L’ADMINISTRATION COMMUNALE DE BRUXELLES A TRAVERS LES AGES

A l'occasion de l’Exposition internationale de Bruxelles, T Administration communale de la Ville a jugé faire œuvre utile en présentant à l’étranger un spécimen de l’ensemble des services d’une grande commune, afin de donner aussi exactement que possible une idée des soins de tous genres qu’y comporte la direction des affaires. Cette organisation, qui nous est familière en Belgique, mérite d'être au dehors

mieux connue et permet d’apprécier les nécessités auxquelles il faut pourvoir et les difficultés contre lesquelles on doit lutter.

La loi communale de i836, s’inspirant des habitudes enracinées chez le peuple belge et des principes généreux de la Constitution de i83o, a laissé à la commune une latitude dont elle a parfois largement usé. Souvent, en Belgique, les administrations communales ont fait preuve d’initiative, et se sont imposé de lourds sacrifices afin d’apporter des améliorations notables à la gestion de leurs affaires et de leurs intérêts. A mesure que l’histoire du pays fut moins ignorée, le souvenir de ce qu’elles avaient entrepris et réalisé jadis, et une appréciation plus entière de leurs monuments grandioses, les stimulèrent à marcher de nouveau dans cette voie.

Les communes belges n’ont pas seulement lutté pour la défense de leurs droits et de leurs privilèges : ces combats, dont le souvenir occupe si grande place dans leurs annales, ne constituent que des épisodes d’une révolution autrement importante se pour-

suivant dans l’Europe entière, en vue de substituer à l’oppression et l’anarchie féodales une forme de gouvernement à la fois plus équitable et plus rationnelle.

La commune fut l’embryon de l’état constitutionnel tel qu’on le comprend de nos jours ; c’est dans son sein que se sont formés et développés les éléments dont la nation s’est composée plus tard. Aussi ne se rendrait-on qu’un compte imparfait de l’origine des différents services d’une administration locale de nos jours, si l’on ne plaçait en regard ceux qui la composaient dans le passé. Cette comparaison montre combien d’améliorations, attribuées à l’influence des idées modernes, ont des racines lointaines, bien qu’elles aient dû être abandonnées jadis, soit faute d’être comprises par les masses, soit par suite de quelque opposition systématique. Elle fait comprendre aussi l’étroite connexité établie entre diverses branches de l’administration centrale et les institutions qui furent créées dans les grandes communes en vue de faire face aux nécessités des situations, à mesure que florissait en Europe, la civilisation.

Dans une partie de la Belgique, les premières administrations locales eurent tout à créer ; Bruxelles semble avoir été dans ce cas.

La ville doit son origine à une agglomération qui débuta sur les bords de la Senne et s’accrut lorsque Charles de France, duc de la Basse- Lotharingie au Xe siècle, y établit sa résidence, exemple que suivirent les comtes de Louvain et leurs

La composition de M.P. Saintenoy qui sert d en-tete au présent chapitre est un projet de divisions intérieures pour 1 Exposition de la Ville.

successeurs les ducs de Brabant. A côté de la rivière, jadis navigable jusqu a Bruxelles même, et du château ducal , transformé plus tard en palais, la cité, de siècle en siècle, se développa.

Le premier soin de ses habitants fut d’avoir des magistrats particuliers, rendant la justice conformément à leurs usages et à leurs intérêts . Dans les Etats sortis du démembrement de l’empire de Charlemagne, on voyait se maintenir des échevinages ou cours judiciaires dont le ressort comprenait, soit un pagus ou comté, soit l’une de ses subdivisions. Ces échevinages ont conservé, dans leur législation propre, dans ce que l’on appelle leur coutume, des traces nombreuses de la législation des peuples germaniques et, en particulier, des Francs. Bruxelles, par exemple, était situé au milieu d’un vaste territoire où la coutume était, en général, celle dite d’Uccle, à laquelle, au civil, certaines parties de la ville et de sa banlieue continuèrent à être soumises. C’est par exception que quelques localités, et Bruxelles en premier lieu, eurent un échevinage particulier et une coutume

spéciale ; ce fut là une conséquence des immunités exceptionnelles accordées à certaines villes et de préférence aux localités commerçantes et populeuses.

D’abord composée de sept échevins seulement, qui siègent sous la présidence de l’Amman, officier ou représentant du duc de Brabant, l’administration bientôt se modifie et se complique. Ces échevins, auxquels, pendant un certain temps, furent adjoints treize jurés, se choisissaient, sauf l’agréation du duc, des successeurs tous les ans. Le désir de maintenir une certaine égalité entre les familles composant l’élite de la bourgeoisie naissante, donna l’idée de subdiviser cette dernière en sept lignages ou familles factices, nommées dans la suite familles patriciennes, et dont on n’arrivait à faire partie qu’en prouvant sa descendance d’un ancien membre de l’une d’elles. L’élément principal de prospérité de la bourgeoisie étant le commerce et la grande industrie, elle constitua aussi une Gilde, dite la Gilde de la Draperie, au sein de laquelle les contestations étaient jugées par des doyens et des

conseillers spéciaux, ceux* ci appelés, en raison de leur nombre, les huit .

Au commencement du xive siècle, la magistrature communale est encore simple. L'échevinage, assisté d'un conseil ; les doyens et les huit de la gilde : voilà tout ce qui la compose. Mais bientôt (1334), la nécessité de contrôler la perception des impôts et l’emploi de leur produit fait instituer un collège de receveurs ou maîtres des rentes (: ventrue ester s ) ; puis les corps de métiers, la masse des artisans et des petits commerçants, réclament une part dans l’exercice du pouvoir communal et, en 1421, après des efforts tumultueux et sanglants, la révolution s’accomplit : un partage s’opère entre les patriciens ou membres des lignages et les plébéiens ou gens des métiers et pem dantle xve siècle, l’administration s’établit avec un incomparable développement.

Trois membres différents constituent le grand Conseil de la commune : magistrat, large conseil,, doyen des métiers.

Le premier est formé des deux bourgmestres, des;

sept échevins, des deux receveurs patriciens ou trésoriers, de quatre receveurs et de six conseillers plébéiens : en tout vingt et une personnes ; il administre avec le concours de l’Amman. S’il a quelque grande affaire à décider, il consulte, d’une part, le large conseil, c’est-à-dire la réunion de tous ceux qui, les années précédentes, ont siégé dans le magistrat et qui sont, en moyenne, au nombre de soixante ; de l’autre, les do}^eEs, d'ordinaire au nombre de quatre, des cinquante -deux métiers. Ceux-ci ne résolvent rien d’important sans consulter leur arrière -conseil, c’est-à-dire, dans chaque métier, les anciens doyens et, dans chacune des quarante sections de la ville, celui qui y est préposé, ou le centenier ( hondersieman ).

En l’absence de cette publicité moderne, née de l’invention de l’imprimerie et de l’établissement des journaux, il existait donc au moyen-àge une publicité réelle, puisque, quand l’Administration avait à prendre une résolution importante, elle soumettait l’affaire à des centaines de personnes (cinq à six cents au moins) et ne décidait qu’après avoir recueilli leur

opinion. Et les magistrats patriciens, dans les séances des lignages, les doyens, dans les assemblées générales de leur métier, avaient encore à compter avec l’opinion ou les vœux de la majorité de la population.

Depuis le xvie siècle, les édits des princes de la maison d’Autriche et d’Espagne ne cessèrent d’apporter des restrictions à ces institutions vigoureuses, qui ne conservaient plus, à l’époque de leur suppression, qu’un pâle reflet de l’esprit qui les avait animées.

A l’administration principale ressortissaient un grand nombre de corps secondaires, chargés de diriger ou de contrôler des services spéciaux, et qui se formèrent à différentes époques.

Au xive siècle, on institua des magistrats dits Pacificateurs ( Peysmaekers ), sorte de juges de paix, électifs et annuels, chargés de juger les rixes et les querelles, et des Maîtres des chaussées (Canizyder.iecsüvs), ayant pour mission de veiller au pavage des rues, et pour lesquels on acheta des carrières et on assigna des revenus particuliers, qui furent supprimés en i5o2. Au xve siècle, on créa (1447) un contrôleur des

établissements charitables, bientôt remplacé par la Suprême charité (de Generaele caritaet meesters : le Conseil des hospices et secours de notre temps), et des Chefs -mambours ou Chefs-tuteurs (Overmcsmboirs) , qui contrôlaient la gestion des tuteurs des orphelins. Au xvie siècle, le creusement du canal de Willebroeck et le développement que prit le commerce par eau provoquèrent la formation d’une administration spéciale dite du Canal (van der Schipvaert ), composée d’un surintendant et de receveurs. En même temps, les situations difficiles dans lesquelles le pays se trouva rendirent indispensable la création d’un Conseil de guerre (Krygsraei), ayant dans ses attributions la réglementation et le contrôle du service militaire imposé, soit aux sections ( wycken ) de la garde bourgeoise, soit aux serments ou corps spéciaux : arbalétriers, archers, arquebusiers, escrimeurs.

Tous ces corps réclamaient le concours d’un nombreux personnel, dont l’importance ne le cédait sous aucun rapport à celui qu’on doit employer de nos jours.

Comme les magistrats participaient, par leurs

délégués, aux discussions qui s'ouvraient, soit aux États généraux, soit aux États de Brabant ou États provinciaux, et qu’ils avaient en outre à décider en qualité de juges des affaires difficiles, criminelles et civiles, ils comprirent la nécessité d’avoir toujours à leurs côtés un jurisconsulte capable, connaissant les trois langues, latine, française et flamande, et parfaitement au courant des affaires et des usages de l’Administration. D’où (en 1434), la résolution de nommer un pensionnaire, fonctionnaire qui compta souvent parmi les hommes éminents du pays et fut promu parfois aux plus hautes fonctions, tel De Paepe qui devint président du Conseil privé. La ville eut, de plus, dès le xive siècle, des clercsjurés, dont le nombre fut, en 1435, fixé à six : trois secrétaires et trois adjoints ou greffiers.

C’était devant les échevins que se passaient les actes de toute nature : achats ou engagères des biens, baux, partages, constitutions de rentes ou de cens, contrats et déclarations de tout genre, dont le nombre devint si considérable, qu’il nécessita l’ouverture de trois

comptoirs ou bureaux différents, à chacun desquels furent préposés un secrétaire et un greffier.

Des officiaux, chargés de percevoir les impôts ; des maîtres-ouvriers, qui souvent étaient de grands artistes : architectes, peintres, etc., préposés aux travaux de la cité; des experts, ayant pour mission de véiifier la qualité des étoffes ou des denrées; des tiieurs-jurés, qui devaient être toujours prêts à servir militairement la commune, soit à l’intérieur pour îép rimer les troubles, soit au dehors pour punir les attentats contre la personne ou les biens des bourgeois; enfin des canonniers, un médecin, un chirurgien, des musiciens, un carillonneur, un cuisinier même, contribuaient à l’exécution des ordres des magistrats communaux ou à relever l’éclat des fêtes publiques.

On entrevoit aisément le cercle immense d’obligations que la commune dut assumer pendant le cours des siècles. Dans le principe, la localité était modeste, la vie simple et austère, les préoccupations peu nombreuses et 1 ancien droit, établi par les lois germaniques, suffisait, avec les décrets des rois francs

pour décider quant aux débats qui s’élevaient entre habitants. Quand le commerce et l’industrie devinrent florissants, les institutions furent plus nombreuses et plus diverses, et les délits de tout genre se multiplièrent aussi. Un droit nouveau fut la conséquence d’une situation nouvelle.

La famille bourgeoise, riche surtout de son avoir mobilier, assura à la femme et à la fille une position plus avantageuse qu’elles ne l’avaient dans le monde féodal ; les fils, de leur côté, furent placés sur un pied d’égalité complète. Tout le droit civil accepté dans la ville et sa banlieue se forma ainsi par l’usage et fut complété par des décisions magistrales, comme celle de l’année i35 5, qui arrêta définitivement la législation locale en matière de successions. Des loters ou partageurs furent créés pour présider aux partages des patrimoines ; des meerers ou bornoyeurs pour assister au placement des bornes constituant la limite légale des propriétés. Dès le xive siècle on ouvrit des registres où l’on transcrivit d’une manière méthodique les actes d’achat ou de vente et de constitution de

rentes, et telle fut la confiance inspirée par cette transcription quelle donna naissance à une formule encore usitée dans les actes : fournir à un acquéreur le garrand de Bruxelles , ce qui équivalait à lui assurer une possession tranquille, basée sur des conventions régulièrement transcrites aux registres publics, dans lesquels il était facile de vérifier l’origine des droits du propriétaire et leur étendue.

Le droit criminel fut également constitué par la volonté populaire.

Lorsque le duc Henri Ier donna aux Bruxellois une heure ou loi criminelle (1229), il reconnut expressément qu’elle était de leur choix ; ils en avaient donc, au préalable, discuté et accepté les prescriptions. La législation des Pacificateurs, datant de 134.3 ; les coutumes pour les Chefs- tuteurs, décrétées le 19 juin 1445, et une foule d’autres statuts importants n’ont jamais reçu d’autre sanction que celle des magistrats de la commune; ils témoignent de la grande part que cette dernière prit à la formation de la science juridique.

Si. dans d’autres régions politiques, la violence et l’arbitraire étaient acceptés et tolérés, il n’en était pas de même dans la société bourgeoise. Tandis qu’ailleurs on n’obéissait qu’à la force, elle conseillait et recherchait par dessus tout la légalité et la modération. Les chartes demandées aux princes par la ville eurent surtout pour but de garantir la liberté personnelle des bourgeois. Ils n’étaient justiciables que de leurs échevins ; s’ils n’étaient déclarés coupables d’un crime, on ne pouvait les détenir ou saisir leurs biens ; l’Amman et ses serviteurs pouvaient seuls les arrêter ; et on ne les pouvait incarcérer qu’à la Vruntc (ou Amigo) et à la Steenpoort, et les exécuter qu’en plein jour.

Leurs intérêts et leurs biens étaient entourés de la même sollicitude ; il est aisé de s’en assurer en parcourant ce texte de la Coutume de Bruxelles^ qui fut présenté , au commencement du xvne siècle, aux archiducs Albert et Isabelle, texte dans lequel on retrouve une foule de sages dispositions, rappelant celles qui sont inscrites dans nos codes. Des prescriptions minutieuses furent arrêtées aussi pour régler la police des constructions

particulières, prescriptions qui continuent d’avoir force et vigueur lorsqu’il s’agit d’un point au sujet duquel nos lois restent muettes. Enfin, la commune, à l’imitation des curies romaines, s était préoccupée aussi du sort des orphelins : de même que les enfants des curiales ou membres de la curie devenaient, après la mort de leurs parents, les pupilles de cette dernière, de même les enfants mineurs des bourgeois décédés étaient placés sous la protection de la cité; c’était elle qui, par l’intermédiaire des Chefstuteurs, contrôlait la gestion de leurs biens.

Pas plus que l’enfant, le faible n’était oublié ; sous la présidence du premier bourgmestre, siégeait une commission particulière, la Chambre du bourgmestre , organisée ou plutôt réorganisée en 1 585, et où l’on décidait, sommairement et sans frais, des causes de peu d’importance : dettes privilégiées, déguerpissements, dépenses de bouche, obligations liquides, actions en reddition de comptes, etc. C’était l’application, sous une forme légèrement modifiée, d’une mesure décrétée dès 1421, qui confiait aux deux bourgmestres, créés à

cette époque, le soin de décider toutes les causes en question, pourvu que la valeur de l’objet du litige ne dépassât pas une livre de gros.

Cette situation privilégiée de la bourgeoisie n'était pas le résultat du hasard. Elle avait été conquise par de nombreux services militaires ou pécuniaires rendus au pays et à ses souverains. Tout habitant du duché prenait les armes lorsque les frontières étaient mena» cées; tout habitant de la ville était astreint à s’armer au premier appel des magistrats. Lorsqu’on sonnait la cloche d’alarme, lorsqu’on arborait solennellement l’étendard ducal, chacun allait prendre sa place de combat : les patriciens ou membres des lignages dans la cavalerie, les plébéiens ou gens des métiers dans l’infanterie. Les milices communales, c’est-à-dire les contingents fournis par les villes, constituaient la principale force des armées de nos ducs; elles combattirent à Steppes, à Woeringen, à Scheut, à Bastweiler, etc., et partagèrent la bonne et la mauvaise fortune de nos princes.

Il suffira de citer un exemple pour prouver combien

l’obligation du service était générale. En 1398, quarante mille Brabançons ayant envahi la Gueldre et le pays de Juliers, quatre des échevins de Bruxelles étaient à l’armée lorsqu’arriva la Saint-Jean, époque du renouvellement du magistrat. Dans le nombre des bourgeois choisis pour former la nouvelle administration, six accompagnaient aussi l’expédition ; le septième en rang prêta seul le serment exigé, partit ensuite pour aller recevoir celui de ses collègues et la ville fut, durant une période, sans autres magistrats que les receveurs.

Lorsque des forces moins considérables étaient nécessaires, la commune fournissait seulement un nombre plus ou moins grand de schutters ou tireurs à gages. Il n’y eut d’abord qu’une seule gilde (ou serment), celle de l’Arbalète ou de Notre-Dame, qui devait toujours compter soixante tireurs jurés. Plus tard, cette gilde se dédoubla et la seconde gilde de l’arbalète adopta saint Georges pour patron. Puis naquirent, en 1422,1a gilde de l’arc ou de Saint-Sébastien; en 1476, celle de l’arquebuse ou de Saint-Christophe ; en 1480,

celle des escrimeurs ou de Saint-Michel. Mais si chacune avait son arme favorite, qu’elle s’exerçait à manier, toutes adoptèrent de plus, au xvie siècle, l’usage du mousquet.

Outre les quarante sections de la garde bourgeoise et les cinq serments, la ville avait, dès 1379, son artillerie et ses artilleurs. La propriété des anciens remparts lui avait été abandonnée par le duc Jean Ier; elle en fit construire, de i35y à 1379, de nouveaux, plus étendus. Chaque porte de la ville fut munie d’un bâtiment considérable , dans le genre de l’ancienne porte de Hal, actuellement convertie en musée.

Jusqu’à la fin du xvne siècle, la ville seule entretint les remparts, les augmenta à mesure que l'art de défendre les places prit de nouveaux développements ; et la bourgeoisie concourut, par des détachements armés, aux mouvements militaires. Mais, plus tard, la défense du pays et des forteresses rentra exclusivement dans les attributions du Gouvernement ; la bourgeoisie armée ne fut plus employée qu’à maintenir

Tordre intérieur de la ville et les canons de la cité aux fêtes et réjouissances publiques.

Il faudrait un volume pour énumérer toutes les modifications que les communes introduisirent dans l’administration financière.

Si le contrôle de la gestion des revenus du souverain était réservé à la Chambre des comptes, composée de fonctionnaires peu nombreux choisis par le souverain et nommés à vie, le contrôle du produit et de l’emploi des finances de la commune était exercé, surtout au moyen-âge, par un grand nombre de personnes. Chaque fois qu’il fallait établir une nouvelle taxe, il se produisait des demandes d’explication; chaque fois qu’il fallait faire face à de nouvelles dépenses, on créait, on décrétait un nouvel impôt, dont le produit servait de plus à créer les rentes que l’on constituait, et, quand la chose était possible, à les rembourser.

Les magistrats communaux durent s’habituer à mettre les ressources des villes en rapport avec les charges multiples auxquelles il fallait pourvoir. Payer

au souverain les droits qui lui revenaient, contribuer dans les aides et subsides votés par les Etats, rétribuer le personnel, faire exécuter de grands travaux publics, n’était pas chose facile. On y parvenait en établissant des taxes, levées pour la plupart, soit sur les objets de consommation : blé, bière, vin, viande, poisson, etc.; soit sur les objets manufacturés en ville ou importés. On pourvoyait au déficit au moyen d’emprunts, c’est-à-dire de constitutions de rentes, les unes viagères, les autres héréditaires; la baisse qui se manifesta dans le taux ordinaire de l’intérêt, taux qui, après avoir été de io p. c., descendit à 4 et même à 3 1/2, prouva l’accroissement de la richesse publique et l’établissement d’un crédit solide, résultant d’une gestion loyale.

L’augmentation de ce que l’on peut appeler le budget local montre à quel point les besoins croissaient. Les dépenses de la Ville s’élevèrent : en 1491, à 5o,ooo florins; en i5ç6, à 2o3, 000 florins ; en 1696, à 479,000 florins; en 1764, à 678,000 florins. Sa dette suivit la même progression et atteignait, en 1775,

le chiffre de 6, 5 06,000 florins en capital et 225,000 florins en intérêts.

En dehors de la part prise par la Ville aux dépenses générales, c’était surtout le service des travaux publics qui l’obérait. Il ne pouvait être question de négliger la voirie dans une ville où la circulation était énorme, où des chariots arrivaient constamment, soit pour amener la récolte des campagnes environnantes, soit pour transporter ou emporter matériaux et marchandises. Un des premiers objets auxquels il fallut pourvoir fut le pavage des rues et des places publiques et l’entretien des ponts jetés sur les cours d’eau. Ce travail se fit, non seulement pour l’intérieur, mais au dehors jusqu’aux extrémités de la banlieue : à Anderlecht, jusqu’au delà de Veeweyde, sur le chemin de Mons ; à Molenbeek, jusqu’aux Quatre-Vents, sur le chemin de Gand ; à Laeken, jusqu’au sommet de la Montagne du Tonnerre, sur le chemin de Meysse ; à Ixelles, jusqu’au ruisseau, sur le chemin de Boendael, etc. Tout cela était accompli dès le xve siècle. Plus tard, ce fut encore aux frais de la ville de Bruxelles

que s’ouvrirent : en 1764-1765, la chaussée allant du bois de Soignes à Wavre et, en 1768-1769, celle de Boom à Anvers.

La nature avait doté Bruxelles d’une rivière peu importante, mais navigable cependant, en aval de la ville. On ne se contenta pas longtemps de cette voie de navigation, lente et dispendieuse, et, dès le xve siècle, surgit un double projet. On voulut à la fois mettre Bruxelles en communication avec le Rupei par une voie navigable, soit la Senne canalisée, soit un canal nouveau, et entreprendre un travail analogue jusqu’aux frontières du Hainaut, à Hal. Après avoir renversé de nombreux obstacles, on réussit enfin à inaugurer, en i56i, le canal de Willebroeck, œuvre remarquable pour l’époque. Mais en vain renouvelat-on les tentatives pour aboutir à atteindre la Sambre, comme on avait abouti au Rupel; il était réservé au gouvernement du roi Guillaume Ier d’entreprendre le canal de Charleroi, dont l’achèvement suivit de près la révolution de i83o.

Il ne suffisait pas d’établir et d’entretenir la voie

publique, d’augmenter le nombre des rues, de créer des quartiers nouveaux, il fallait y faire régner la propreté. Ce service, confié à un fonctionnaire dit le Maire des boues (moddermeyer), fut longtemps onéreux, parce que Ton manquait de moyens de transport pour les immondices. Ces derniers s’accumulaient dans un endroit que l’on prit l’habitude d’appeler en flamand, on ne sait pourquoi, Bruyt , mot qui signifie aussi fiancée. D’où la rue de ce nom, dans laquelle fut le premier dépôt des boues, transféré au xvie siècle près du canal de Willebroeck. Au xvne s., au moyen de ce canal, les immondices se transportèrent à peu de frais dans les Flandres, et le service des boues, donné en ferme, ne rapportait pas moins de n,ooo florins, en 1764. La ville n’en avait pas conservé l’exploitation sans peine : les agents du domaine, sans tenir compte des essais tentés et des dépenses improductives effectuées pendant longtemps, la revendiquèrent au xvn° siècle, mais leurs prétentions, plusieurs fois renouvelées, n’aboutirent pas.

Le sol de Bruxelles présentait autrefois, découpant

le versant occidental de la colline dite de Coudenberg, à lest de la Senne, plusieurs grands ravins, dans lesquels émergaient des sources bientôt utilisées pour l’alimentation des habitants et dont l’abondance valut de bonne heure à la ville une spéciale renommée. Mais, dans le principe, leurs eaux stagnaient sur le sol ou s'écoulaient le long de la hauteur, en se chargeant de matières abandonnées sur la voie publique. De là naquit un double service : celui des égouts et celui des fontaines.

Les égouts furent d’abord à ciel ouvert et occupaient, tantôt le milieu de la voie publique, tantôt la ligne de séparation d’héritages et de jardins. Mais insensiblement on les voûta et l’on autorisa les particuliers à y déverser, au moyen d’embranchements, les eaux ménagères de leurs habitations. A la fin du siècle dernier, il existait tout un réseau d’aqueducs souterrains destinés à ce doubleusage et, dans les parties peu habitées, en particulier vers la porte de Flandre, on voyait encore des fossés remplis d’eau, qui n’ont totalement disparu que par suite de l’énorme extension prise

par les bâtisses dès i8i5 et surtout depuis i83o.

Quant aux fontaines, elles furent d’abord alimentées par des sources que la Ville se réserva ou acquit à prix d’argent. Ces fontaines, établies pour la plupart sur des places publiques ou dans des carrefours, contribuaient à l’embellissement de la cité. On en élevait une très belle sur la Grand’Place dès l’année i3o2; mais, il y a une trentaine d’années, on en a fait disparaître plusieurs, et l’on n’a conservé que celle du Manneken-Pis, dont la renommée est européenne, celle du Cracheur et celle du Grand-Sablon. L’Hôtel-de-Ville eut aussi, dans l’origine, des fontaines jaillissantes et, circonstance à noter, mais au sujet de laquelle plusieurs témoignages rendent le doute impossible, ces fontaines ornaient autrefois les parties supérieures de l’édifice non moins que les parties inférieures.

La commune n’accordait jadis des concessions d’eau que par exception. C’était une grande faveur que d’en obtenir une, probablement parce que l’eau recueillie aux frais et par les soins de la commune était considérée comme destinée surtout au public, et de préfé-

rence à ceux qui n’avaient pas les moyens d’avoir un puits particulier. L’acquisition des sources dites de Saint-Gilles, en 1661, eut pour principal objet d’alimenter la fontaine du Grand-Sablon, de même que l’établissement de la machine hydraulique de Saint- Josse-ten-Noode, en 1601, avait uniquement pour but de fournir de l’eau à l’ancien palais de nos souverains, devenu, depuis le départ de Philippe II pour l’Espagne, le séjour des gouverneurs-généraux de nos provinces. On ne songeait pas alors à une distribution d’eau s’étendant à toute la ville ou à tout un quartier.

Au xviiP siècle on compléta l’amélioration de la voie publique en établissant, d’une manière définitive, l’éclairage ; tentée d’abord à plusieurs reprises, en 1678, en 1703, cette innovation devint définitive en 1772.

L’année suivante, on plaçait au coin des places et des rues leurs noms en français et en flamand.

La police de l’industrie était entre les mains de la commune, par suite de l’action que cette dernière exerçait sur les corporations civiles de toute espèce.

C’est la commune aussi qui créa les corps de métiers, les serments ou gildes armées, les chambres de rhétorique ou corps littéraires ; c’est elle qui leur donna leurs règlements et modifia à mainte reprise leur organisation. Tantôt elle défendait le travail local contre les fraudes et les altérations, par des dispositions souvent minutieuses, tantôt elle l’encourageait par des exemptions d’impôt ou d’autres faveurs.

La police, dans la véritable acception de ce mot, la police des personnes, ou le maintien de l’ordre, était l’une des attributions du pouvoir suprême ; le prince la confiait à un officier portant à Bruxelles le nom d’Amman. Ce fonctionnaire, qui assistait aussi aux séances des magistrats communaux et y présidait, avait à sa disposition des valets ou sergents, chargés de l’exécution de ses ordres et dont le nombre fut successivement porté de six à vingt-deux. Mais leur action eût été médiocrement efficace si la commune ne leur avait adjoint des handuyten , veilleurs de nuit, placés sur les tours principales ; enfin des vinders ou surveillants des denrées, des peseurs, mesureurs,

et experts, contrôlant les transactions de tous genres et les marchés.

La piété et la charité avaient ouvert, à côté des églises, des asiles aux voyageurs pauvres, aux infirmes et aux malades ; la commune compléta ces institutions chaque fois que les circonstances l’exigèrent. Ainsi, au xiie siècle, lorsque le fléau de la lèpre se répandit sur l’Europe, les villes élevèrent des léproseries, retraites écartées où les malheureux atteints de l’épidémie étaient logés et traités. Et si grande fut alors l’expansion de la charité en Belgique que beaucoup de nos plus riches hôpitaux : l’hôpital Saint-Pierre, de Bruxelles ; hei Rijk gasthuys , de Gand, etc., ne furent dans le principe que des léproseries. Si parfois on les convertit en couvents, c’est que la lèpre avait disparu ; le caractère hospitalier de l’asile fut alors complètement absorbé au profit de l’élément religieux, gardien privilégié d’une institution qui avait perdu sa destination première.

Lorsque, plus tard, d’autres maladies firent leur apparition, on prescrivit différentes mesures de salu-

brité : fermeture des habitations infectées, purification de l’air au moyen de grands feux, etc. Des infirmeries temporaires furent établies ( Pesthuyskens ou Maisons des pestiférés ), et l’on créa des fonctionnaires ( P estmeesters ou Maîtres de la peste), qui contrôlaient l’exécution des ordres spéciaux donnés par l’autorité. Des médecins et des chirurgiens étaient appelés à traiter les malades* des religieux et des religieuses à leur donner des soins spirituels ou matériels. La dernière épidémie qui décima Bruxelles, sous l’ancien régime, et sévit de 1667 à 1669, enleva plus de 4,000 personnes.

On avait depuis longtemps compris la nécessité d’avoir à la disposition du public un homme de l’art, en état de donner au magistrat des conseils et de soigner les" malades. Dès i339, la commune eut un médecin et un chirurgien salariés par elle, nommés par les échevins, et qui devait, au besoin, traiter gratuitement les pauvres. Plus tard, la place de médecin fut abolie, tandis que celle de chirurgien subsista ; le titulaire de celle-ci soignait les blessés transportés à l’hôpital. Un collège de médecine*

chargé de surveiller les personnes exerçant l’art de guérir, fut organisé par une ordonnance municipale en date du 12 novembre 1649, et, par ses soins, parut, peu après, une Pharmacopée bruxelloise , rédigée et publiée en latin, puis traduite et publiée en flamand.

Aucune institution spéciale n’était jadis ouverte aux déments et aux enfants trouvés et abandonnés. Dès le xve siècle on se préoccupa de ceux-ci, qui constituaient, à la fin du xvme siècle, une charge très lourde et coûtaient à l’Administration, vers 1775, plus de 5o,ooo florins par an. Pour les insensés ou les fous, on ouvrit, en 1590, rue de Laeken, une maison où ils n’étaient admis qu’en vertu d’un ordre du magistrat ; les déments aisés y étaient entretenus aux frais de leur famille, les indigents aux dépens de la commune. Cette maison a subsisté jusqu’en i8o3, époque à laquelle on adopta le système d’envoyer les insensés à Gheel, en Campine, où ils sont logés, à l’intervention du Conseil des hospices, chez les habitants.

Le vagabondage attira aussi l’attention de l’ Administration et des refuges furent organisés, où les

nécessiteux étaient reçus et occupés ; d’abord, au temps de l’Infante Isabelle, grâce à la loterie, puis, à l’époque de l’archiduchesse Marie-Elisabeth, à l’aide des libéralités de cette princesse. Ces essais avortèrent sans avoir produit les résultats qu’on en espérait.

Il y aurait beaucoup à dire sur ce qui se fit autrefois relativement à ^instruction publique et aux lettres. Toutefois ces branches des services publics étaient placées plutôt sous le contrôle du clergé, qui revendiquait la surveillance des écoles et la faisait exercer par un membre du chapitre de Sainte-Gudule, qualifié d’écolâtre, et sous celui du pouvoir central, qui exerçait une censure sévère sur les ouvrages imprimés. Cependant, dès le xive siècle, la commune réclama l’augmentation du nombre des écoles, soutint ou subventionna les collèges, contribua à la fondation d’une école de dessin ou académie, et fit ouvrir, dès 1761, des leçons publiques d’anatomie.

Dans le domaine des arts, c’est à elle que l’architecture^ dut, pour une large part, ses tranformations progressives. Ce ne fut pas la bourgeoisie qui éleva la

première enceinte, dont il existe encore de nombreux débris, mais on lui dut la seconde, à laquelle appartenait la Porte de Hal. La population a largement aidé à l'érection des édifices religieux et, en particulier, de l’église Sainte-Gudule, dont la construction, déjà commencée en 1226, n’était pas achevée (pour ce qui concerne les parties purement ogivales) vers 1465. Enfin, elle prouva l’originalité et la variété de ses goûts en entourant la Grand’Place de ces constructions qui en font un ensemble sans égal en Europe et se donna un admirable lieu de réunion en bâtissant l’Hôtel de Ville. Jean Van Ruysbroeck, le plus grand maître de Técole bruxelloise d’architecture en orna l’extérieur d’une tour inimitable. Son compatriote et contemporain, Roger Vander Weyden, peintre de talent, peignit, pour la décoration intérieure, ces tableaux restés célèbres qui furent en quelque sorte un premier essai de galerie ou de musée, pris comme exemple par les magistrats de Louvain, vers 1470? lorsqu’ils commandèrent à Thierri Bouts quatre vastes compositions pour la maison communale de cette ville.

Comme on le voit, la commune n’a négligé aucune des grandes manifestations de la pensée humaine et, sous tous les rapports, elle a concouru au développement des idées, de même qu’elle a contribué à l’amélioration de la vie matérielle. Dans les pays où, comme en Belgique, on lui a laissé une certaine latitude, elle a développé de plus, chez les particuliers, la spontanéité et l’esprit d’initiative.

Grâce à sa situation dans une contrée fertile et son titre de capitale des Pays-Bas, Bruxelles a connu de longs jours de prospérité. Les étrangers la choisissaient volontiers pour résidence, et plusieurs branches d’industrie, notamment la draperie, la fabrication des armes, celle des tapisseries historiées, l’industrie dentellière, lui donnèrent un vif éclat. Très animée pendant les règnes de Philippe de Bourgogne et de Charles-Quint, elle le fut encore à l’époque d’Albert et d’Isabelle et pendant le règne de Marie-Thérèse. Sa population atteignait alors 80,000 habitants, son commerce était considérable, l’activité industrielle, qui avait été languissante, se ranimait, et l’on citait

Bruxelles comme un séjour des plus agréables. Cette période heureuse fut interrompue par la révolution brabançonne et les guerres de la fin du xvme siècle.

L’Époque actuelle.

La conquête du pays par les Français, en 1794, fut suivie de l’abolition de l’ancien régime, de la suppression des ordres, des privilèges, des communautés de toute espèce, des institutions et des coutumes locales. Il n’y eut plus — et cette innovation a été maintenue depuis d’une manière presque absolue — qu’une catégorie de citoyens, investis des mêmes droits, astreints aux mêmes devoirs, régis par la même législation. De même les localités furent

placées sur un seul rang : la plus humble commune devint, sous le rapport des prérogatives, l’égale des plus grandes villes. Ainsi qu’en France, l’esprit d’égalité passa dans les mœurs.

Il est vrai que le droit à l’électorat et le droit d éligibilité aux fonctions publiques ont été parfois restreints; que, sous le gouvernement hollandais, on reconstitua un ordre équestre, un ordre des villes, un ordre des campagnes : faible tentative pour ressusciter un passé qui avait bien disparu. Quoi qu’il en soit, ces distinctions n’existent plus. Il n’y a plus de catégories ou d’individualités privilégiées, les fonctions et les emplois sont ouverts à tous, les privilèges sont supprimés, la loi s’applique partout et à tous de la même manière. Toutes les communes ont à leur tête un bourgmestre, des échevins, un conseil communal. Le bourgmestre et les échevins, formant le collège échevinal, administrent, avec l’assistance d’un secrétaire.

Une foule d’institutions ont changé de nature ou cessé d’exister. La législation n’étant plus locale ou personnelle, il n’y a plus de tribunaux particuliers ;

l’administration de la justice à tous les degrés forme un vaste ensemble, rayonnant sur la nation entière. L’armée ne se compose plus de régiments recrutés, s’appuyant sur les milices féodales et communales, mais de miliciens venant de tous les points du pays. A côté d’elle, est établie, pour le maintien de l’ordre public, une garde civique soumise partout aux mêmes lois, aux mêmes règlements, mais n’existant en réalité que dans les centres de population assez considérables pour que son intervention doive y être parfois requise et que sa présence y puisse être efficace.

Les impôts, votés par les deux Chambres, formées de délégués élus de manière semblable, dans les différentes parties du pays, sont partout perçus sur les mêmes bases. Les travaux publics, cessant d’être exclusivement l’objet des préoccupations des provinces et des communes, s’exécutent aux frais du trésor public. L’action des communes restreinte dans des limites plus étroites qu’autrefois, devient cependant d’autre part, plus énergique et plus importante, par suite de l’accroissement de la population, des idées plus corn-

plexes que Ton se fait de la vie sociale et des grandes inventions qui améliorent nos conditions d’existence.

Tels qu’ils ont été peu à peu organisés, les services de l’Administration ne sont pas tous de nature à participer à une Exposition dans le genre de celle de Bruxelles. Il est certain que les registres de la caisse communale, ceux du secrétariat, les dossiers de la division des finances, de la police générale, du contentieux et de la milice n’offrent rien de particulier et ne sont pas de nature à attirer les regards de la foule. Il n’en est pas de même d’autres services, qui peuvent frapper les yeux, soit par les objets qui s’y rapportent, soit par les plans dont ils se servent, soit par la manière dont ils sont organisés.

C’est ainsi que les Archives, à côté de registres ou de dossiers dont l’exhibition serait fastidieuse, possèdent des documents de nature à intéresser. C’est ainsi encore que le service des travaux publics, à côté de plans retraçant le développement considérable de la ville ou la construction d'édifices nouveaux, présente des fragments curieux de l’art ancien, mis au jour.

étudiés et renouvelés, à l’occasion des travaux de restauration, fragments précieux pour la connaissance des différents styles qui dominèrent en Belgique pendant le moyen-âge. L’abside de l’église de Notre-Dame de la Chapelle a fourni des sculptures du plus haut intérêt, appartenant à l’architecture romane ou à la transition romano -ogivale ; l’Hôtel de Ville étale de belles moulures rayonnantes et flamboyantes, et la Maison du Roi montre ces détails très fleuris, où le gothique du xvie siècle tend à se rapprocher de l'art de la Renaissance.

Un coup d’œil jeté sur un plan moderne de Bruxelles suffit pour faire apprécier le développement qu’y ont pris les édifices publics. Devenue la capitale d’un Etat indépendant et la résidence d’une dynastie, l’ancienne cité brabançonne a vu, en soixante années, se quadrupler la population de l’agglomération dont elle est le centre; ses anciens faubourgs, jadis villages peu considérables, pour la plupart, sont devenus autant de villes, qui, sans faire partie de la cité même, en rehaussent sensiblement l’importance.

Dans tous les quartiers, des rues nouvelles furent ouvertes, élargies, rectifiées; l’air et la lumière répandus à profusion dans les quartiers les plus isolés et les plus dédaignés. De magnifiques promenades, enfin, ont été créées. Les anciens remparts, qui formaient une vraie barrière entre la ville et sa banlieue, ont disparu pour faire place à une large ligne de boulevards plantés d’arbres et bordés, sur tout leur parcours tant à l’extérieur qu’à l’intérieur, d’habitations élégantes. Un mur, construit dans un fossé peu profond et destiné à empêcher la fraude des taxes municipales ou octrois, établissait une ligne de démarcation entre Bruxelles et les communes limitrophes ; à la suite de la loi décrétant l’abolition des octrois, il fut abattu et9 actuellement, il n’existe plus entre les différentes parties de l’agglomération, de séparation apparente. Elles se

confondent et s’enchevêtrent sans qu’on puisse les dis- %

tinguer les unes des autres.

La construction des boulevards (1810-1840) était à peine terminée que surgit le projet de relier, par une grande avenue, la ville au bois de Soignes et particu-

lièrement à ce qu’on appelait, à cause de la proximité de l’ancienne abbaye de ce nom (actuellement l’Ecole militaire et l’établissement cartographique , le bois de la Cambre. Ce nouveau travail fut accompli en quelques années et une partie du bois de Soignes, dont le Gouvernement céda la jouissance à la Ville, fut transformée en un parc splendide, orné de pelouses et dallées, où l’on a creusé un vaste étang, dont une île occupe le milieu. Les anciennes promenades ne répondaient plus guère à la beauté ou à l’importance de la capitale : l’Allée Verte, plantée le long du canal, entre les boulevards et le pont dit de Laeken, a perdu son ancien aspect, est tout à fait délaissée ; le Parc, du reste superbe et situé au milieu du plus beau quartier, n’est pas de dimension suffisante pour servir de lieu de délassement à une population qui dépasse un demimillion d’âmes. Mais divers squares et jardins importants ont été créés par contre, au plus grand profit de la santé publique, qui ne sont pas la moins remarquable parure de la cité.

La commune ne doit pas seulement entretenir et

améliorer la voirie, il lui appartient aussi d’y maintenir l’ordre. Les lois nouvelles lui en ont confié la police, qui a pour chef le bourgmestre, et se compose de toute une organisation d’agents spéciaux : commissaires de police, commissaires-adjoints, inspecteurs, agents, répartis en sept divisions, comprenant les douze sections territoriales de la ville. Un second corps, celui des sapeurs-pompiers, a}-ant pour mission spéciale d’éteindre les incendies, doit son origine à une garde municipale instituée en 1784, mais qui ne subsista qu’une dizaine d’années ; formé sur d’autres bases, en l’an VI de la République, et plusieurs fois réorganisé, il occupe aujourd’hui une caserne bâtie, rue Blaes, à son usage. S’il est vrai qu’on s’attache à en augmenter et améliorer le matériel en proportion des nécessités du service et des progrès réalisés par la science, il faut proclamer aussi que son personnel s’est montré, dans toutes les circonstances, avec un irréprochable dévouement, à la hauteur de ses devoirs.

Quoique nos aïeux se soient souvent préoccupés des questions de salubrité, ils n’y avaient pas, on doit le

reconnaître, apporté toute l’attention que justement elles réclament, et ce n’est que de nos jours que Ton suit pas à pas, avec une attention soutenue, l’état de la population, sous le rapport des variations et de la situation hygiéniques. La formation d’une Commission locale de salubrité, la défense d’habiter des maisons insalubres ou menaçant ruine, la création d’un bureau spécial chargé de provoquer des mesures de surveillance, témoignent de l’importance que ces questions ont prise à l’heure présente. Enfin on a organisé un service spécial d’hygiène, et les résultats obtenus en quelques années grâce à lui, attestent que les efforts tentés jusqu’aujourd’hui ont été des plus fructueux pour i’état sanitaire de la population.

On s était plaint autrefois que la Senne, au lieu de contribuer à assainir la ville, y répandait des miasmes dangereux. Mais grande était la difficulté de neutraliser cette influence fâcheuse. Impossible en effet de rejeter la rivière au dehors, parce qu’il aurait fallu, dans ce cas, construire des ouvrages dispendieux, difficiles et compliqués, pour faire passer les eaux de la Senne sous

le canal. On s’arrêta à l’idée de rectifier la rivière et de la remplacer par un immense boulevard. Celui-ci traverserait toute la ville du sud au nord, et recouvrirait, non seulement les eaux de la Senne, mais deux grands égouts latéraux, qui recevraient le déversement de tous les égouts de la ville et le reporteraient au loin, hors de Bruxelles. Il a fallu, pour mener à bonne fin ce gigantesque projet, exproprier un millier d’habitations et bouleverser tout le centre de la cité ; mais ces travaux, achevés en 1870, transformèrent toute une partie de Bruxelles et exercèrent l’influence la plus favorable sur la salubrité publique.

La population n’a plus actuellement à souffrir des émanations de la rivière, qui, en été, était parfois presque à sec et ne charriait alors qu’une eau chargée de matières organiques de toute nature, et l’on a pu supprimer totalement l’ancien dépôt de la ferme des boues qui sont aujourd’hui directement embarquées et vendues, ou transportées à Heembeek, sur la rive orientale du canal, endroit écarté et inhabité. Il n’y a plus, à proximité de la ville, qu’un bassin pour les

bateaux et des locaux pour le directeur et le matériel. Le service de la voirie entretient en ville une propreté rigoureuse, à laquelle contribuent des arrosages fréquents, opérés grâce à une importante distribution d’eau .

Celle-ci, qui n’arrivait jadis du dehors qu’en médiocre abondance, a été amenée des sources de Brainel’Alleud et du Bois de Soignes. Conduite dans des aqueducs jusqu’aux réservoirs d’Ixelles et d’Etterbeek, elle se répand aujourd’hui dans toute l’agglomération . Elle alimente les habitations et les fontaines publiques ; lave les égouts ; arrose les promenades, et contribue à assainir la ville et à y répandre en été, une fraîcheur utile.

Enfin, des installations maritimes étendues et largement outillées sont décrétées et bientôt le commerce bruxellois, prenant un essor nouveau, aura à sa disposition un des ports intérieurs les plus importants, qui lui permettra de développer son trafic et d’étendre considérablement ses diverses branches d’activité.

L’admirable invention de l’éclairage par le gaz, qui

fut appliquée à Bruxelles plus tôt que dans toute autre ville du continent (1818), resta longtemps entre les mains de sociétés particulières. Le Conseil communal décida depuis que la ville exploiterait ellemême l’éclairage. Une vaste usine à gaz fut construite à Laeken, entre le canal de Willebroeck et le chemin de fer de Bruxelles à Malines; le réseau des conduites fut renouvelé, un personnel organisé, un service entier créé rapidement. Et déjà ce service si important en voit naître un autre, qui lui fait dès à présent concurrence appréciable : celui de l’éclairage électrique, que l’Etat a le premier utilisé sur la place des Nations ou place Rogier, devant la station du Nord, et qui est actuellement utilisé pour la Grand'Place, le Parc, nos théâtres, et nos principaux hôtels, cafés et magasins, grâce à l’installation de trois usines productrices.

Le négoce s’opérait jadis, de préférence, dans des locaux et en des endroits spécialement destinés à cet usage. Dans chaque ville il a existé des halles aux draps et au pain ; des halles à la viande ou boucheries ; des halles ou marchés au poisson, etc. Comme on le

constate encore aujourd’hui chez les nations sauvages, le marché, qui devient une halle quand il est couvert, inspire plus de sécurité au vendeur et offre plus de facilité pour l’acheteur. Le brigandage et le désordre y sont facilement réprimés, la concurrence y est plus grande, et chacun peut mieux y satisfaire ses besoins ou ses goûts.

Mais à mesure que la civilisation se développe et que les habitudes de luxe et de confort s’introduisent dans les mœurs, le commerce s’éparpille dans les différents quartiers de la cité, la marchandise va se mettre à la portée du consommateur, le magasin se substitue au marché, le bazar même se popularise et, au lieu d’un important bazar central, on voit les établissements de ce genre se multiplier, tantôt organisés sur une vaste échelle, tantôt affectés seulement à la vente d’objets peu coûteux.

Qui ne se rappelle le temps où, dans Bruxelles, une grande partie de la voie publique était, au centre de la ville, obstruée par les échoppes des marchandes de légumes : écueil déplaisant pour la circulation des

voitures et des piétons. Cet état de choses est complètement modifié, bien que le marché matinal [vroegmarkt), se tienne encore sur la Grand’Place, et que la vente en plein air reste permise sur quelques autres encore. Des locaux abrités ont été construits. En 1847, le beau marché couvert, dit de la Madeleine, à cause de la proximité de la rue de ce nom, fut établi pour la vente des légumes et des fleurs. En 1871, un vaste édifice a été destiné au même usage, sous le nom de Halles centrales et, depuis 1877, on a organisé des ventes à la criée, impérieusement réclamées par les besoins énormes de la consommation. Un nouveau marché au beurre et aux œufs, place Saint-Géry, a remplacé, en 1881, l’ancien marché dit des Récollets, où les vendeurs n’étaient pas protégés contre les intempéries du temps, et où les acheteurs ne pouvaient circuler qua peine.

Les boucheries devenaient insuffisantes. Il fallut d’abord en augmenter le nombre, puis, à partir de 1847, permettre la vente de la viande à domicile. Ces boucheries particulières, parfaitement aménagées, et

tenues avec une propreté scrupuleuse ont constitué une heureuse innovation. Vers la même époque, Tabatage du bétail, qui s’opérait en plein air, au cœur de la cité, a été relégué dans un terrain isolé, à l’extrémité de la ville, où l’on a construit un abattoir, achevé en 1842, et où se tient aussi le marché au bétail. Enfin, le marché au poisson, spacieux et aéré, édifié en 1826, a)~ant dû disparaître par suite des travaux de voûtement de la Senne, a été transféré, en i883, sur une partie de l’emplacement d’un des bassins du canal.

On ne s’est pas contenté d’améliorer les voies publiques, de les garnir d’égouts, de les éclairer, de les débarrasser, autant que possible, de ce qui les encombrait, d’y faire établir de larges trottoirs, de s’attacher à faire disparaître les entrées de caves en saillie, qui constituent souvent un grave danger ; on a créé pour le public bien d’autres facilités encore.

Des horloges électriques, reliées à celle de l’Hôtel de Ville, annoncent sur une foule de points l’heure exacte; des bornes spéciales en fonte bronzée, établies

par le Gouvernement, reçoivent les correspondances affranchies, que les facteurs transportent à l’Hotel des postes; des services d’omnibus, appartenant à des compagnies particulières, suppléent à l’insuffisance des voitures de place, et, moins coûteux, transportent chaque jour des milliers de personnes dans différentes directions, soit par la traction de chevaux, soit à l’aide de la vapeur ou de l’électricité. Il y a loin de ces services multiples et actifs, à la fois utiles et rémunérateurs, aux essais timides des siècles passés : à ces messagers ( boden ), piétons ou cavaliers, que les villes chargaient au moyen-àge de porter les lettres et les paquets d’une localité à l’autre, et au service des postes organisé plus tard par nos princes et donné en privilège aux seigneurs de la Tour-Taxis ; à ces chariots, remplacés depuis par des voitures dites diligences , qui cheminaient péniblement en cahotant les voyageurs. Aujourd’hui le chemin de fer, le télégraphe, le téléphone font circuler avec quelle rapidité merveilleuse le voyageur, la marchandise, la pensée, la parole même, et toutes ces facilités donnent aux voies de communi-

cation une importance que l’on n’aurait guère entrevue jadis.

Dans le domaine de l’assistance publique, une transformation s’est opérée. Aux établissements qui existaient autrefois et dont les installations étaient en général insuffisantes, on a substitué de vastes locaux, construits avec soin, parfaitement disposés et aérés. L’ancien hôpital Saint-Jean, où, parfois, il fallait placer plusieurs malades dans le même lit, a disparu et un nouvel hôpital s’est élevé en face du Jardin Botanique. L’antique léproserie de Saint-Pierre, rendue par Joseph II à sa destination primitive d’hôpital, a été peu à peu reconstruite et considérablement agrandie. Les nombreux hospices pour vieillards ont été fermés pour faire place aux hospices dits de l'Infirmerie et des Alexiens. L’hospice Pachéco, dont l’hôpital Saint-Jean occupe l’emplacement ancien, l’orphelinat de jeunes filles, le Mont-de-Piété ont été réédifiés sur d’autres points de la ville.

Sans parler des établissements particuliers qui n’acceptent pas le contrôle de l’Administration com-

munale et du Conseil des hospices, l’initiative privée a ouvert et soutient trois refuges : hospices de Sainte- Gertrude, des Ursulines, des Aveugles. Enfin, grâce à la générosité de feu le comte Roger Helman de Grimberghe, le Conseil des hospices a pu faire construire, en 1884, pour les enfants souffreteux, au milieu des dunes de Middelkerke près d’Ostende, à proximité de la mer, un asile dont le séjour influera favorablement sur leur constitution.

Ces améliorations ne sont pas les seules que l’on ait tentées en faveur de la classe indigente. On ne consacre plus exclusivement les ressources delà Bienfaisance à des distributions d’argent, de vêtements, d’objets divers : on a créé un certain nombre de pensions qu’on accorde à des personnes âgées qui peuvent rester chez elles ou dans leur famille. Le vagabondage et la mendicité ont été énergiquement réprimés et la prostitution soumise à une surveillance sévère.

Un autre service, celui des inhumations, est depuis une vingtaine d’années l’objet de soins particuliers.

Les trois cimetières de la ville ont été fermés et un nouveau lieu de repos établi sur le plateau d’Evere, à plusieurs kilomètres au nord-ouest de la ville. Isolé de toute agglomération, situé sur un terrain spacieux et élevé, ce cimetière offre l’aspect d’un parc. Un dépôt provisoire y reçoit, au besoin, les corps, et le plus grand ordre y est apporté à l’ensevelissement des cadavres, à l’érection et à la conservation des tombes. Les transports funèbres ont également été réorganisés. On se sert pour cet usage de voitures construites non sans une recherche spéciale de formes, et la dépouille mortelle du moindre des habitants est conduite au cimetière avec décence, sous la conduite des agents de l’Administration.

Mais, contre certains fléaux qui accablent l’humanité et se manifestent plus ouvertement dans les grandes villes, parce que c’est là que se réfugient le plus volontiers les malheureux et les déclassés, le plus énergique moyen de répression est la diffusion de l’instruction. La liberté de l’enseignement ayant été proclamée par la Constitution belge, les communes

ont toute latitude de consacrer leurs soins à cette branche de l’administration.

Le clergé avait institué à Malines une Université catholique, bientôt transférée à Louvain ; le Conseil communal de Bruxelles, éleva dans cette dernière ville l’Université libre, dont les progrès ont été rapides, et qui est aujourd’hui en Belgique l’établissement d’enseignement supérieur qui compte le plus grand nombre d’élèves. La Ville l’a installée dans l’ancien palais du cardinal Granvelle, dont les bâtiments ont été reconstruits complètement et, en 1884, considéra» blement agrandis.

En outre, depuis i85i, la Ville a ouvert, avec le concours du Gouvernement, des cours publics qui se donnent pendant l’hiver et où l’on enseigne les principales branches des connaissances humaines.

L’établissement d’instruction moyenne, établi du temps de Marie-Thérèse sous le nom de Collège Thérésien et appelé depuis le Lycée ou l’Athénée, est aujourd’hui mixte, c’est-à-dire dépendant à la fois du Gouvernement et de Bruxelles ; il occupe, rue du

chêne, un vaste local édifié par la ville. Il existe également quatre écoles moyennes, deux écoles normales d'instituteurs et d’institutrices, dix-sept écoles primaires, plus cinq succursales, des écoles gardiennes ou jardins d’enfants et des cours d’adultes.

Malgré tous les efforts de l’Administration, le nombre des écoles répond encore insuffisamment aux besoins ; chaque fois que s’ouvre une école nouvelle, les élèves y affluent et rapidement la remplissent. Mais des établissements de ce genre ne s’improvisent pas: local, personnel, matériel, tout doit répondre aux exigences du service quand il s’agit d’un établissement public, soumis à des inspections périodiques, et, en outre, exposé aux observations des pères de famille et de la presse. Quelque lourdes que soient les charges occasionnées par les besoins de l’instruction publique, l’Administration n’a jamais reculé devant cette dépense. Feu le bourgmestre Anspach ne déclarait-il pas que tant qu’il y aurait à Bruxelles un enfant pauvre qui ne trouverait pas sa place à l’école, la

Ville en bâtirait une nouvelle? Ses successeurs n’ont pas failli à ce noble engagement.

L’enseignement pour les jeunes filles de la classe moyenne était entièrement entre les mains des particuliers. Ce fut une tentative hardie, mais complètement justifiée par le succès, que celle d’ouvrir, sous les auspices de la commune, des cours d’éducation pour jeunes filles. Il en est sorti déjà un grand nombre d’élèves distinguées et il s’y est formé une véritable pépinière d’institutrices. Afin d’ouvrir aux jeunes personnes du sexe féminin des carrières nouvelles, des particuliers ont institué, en i865, l’école professionnelle de jeunes filles, de même que, dans un but différent, mais dans semblable ordre d’idées, un patronage bienveillant a créé l’école professionnelle des tailleurs et, qu’en 1869, on avait organisé aussi une école industrielle.

Les arts ne sauraient être oubliés dans un pays sur lequel ils ont jeté un si brillant éclat.

Ils reçurent une vive impulsion par suite des travaux entrepris depuis une quarantaine d’années. Les

architectes ont à la fois étudié les monuments anciens pour les mieux restaurer, et, sous le stimulant d’un concours institué par la ville, ils ont prouvé leur particulière originalité, dans les constructions élevées au nouveau boulevard central. Plus récemment ils ont produit au nouveau quartier Nord-Est, quantité d’habitations peu banales, élégantes et confortables.

L’Académie des beaux-arts a été l’objet constant de la sollicitude de l’Administration, qui l’a installée dans un local nouveau, rue du Midi, et, afin de seconder les efforts de nos artistes, a fait orner l’Hôtel de Ville de tableaux et de statues. Après avoir contribué à la fondation de l’école de musique, devenue le Conservatoire royal, la Ville a encouragé l’enseignement du chant dans ses écoles et heureusement établi les écoles de chant d’ensemble.

A la suite de la conquête de la Belgique par les Français, Bruxelles était devenue propriétaire de la Bibliothèque publique, des Musées de peinture et d’histoire naturelle, du Jardin botanique et d’autres établissements scientifiques. Les embarras financiers

quelle subit à la suite des événements de i83o et des pillages de 1834, l’obligèrent à contracter avec le Gouvernement, en 1842, un accord pour la cession à l’Etat de ces collections. Elle n’aurait pu, du reste, avec ses seules ressources, leur donner les développements que comportent le progrès des sciences et la nouvelle position faite à Bruxelles. C’est sous l’empire de circonstances analogues, qu’après avoir contribué à élever l’Observatoire et augmenté d’une aile entière l’ancien hôtel de Nassau (Musée actuel), elle renonça aussi à ces édifices.

La Ville ne s’est cependant pas désintéressée de ce qui se rattache au culte des sciences et des lettres ; elle fut amenée à s’en occuper par les nécessités impérieuses de ses services. L’extension et la multiplicité des affaires à traiter rendit indispensable la création, à l’Hôtel de Ville, d’une bibliothèque annexée aux archives communales et servant à la fois aux bureaux et au public. Des bibliothèques populaires furent jointes aux écoles primaires, dans le triple intérêt des professeurs, des élèves et de la population

peu aisée, et un laboratoire de chimie institué pour permettre l’analyse et le contrôle des denrées alimentaires.

En terminant cette sommaire étude, nous croyons utile d’appeler l’attenjion sur l’importance des fêtes publiques, qui, chez les peuples dotés d’institutions libres, acquièrent souvent un véritable caractère de grandeur. On peut aisément se faire une idée de la difficulté qui existe à les varier, à les rendre dignes d’une capitale, et à y faire, en même temps, régner l’ordre nécessaire. A Bruxelles, c’est à la commune qu’incombe le soin de maintenir dignement l’art lyrique, par les faveurs qu’elle accorde aux théâtres royaux de la Monnaie et du Parc. Elle est aidée dans cette mission par le large subside qu’octroie la liste civile au premier de ces théâtres, qui occupe, depuis quelques années, une situation prépondérante parmi les établissements du genre.

En parcourant ces pages, le lecteur appréciera combien de devoirs incombent à l’Administration

communale. L’exhibition partielle établie par ses soins permettra aux visiteurs belges et étrangers d’apprécier la manière dont elle est organisée dans quelques-unes de ses parties et de juger enfin si celles-ci répondent aux légitimes exigences du public.

Alphonse Wauters.