CHAPITRE PREMIER

Le palmier à huile (Æloeis quineensis) est d'origine africaine. Il existe sur la Côte occidentale d'Afrique, en peuplements naturels s'étendant assez loin dans l'intérieur des terres, depuis le Sénégal jusqu'à l'Angola. On le trouve encore sur la Côte orientale, près des grands lacs, en particulier du Tanganiyka et ScHWEINFURTE l’a signalé sur les bords du Nil blanc.

Il a été introduit au Brésil, à la Guyane, aux Antilles, au Mexique, en Malaisie.

Le centre le plus important de son exploitation et le golfe de Guinée.

MM. Jul. et Eug. Poisson, dans le Bulletin du Muséum d'histoire naturelle (1903, n° 8), pour montrer l'énorme quantité d'huile et d'amandes issues des colonies de la côte ouest d'Afrique, citent la statistique suivante des exportations de l’année 1900 :

Huile Amandes

Dahomey..... 8.931 tonnes 21.986 tonnes Côte d'Ivoire. ED — 3.108 — Guinée. ». .... . We 3.180 — LUS. 0. RAT — LA I8 V= Sierra-Leone.…. ral — 24.511 — Côte d'Or..... 1.660 — 12.811 — Cameroun. ... UT. — 1.945 — Ho, = & :. PT —— Ge —

Totaux.... dat. — 194.615 —

en faisant remarquer, au sujet des exportations de Lagos, qu'en raison des facilités plus grandes d'embarquement et du fret moins coûteux par ce port que par Cotonou, des maisons françaises et

étrangères de Porto-Novo dirigent une partie importante de leurs exportations en huile et en amandes vers Lagos. Les quantités indiquées comme étant de cette provenance comprennent, par suite, une partie imputable au Dahomey (1.650 tonnes d'huile et 11.000 tonnes d'amandes). Cette dernière colonie figure donc parmi les pays qui trouvent dans les produits du palmier à huile un élément important de trafic.

L'exportation mondiale, d'après SemLer (2° édition, 1897), est annuellement de 700.000 à 800.000 quintaux métriques d'huile de palme et 1.200.000 à 1.300.000 quintaux métriques d'amandes valant ensemble 63 millions de francs environ (cité dans le Journal d'Agriculture tropicale, avril 1906, p. 101).

Dahomey.

Au Dahomey, le palmier à huile existe depuis la côte jusqu’à plus de 500 kilomètres dans l’intérieur. On en trouve encore des pieds, du côté ouest, jusqu’au nord de Djougou, près de Kouandé, et du côté est, jusqu'à Nikki.

Dans ces régions extrêmes, il ne pousse que dans les parties basses, formées de terres humifères conservant de l'humidité pendant la saison sèche et il n'y forme que de petits bouquets. Les fruits n'y sont qu'exceptionnellement employés pour la fabrication de l'huile ; ils ont, d’ailleurs, une pulpe peu épaisse, que les indigènes utilisent pour la préparation de leurs mets; l’amande est également consommée sur place.

Plus au sud, dans le cercle de Savalou, ce palmier reste encore peu abondant; c'est tout au plus si l’on y constate une légère augmentation des surfaces qu'il y occupe, d'autant plus grandes que l’on se rapproche plus de la côte.

Dans toute cette partie nord du Dahomey, les arbres sont beaucoup plus élancés et plus grêles que dans les régions voisines de la mer. Leur appareil foliaire est peu développé; toutes les feuilles de la base du parasol sont tombantes et sèches ; il ne reste au milieu qu'un petit bouquet de quelques feuilles vertes. Ce sont là des indices de mauvaises conditions de végétation.

Il faut arriver jusqu'au plateau d'Abomey pour trouver des peuplements importants de palmier à huile, dont les produits sont recueillis avec soin en vue de l'exportation (voir la carte cijointe).

Le plateau d'Abomey est formé par une vaste nappe de terre silico-argileuse, rougeätre, renfermant des graviers par places. Les Eloeis y sont très nombreux, principalement dans les régions d'Abomey-Bohicon, des Sinhoués, des Sahés, d'Oumbégamé, de Tangbé, de Za-Zoumé, de Zobodomé, d'Houanzouco. On les retrouve encore abondants le long de la rive droite du Zou, notamment à Allahé et à Sabovi.

Leurs produits sont exportés par le chemin de fer, qui atteint actuellement Agouagon, et par le Zou et l'Ouémé, que suivent ceux en provenance de la bordure est du plateau.

Aux palmiers sont associées un grand nombre de plantes cultivées, et, en particulier, le petit mil et le maïs. Le gros mil est répandu surtout au nord du plateau, où il existe moins de palmiers.

La culture du palmier à huile sur le plateau d'Abomey reçut une forte impulsion à l'époque où BÉHANZIN régnait sur cette région. Se rendant compte de tout le parti que l'on pouvait tirer des pro-

duits de la terre, ce monarque cherchait à développer le plus pos-

sible la production agricole. Tous les palmiers lui appartenaient et il les louait à ses sujets les plus influents moyennant le parement de grosses redevances annuelles en huile et en amandes. Le surplus de la production était pour celui qui avait loué et qui, dans le but d'accroître sa part, faisait donner des soins aux palmiers par les nombreux esclaves qui le servaient.

Le plateau d’Abomey limite vers le nord la véritable zone d'exploitation du palmier à huile au Dahomery.

A sa bordure nord correspond en même temps une ligne de séparation de terrains de nature différente. Jusqu'à la côte, le sol est, en général, formé par une terre silico-argileuse, rougeâtre, dont nous avons parlé plus haut. Cette terre, d'origine latéritique et dénommée « terre de barre », doit sa coloration à des composés ferrugineux ; elle est plus ou moins chargée d'humus, profonde dans la plupart de ses parties et est couverte d'un manteau presque continu de palmiers. Au nord, le sol est d'origine granitique ou gneissique ; il est le plus souvent peu profond et les Eloeis ne s'y rencontrent que dans les cuvettes humifères.

Cette zone d'exploitation du palmier à huile dans le Bas-Dahomey s'étend sur toute la largeur de notre colonie, depuis le Mono, qui, dans la partie inférieure de son cours, forme la frontière allemande du Togo, jusqu'à la frontière anglaise du Lagos.

Le Mono, qui est navigable en saison sèche jusqu'a Vodome, c’est-à-dire sur une longueur d'environ 25 kilomètres, et en saison des pluies, jusqu’à Athiémé et même à quelques kilomètres au delà, jusqu'à Topli, soit sur plus de 50 kilomètres, est la voie naturelle de communication qui rend possible l'exploitation des palmeraies des régions traversées.

Les terrains qui avoisinent sa rive gauche sont parfois trop marécageux pour convenir au palmier à huile. Mais, dans les parties légèrement surélevées, ce dernier croît avec une vigueur exceptionnelle, que dénotent un gros tronc et des feuilles de grandes dimensions.Il y forme des peuplements continus, souvent très denses.

Entre le Mono et le Couffo, à part la dépression occupée par la rivière Sazué, les peuplements sont espacés et n'occupent plus que les cuvettes, d’ailleurs généralement d’assez grande étendue. C’est ce qui se produit, en particulier, dans les régions de Comé, Dré, Sé, et chez les Sahoués.

Dans la dépression précitée, formant dans sa partie nord le lac Toho, qui se prolonge par la rivière Déli, les Elæis sont très abondants, notamment dans le voisinage de ce dernier cours d’eau.

Plus au nord, chez les Dobos, chez les Houés, et également au nord de Toune, où les palmiers deviennent de moins en moins nombreux au fur et à mesure que l’on s'éloigne de la côte, à part toutefois le centre d'Agouna, où existent des palmeraies assez étendues, leurs produits ne sont plus exploités que d'une manière imparfaite ; tout au plus les amandes sont-elles recueillies dans les parties avoisinant le Mono ou le Couffo, par lesquels elles sont dirigées vers les comptoirs de la côte.

En somme, dans toute cette région comprise entre le Mono et le Coulfo, une grande partie des produits du palmier à huile est encore perdue. C’est à l'insuffisance des moyens de transport que l’on doit surtout attribuer cet état de choses. |

Le Couffo qui, dans sa partie moyenne, longe le plateau d’Abomey et traverse de riches peuplements d'Elæis, limite plus au sud la dépression marécageuse du centre du Bas-Dahomey désignée sous le nom de Lama. Ses rives sont basses, envahies par les eaux; les palmiers s’éloignent de ses bords et ne se trouvent plus que dans les plaines environnantes.

Dans son cours inférieur, il s’élargit beaucoup et forme le lac Ahémé, dont les rives sont fertiles et couvertes de palmeraies.

Le

HABITAT ° à)

Leurs produits sont transportés par le lac Ahémé et la rivière Ahé, qui relie le premier aux lagunes, jusqu'à Grand-Popo ou Ouidah, où est fait leur embarquement. Un petit vapeur à fond plat fait le service entre Grand-Popo et Bopa et dessert toute cette région.

A l'est du Couffo commence une autre région à palmiers à huile, qui s'étend jusqu’à l'Ouémé. Elle prolonge vers le sud les palmeraies du plateau d'Abomey, dont elle est séparée par la dépression précitée de la Lama, où les Elæis sont clairsemés.

Dans cette région, les palmiers sont en général vigoureux, leurs feuilles sont longues et portent de larges folioles d'une belle couleur verte. L'aspect de ces arbres indique que le milieu leur est des plus favorable.

Leur exploitation est poussée plus avant que dans la région précédente, par suite du développement des voies de communication : le Couffo à l'ouest ; une ligne de chemin de fer au centre, qui va du sud au nord, desservant en particulier le cercle d'Allada ; une autre ligne, celle de Cotonou à Segbohoué, sur le lac Ahémé, drainant les produits du cercle de Ouidah; les lagunes, qui rendent faciles les transports dans la zone côtière, la rivière Sô, à l'est, qui, par le lac Nokoué, permet d'atteindre soit Cotonou, soit Porto- Novo.

Les cercles d’Allada, de Ouidah et de Cotonou qui forment cette région sont presque entièrement couverts de palmiers. Ceux-ci présentent en particulier une densité très grande dans les régions de Toffo, de l’Ava, des Adjadji, des Azohoué, de Dékamé, d'Allada, de Toricada, de Tori, d'Ouézoumé, de Zivié, de Yévié et dans toute la partie sud sillonnée par les nombreux bras des lagunes, notamment dans les centres de Savi, Ahozon, Adjara, situés à proximité de la lagune Toho, et à l’est de la ligne du chemin de fer, dans la région qui est parcourue par les lagunes Dati, Saba et Touba et qui se termine à Abomey-Calavi sur les bords du lac Nokoué.

Dans ces cercles, ce n’est que sur quelques plateaux relativement secs, formés par une terre peu profonde, comme ceux qui se trouvent au nord de Ouidah ou encore en quelques points du cercle d'Allada, que les peuplements sont elairsemés.

Le palmier à huile disparait dans les marécages avoisinant la rivière Sô et dans ceux de la basse vallée de- l'Ouémé, où une épaisse couche d’eau recouvre le sol pendant une partie de l’année, ou même toute l'année en certains points.

pb: LE PALMIER A HUILE

Au delà et en continuant à se diriger vers l’est, on retombe dans une région très riche en Elœis, qui se prolonge dans la colonie

anglaise du Lagos. Le cercle de Porto-Novo leur doit sa situation prospère.

Fig. 1. — Un coin de palmeraie dans les environs de Porto-Novo.

Une région à palmeraies tout particulièrement intéressante est celle qui s'étend de Porto-Novo à Sakété. Elle est traversée par le railway qui relie ces deux points. Elle comprend notamment les centres d'Adjara, d'Atchoupa, d’Avrankou, de Kouti, de Lagbhé, d'Aguidi.

Tous les arbres sont exploités. La plus grande partie des palmeraies sont défrichées (fig. 1) et les indigènes y cultivent le maïs, le manioc et diverses autres plantes vivrières. Les palmiers bénéficient des façons données au sol, mais, par contre, les diverses cultures y étant faites sans apport d'engrais et y étant renouvelées sans interruption depuis de longues années, on constate en certains points un épuisement du sol décelé par une diminution des rendements.

En allant vers le nord, on trouve le palmier à huile toujours abondant jusqu'à la limite nord du cercle de Zagnanado, exception faite toutefois pour les régions couvertes de grandes forêts, comme entre Adja-Ouéré et Sakété et pour celles qui sont marécageuses, comme une partie du pays des Hollis qui, par beaucoup de points, rappelle la Lama. Adja-Ouéré est le centre d'une région assez riche en palmiers à huile et une route qui relierait ce centre à Sakété par où les produits pourraient s'écouler sur Porto-Novo permettrait d'exploiter les palmeraies de cette région.

Au nord du pays des Hollis, les palmiers redeviennent nombreux à Massé, où ils ne sont guère utilisés que pour faire du vin de palme, et sur le plateau de Zagnanado. Ce plateau prolonge vers l’est celui d'Abomey, et de même que sur ce dernier, les palmiers y sont une source précieuse de richesse.

Plus au nord, ils forment quelques peuplements de moyenne importance dans le centre de Kétou; puis, au fur et à mesure qu'on se rapproche de la rivière Ocpara, les terrains granitiques apparaissent de plus en plus et en même temps les Elœæis deviennent plus clairsemés.

L'Ouémé, qui est le plus grand cours d’eau du Dahomey et qui est navigable en toute saison jusqu'à Dogba, soit sur une longueur de 50 kilomètres, et en saison des pluies, jusqu'à Zagnanado, à 65 kilomètres de son embouchure, draine avec le chemin de fer de Porto-Novo à Sakété, les produits de ces diverses régions.

En somme, le Dahomey, jusqu'à hauteur d'une ligne passant un peu au nord d’Abomey et de Zagnanado (voir carte ci-Jointe), est riche en palmiers à huile. Ceux-ci ne sont exploités que dans les

parties desservies par des voies de communication : lignes de chemin de fer, parties navigables des cours d'eau, lagunes. Il est difficile de donner au sujet du rapport des palmeraies exploitées à celles qui ne le sont pas un chiffre ayant quelque précision. On peut dire, en tout cas, qu'il existe encore de grandes quantités de fruits restant inutilisés.

C'est surtout par l'amélioration des moyens de transport que l’on parviendra à pouvoir tirer parti des richesses ainsi perdues.

Au nord de la ligne précitée, l'importance des peuplements diminue brusquement. On n’y rencontre, à part quelques rares exceptions, que quelques bouquets clairsemés formés d'arbres peu vigoureux. :

Côte d'Ivoire.

Le palmier à huile est très abondant à la Côte d'Ivoire. Il y forme des peuplements denses jusqu'au nord de la partie boisée.

On sait que la Basse Côte d'Ivoire est recouverte par une forêt difficilement pénétrable revêtant tous les caractères de la grande forêt équatoriale.

Elle commence dès la mer et s'étend dans l'intérieur sur une épaisseur en moyenne de 300 kilomètres. Elle atteint, en particulier, les parties sud du cercle de Bondoukou, à l’est, et de celui de Séguéla, à l’ouest.

Ce n’est qu'en un seul point que cette bande boisée a une largeur moindre. Le Baoulé, compris entre les rivières Bandama et N’Z1, et se rapprochant, par son aspect général, du milieu soudanais, s'enfonce, en effet, comme un coin dans la région forestière, arrétant celle-ci à Singrobo, à environ 120 kilomètres de la côte.

Cette région, tout en renfermant de grandes richesses en palmiers à huile, ne porte cependant pas un manteau continu de ces arbres. Si ceux-ci constituent, en général, l'essence dominante dans la bordure sud de la zone boisée, notamment sur le pourtour des lagunes, par contre, en pleine forêt, ils disparaissent dans les fourrés épais, où la végétation revêt un caractère d'intensité extrême et où les Elœis ne peuvent résister à l’envahissement d’autres espèces plus vigoureures. Au contraire, dans les clairières, dans les parties où la main de l’homme est intervenue pour modifier les conditions naturelles de la lutte pour l'existence des divers

végétaux, partout où les plantes caractéristiques de la grande forèt équatoriale proprement dite ne règnent pas en maitresses, le palmier à huile redevient abondant.

Nous ne connaissons pas encore exactement les ressources que renferme à ce point de vue la forêt de la Côte d'Ivoire. Mais l'inventaire méthodique de ses richesses est en bonne voie, sa prospection marche à grands pas et grâce, notamment, aux remarquables travaux que poursuit à ce sujet M. Aug. CHEVALIER, l’explorateur bien connu, nous ne tarderons pas à être renseigné sur les produits exportables restés ignorés Jusqu'à ce jour dans les profondeurs de la forêt.

En dehors de la zone forestière, les Elæis restent encore nombreux dans la haute Côte d'Ivoire, dans les vallées, dans les basfonds des plateaux, là où un sol profond, riche en humus, bien pourvu d'humidité, permet le développement de la « grande brousse ».

Dans le Baoulé, notamment dans les régions voisines du Bandama et du N zi, le palmier à huile forme des peuplements assez étendus.

Il en est de mème à l'ouest jusqu à hauteur du bassin de la rivière Férédougouba.

La plus grande partie des richesses qu'il est susceptible de fournir est perdue. L'huile et les amandes ne sont apportées aux factoreries qu'en quelques points de la région des lagunes. Dans un certain nombre de centres, on fabrique en vue de la consommation locale de l'huile de palme qui entre pour une forte proportion dans la préparation du plat national, le « foutou ». Mais l'utilisation la plus générale du palmier à huile est dans la production du vin consommé en grandes quantités par les indigènes à l'occasion de chacune de leurs réjouissances.

Parmi les points où la récolte de ses produits est la plus active, 1l faut citer les localités riveraines de la lagune Ebrié, notamment celles de l’ouest (groupes Alladiou et Adioukrou), dont les habitants se livrent presque exclusivement à son exploitation.

Toute une flottille de pirogues indigènes, de vapeurs et de chalands appartenant à des maisons de commerce, sillonne cette lagune, apportant les huiles et les amandes de palme soit à Grand-Bassam, soit à Jacqueville, qui est devenu un centre important pour l'exploitation de ces produits, depuis qu'un Decauville de 5 kilomètres de longueur relie ce port à la lagune Ébrié.

A Grand-Bassam se concentrent également les huiles et les amandes en provenance du cours inférieur du Comoë, notamment de la région Alépé.

Par Grand-Lahou viennent s'exporter les produits du palmier à huile provenant des villages de la lagune Tadio.

Les indigènes des environs immédiats des autres ports échelonnés sur la côte, tels que Sassandra, Drewin, San-Pedro, Béréby, Tabou, Bliéron, apportent aux factoreries de ces ports quelques petites quantités d'huile et d'amandes. Mais, dans ces diverses régions, auxquelles nous ajouterons les environs d’Assinie et les abords de la lagune Aby, d'immenses peuplements ont été jusqu'à ce jour négligés, malgré les facilités de communication par eau que l’on y trouve.

Le peu de densité de la population, son apathie ou la présence de produits plus rémunérateurs expliquent ce délaissement.

On peut dire que les richesses de la Côte d'Ivoire en huile et amandes de palme sont immenses ; leur mise en valeur suivra la pénétration européenne. Mais, pendant fort longtemps encore, la plus grande partie sera perdue, par suite de la pénurie de la maind'œuvre. L'exploitation des produits naturels que notre colonie renferme en abondance est entièrement limitée par le nombre de bras disponibles.

Une région qui semble appelée à fournir de grandes quantités d'huile et d'amandes est celle qui s'étend au nord de la lagune Ébrié, où le palmier à huile fait déjà l'objet d'uu commencement d’exploitation. Cette région est parcourue du sud au nord par le chemin de fer qui, partant d'Abidjean, sur la lagune Ébrié, se dirige sur Éry- Macouguié pour atteindre ensuite le Baoulé. Cette ligne ferrée traverse, notamment dans la première partie de son parcours, de riches peuplements.

Quand le chenal de Port-Bouët permettra à des bateaux d'un assez fort tonnage de pénétrer dans la lagune et d’accoster à Abidjean, rendant ainsi faciles l’embarquement et le débarquement des marchandises, ce dernier centre deviendra un point de trafic des plus importants, par où il faut espérer voir s'écouler des quantités de plus en plus grandes d’huile et d'amandes de palme.