais Louis XIV était absorbé par sa pensée.

—Ï1 faudrait avoir un plan de Belle-Isle, dit-il tout à coup.

Le regard de Colbert étincela.

—M. ‘Colbert, poursuivit le roi, nous enverfons un maître des requêtes en Bretagne.

—Le roi est le maître, répondit le futur contrôleur général ; mais pour obtenir les... preuves dont le roi a besoin (et il appuya sur ce mot de preuves, qui était tout un acte d’accusation), il faudrait un de ces imessagers adroits et sûrs qui n’éveillent point l’attention. M. Fouquet a des amis, des espions, des créatures sur toutes les routes. Un maître des requêtes, un exempt des gardes, un homme connu à la cour pouf appartenir à Votre Majesté, ne ferait pas vingt lieues hors de Paris sans être assassiné.

Un éclair de colère ‘passa dans les yeux du roi.

—Monsieur, dit-il, je veux que dans un an les routes de mon royaume soient aussi sûres pour tous mes su-

jets que la place publique des grandes villes et qu’on -

n’y puisse arrêter que les assassins et les voleurs.

Puis, réfléchissant, le roi reprit :

—M, Fouquet, m’a-t-on dit, a en Bretagne des ramifications infinies; &’il croyait sa liberté menacée, il

révolutionnerait cette province avec quatre lignes de sa

main adressées à la noblesse.

Ceci est vrai, Sire, dit Colbert, et agent le plus actif, le plus porulaire que de surintendant ait envoyé

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