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Moyennes mensuelles de l'humidité relative.

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DraGRAMME VIII — A Porto Novo.

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DiacramMe VIIT fer. — A Konakry.

On distingue dans chacune de ces colonies, correspondant avec les périodes pluvieuses et les périodes sèches, les saisons suivantes :

Dans le Bas-Danomey, l’année est divisée en quatre saisons :

1° La grande saison des pluies, appelée encore « hivernage », du 15 mars au 15 juillet ;

2° La petite saison sèche, du 15 juillet au 15 septembre ;

3° La pelile saison des pluies, du 15 septembre au début de décembre ;

4° La grande saison sèche, de décembre au 15 mars.

Dans la Basse Côre D'Ivoire, existent les mêmes saisons. Cependant, la petite saison sèche y est plus longue; elle y dure de fin juillet jusque dans la première quinzaine d'octobre. La petite saison des pluies est ainsi plus tardive qu'au Dahomey et se manifeste surtout en novembre. La grande saison sèche est marquée par des pluies plus fortes qu'au Dahomey. D'ailleurs, les pluies ny font jamais défaut aussi longtemps que dans cette dernière colonie. Les sécheresses sont, en somme, moins à redouter à la Côte d'Ivoire qu'au Dahomey.

En Guinée, il n'existe plus que deux saisons :

1° La saison des pluies où « hivernage », du 1* mai au 15 novembre ;

20 La saison sèche, du 15 novembre au 1% mai.

En Casamance et au SÉNÉGAL proprement dit, nous retrouvons les mêmes saisons, mais avec des durées différentes, correspondant aux périodes pluvieuses et sèches que nous avons indiquées plus haut.

En Guinée, en Casamance et au Sénégal, il se produit certaines années, durant la saison sèche, d’une manière tout à fait irrégulière d'ailleurs, le plus souvent en janvier-février, de petites pluies, qui constituent ce que l’on appelle le « petit hivernage » ou « heug » des Sénégalais.

Au Dahomey et à la Côte d'Ivoire, les plus hautes températures s'observent à la fin de la grande saison sèche et c’est pendant la grande saison des pluies que se produisent les plus faibles, l'atmosphère se trouvant rafraichie par d'abondantes chutes d’eau.

La Guinée présente un fait: analogue : la fin de la saison sèche est la période la plus chaude et, en pleine saison des pluies, on bénéficie d'une fraicheur relative.

En. Casamance, les pluies ne sont pas suffisantes pour tempérer

sensiblement la chaleur. Ce phénomène est surtout accentué au Sénégal : la saison des pluies est en même temps la saison la plus chaude.

À la côte occidentale d'Afrique, le commencement de l'hivernage est marqué par des coups de vent violent, appelés /ornades, qui, au début, ne sont pas accompagnés de pluies. Ce n’est qu'un peu plus tard, quand l'hivernage s'établit définitivement, que la pluie s'ajoute au vent. Des tornades se produisent également à la fin de cette saison.

Pendant ces tempêtes qui, heureusement, n'ont en général qu'une faible durée, le vent souffle avec une force énorme, emportant les toitures des cases, brisant et déracinant les arbres. Le palmier à huile, grâce à la rigidité de son stipe et à son système radiculaire puissant, lui résiste fort bien. Les régimes de fruits, cachés à l'aisselle des feuilles, n'en subissent également aucun dommage.

A côté des tornades, nous ne devons pas manquer de mentionner un autre phénomène atmosphérique spécial à l’Afrique occidentale, qui a sur la végétation une très grande action. Nous voulons parler de l’harmattan, vent originaire des régions désertiques sahariennes et dont la caractéristique est d'être très sec.

Il a une durée plus ou moins longue, suivant les points où on l'observe. Il se maintient 2 à 3 semaines tout au plus, parfois seulement quelques Jours, dans le Bas-Dahomey ; il souffle une trentaine de jours à Konakry, #5 jours environ au Rio-Nunez et plus longtemps lorsqu'on se rapproche du Sénégal.

Dès son apparition, l'humidité de l'air diminue sensiblement et c'est lorsqu'il se fait sentir que l’état hygrométrique atteint les chiffres les plus bas. Les plantes, sous son action, se flétrissent rapidement lorsque leurs racines ne leur apportent pas une quantité suffisante d'eau. Comme :l ne survient que pendant la saison sèche, il peut causer de grands préjudices à la végétation, venant ajouter son effet pernicieux à celui d'une période déjà peu favorable par sa sécheresse. Il accentue en même temps les variations de température. Les plantes vivaces, telles que le palmier à huile, pourvues de racines développées, souffrent peu de sa présence : mais il n’en est pas de même des plantes annuelles, placées dans des terrains peu humides.

Nous avons dit plus haut que, d'une manière générale, l'humidité atmosphérique était très grande pendant les périodes pluvieuses.

Durant celles-ci, on voit fréquemment se former dans les basfonds et au voisinage des bois, des brouillards épais. D'abondantes rosées se déposent également sur les végétaux pendant la nuit, se maintenant parfois Jusqu'à 9 ou 10 heures du matin. La couche de sueur dont le corps reste constamment recouvert, par suite de l’insuflisance de l’évaporation à la surface de la peau, est encore une preuve de cette humidité atmosphérique très grande.

Même pendant les saisons sèches, il se forme tous les matins une rosée très abondante, au point que les gouttes d’eau que l’on observe de toutes parts font croire qu'il a plu pendant la nuit. Cette rosée est des plus utiles aux plantes, auxquelles elle permet de passer les périodes de sécheresse sans trop souffrir.

En résumé, les zones côtières de nos possessions de la côte occidentale d'Afrique riches en palmiers à huile sont caractérisées :

le Bas-Dahomey et la Basse-Côte d'Ivoire, par l’uniformité de la température, qui reste élevée toute l’année sans être excessive, par une forte humidité atmosphérique qui ne s'abaisse sensiblement que pendant la grande saison sèche, pouvant alors atteindre des chiffres assez bas quand souffle l'harmattan; cette grande saison sèche, d'une durée d’au moins trois mois, par suite plus accusée que dans les régions franchement équatoriales, est la seule particularité qui différencie réellement le Bas-Dahomey et la Basse-Côte d'Ivoire de ces régions ;

la Basse-Guinée, par une saison sèche durant environ cinq mois, ce qui la distingue nettement des pays équatoriaux, parmi lesquels la classerait sa température élevée et constante ;

la Basse-Casamance et les Niayes, par une saison sèche très longue et par de grandes variations de température.

Tandis que les deux premières zones se rapprochent des régions équatoriales, les trois dernières appartiennent à la catégorie des pays à climat tropical.

Lorsque l’on quitte la côte et que l’on pénètre dans l'intérieur, les hauteurs de pluie diminuent, les quatre saisons du Bas-Dahomey et de la Basse-Côte d'Ivoire se fusionnent en deux saisons : une saison des pluies et une saison sèche, laquelle devient de plus en plus accentuée au fur et à mesure que l'on avance dans l'intérieur. L'humidité atmosphérique diminue rapidement et les écarts de température sont de plus en plus prononcés. Nous savons que le palmier à huile disparaît progressivement au fur et à mesure que l’on s'éloigne de la mer.

En somme, cet arbre appartient aux régions chaudes et humides et plus leur chimat se rapproche du climat dit équatorial, plus il y trouve de bonnes conditions de végétation.

Influence des pluies sur la production du palmier à huile.

Ce qui précède laisse supposer que, tandis que la végétation du palmier à huile est peu sensible aux variations de la température, elle doit être, par contre, beaucoup influencée par la plus ou moins grande quantité de pluies.

C'est, en effet, une opinion courante chez les indigènes que la récolte de ce palmier est liée aux chutes de pluies de l’année précédente.

Nous allons chercher à justifier cette opinion, en ce qui concerne le Dahomey, par la comparaison des chutes de pluies de chaque année aux exportations d'huile de l’année suivante.

Les exportations d'huile sont la seule base d'appréciation de la récolte que nous possédions. En effet, meilleure a été la récolte, plus important est l'excédent exportable de la production sur la consommation. Il y a, par suite, une relation directe entre la production des palmiers et l'exportation de l'huile.

On a pu objecter que ce rapport n'est pas constant et que l'exportation a dû, ces dernières années, augmenter indépendamment de la production, du fait du nombre croissant des palmiers exploités, provenant surtout de l'amélioration des moyens de transport ; mais, il faut aussi considérer que la population s'est accrue et que la consommation locale grandissante a maintenu l'équilibre.

Pour les amandes, il en est différemment. Toutes les noix de palme ne sont pas utilisées. Les indigènes vont porter des amandes aux factoreries quand les cours sont élevés ou qu'ils ont besoim d'argent. Il n'y a done aucune relation directe entre la production des palmiers et l'exportation des amandes, puisque c'est précisément quand la récolte d'huile a manqué que l'indigène, dénué des ressources escomptées, traite au maximum ses amandes et qu'il s'exporte le plus de celles-c1.

Notons toutefois que si les cours des amandes restent régulièrement aussi élevés que dans ces dernières années, les cultivateurs prendront l'habitude de concasser la plus grande partie des amandes. Les chiffres de leur exportation nous renseigneraient en ce cas très

exactement sur l'importance de la production, car la quantité d'amandes utilisées dans le pays pour faire l'huile est infime. L'adoption de concasseurs mécaniques aboutirait au même résultat.

Au point de vue des pluies, nous ne possédons les relevés pour une durée assez longue qu'en un seul point : Porto-Novo. Néanmoins, ces relevés gardent une valeur suflisante. En effet, l’étendue des côtes dahoméennes est réduite; elles ne sont pas coupées d'accidents orographiques distribuant irrégulièrement les nuages que l'on voit, de l'océan, s'amonceler pendant la saison des pluies en énormes bourrelets au-dessus du rivage. Le littoral, à l’ouest et à l'est de la colonie, reçoit donc des précipitations mp variant parallèlemeut suivant les années.

À quelque distance de la côte, il n'en est déjà plus de même ; mais la production de ces régions en huile et en amandes de palme est faible, comparativement à celle de la zone côtière.

Le tableau XIT et le diagramme IX sur lesquels ont été portées les chutes de pluies de 1897 à 1906 inclus et les exportations d'huile de 1898 à 1907 inclus indiquent que si certaines années, les exportations d'huile varient avec les chutes de pluies de l’année précédente, par contre d’autres années 1l n’y a aucune relation entre les deux chiffres, Ces anomalies sont les suivantes :

Chutes d’eau Exportation

1899 Inférieure à la moyenne 1900 Légèr! supér. à la moyenne.

1903 Inférieure — 1904 Moyenne 190% Légèr!' infér. — 1905 Très infér. —- 1905 Moyenne 1906 Inférieure 1906 Supérieure — 1907 Moyenne

La végétation du palmier à huile prend sa plus grande intensité pendant les plus fortes pluies. Les régimes se forment en plus grand nombre pendant la grande saison des pluies ; ils se développent pendant la petite saison sèche et la petite saison des pluies et moins cette période est humide, moins les fruits grossissent et moins les régimes sont riches en huile. Leur maturité a lieu en décembre, janvier et février ét l'exportation de l'huile qu'ils fournissent est faite pendant le 1° semestre de l’année suivante. Les régimes formés pendant la petite saison des pluies se développent

NDITIONS