J. Daxrez, Ouvr. cité

tation, soit, d'après des chiffres cités plus haut, environ les quatre. cinquièmes de la production, il reste encore comme argent disponible une somme d'environ 250 fr. par hectare. Si l'on tient compte de ce que les cultures vivrières faites dans les palmeraies assurent en grande partie, avec l'aide de l'huile produite la nourriture des indigènes et si l’on se souvient que ces derniers n'ont que des dépenses minimes à faire pour se vêtir, pour se loger et pour satisfaire les divers autres besoins matériels de l'existence, on comprendra facilement qu'ils se trouvent dans une situation privilégiée.

Les ressources que la nature met à leur disposition sont même en excès puisqu ils laissent perdre chaque année de grandes quantités d'amandes que quelques efforts leur permettraient de transformer en argent.

Les considérations précédentes font comprendre l'indifférence des indigènes à l'égard des recommandations, des encouragements même, que nous leur prodiguons en vue de les amener à améliorer leur production. Ayant sous la main, sans peine pour l'obtenir, tout ce qui leur est nécessaire pour vivre, ils ne voient pas pourquoi ils travailleraient pour améliorer une existence, qui leur paraît suffisamment agréable.

Un autre fait qu'il y a alucn lieu de mettre en évidence, c'est la possibilité pour une population dense de vivre dans les régions à palmiers à huile, où elle trouvera facilement de quoi assurer son existence. C’est surtout dans ces régions riches que doivent être faits de grands efforts pour favoriser l'accroissement de la population.

En somme, les pays à palmiers à huile nous apparaissent comme des contrées d’un grand avenir et que l’on peut espérer voir se maintenir dans un état durable de prospérité.

B. — Conclusions.

Des diverses considérations développées au cours de cette étude sur le palmier à huile en Afrique occidentale française, il résulte que cet arbre constitue pour cette partie de notre domaine colonial une source de richesse des plus importantes.

Elle est importante à la fois par les ressources qu'elle fournit aux populations indigènes et par le champ d'action qu'elle offre à l'activilé européenne.

Il est de notre devoir de chercher à assurer sa conservation et. en outre, 1l est du plus grand intérèt de la rendre aussi productive que possible.

Nous poursuivrons le premier but en améliorant les soins d’entretien donnés aux palmeraies, en limitant le plus possible les feux de brousse et en appliquant rigoureusement les mesures propres à empêcher les abatages d'arbres.

Nous accroîtrons sa production, tout d'abord indirectement, en évitant la dépréciation des produits par une surveillance active sur leur qualité, ce qui conduit à la répression des fraudes et, ensuite, d'une façon plus directe, en recherchant les meilleures variétés à propager, en améliorant les méthodes actuelles de préparation de l'huile et, enfin, et surtout, en faisant adopter par les indigènes des appareils mécaniques pour le cassage des noyaux, ce qui aurait pour résultat de livrer au commerce les grosses quantités d'amandes perdues jusqu à ce jour.

Nous avons mis en évidence les bons résultats que l'on peut espérer obtenir par la répression des fraudes. Il n'est pas douteux que c'est seulement en livrant des produits sur la pureté desquels on puisse compter que l'on parviendra à avoir la confiance des acheteurs et à bénéficier de cours restant constamment avantageux.

Nous avons indiqué à la fin du chapitre u tout l'intérêt qu'il y a à connaître parfaitement les qualités respectives des diverses variétés afin de pouvoir recommander pour un milieu donné une variété qui lui soit bien adaptée et qui y donne le maximum de bénéfices. Un gros élément de succès dans les entreprises agricoles est de s'adresser pour chaque situation particulière dans laquelle on se trouve aux variétés de plantes les plus productives et ayant le plus d'affinité pour la situation envisagée.

En ce qui concerne les sortes de palmier à huile, nous avons dit que le premier point à élucider est de faire disparaitre l'indécision qui existe au sujet de la reproduction des formes rencontrées par le semis avec tous leurs caractères et d'étudier en même temps les qualités de chacune de ces formes. La documentation réunie à ce sujet, qui n'est pas assez étendue pour fournir des conclusions définitives et qui, par suite, devra ètre complétée par de nouvelles observations, nous a conduit cependant à placer au premier rang deux formes du Dahomey particulièrement intéressantes, le degba-

koun et le votchi, la première riche à la fois en huile de palme et en palmiste, la seconde ayant des qualités toutes spéciales au point de vue du premier produit. Si ces formes ne sont pas fixées, il y a lieu de chercher à les fixer et, d'autre part, on doit s’efforcer d’accentuer par une sélection méthodique, les caractères qui constituent leur supériorité, tenter d'obtenir, par exemple, une variété degbakoun ayant une pulpe épaisse, une amande développée entourée d’une coque très mince se brisant sous le moindre choc et une variété votchi à fruits entièrement pulpeux très avantageux pour la préparation de l'huile de palme.

Mais des recherches de cette nature sont longues, ingrates au début et elles demandent à être poursuivies avec beaucoup de persévérance et d'unité de vues. C’est à l'Administration qu'elles incombent et elles doivent être entreprises dans des palmeraies d'expériences établies en application d'un programme d'études mürement réfléchi et englobant l'ensemble des questions que nous avons mentionnées au cours de ce travail sur le palmier à huile. Ces palmeraies seront suivies au Jour le jour pendant de longues années, car ce n’est pas du jour au lendemain quil faut espérer obtenir des conclusions précises. Mais, malgré ces inconvénients, il serait regrettable de reculer ces études, dont les résultats peuvent avoir la plus heureuse influence sur le développement d’une production dont on connaît toute l'importance pour l’Afrique occidentale française.

L'amélioration des méthodes indigènes de préparation de l'huile de palme semble également susceptible de provoquer un accroissement sensible de cette production. Mais cette amélioration ne peut être que très lente. Les procédés perfectionnés d'extraction de l'huile de palme ne se répandront que sous l'initiative d'Européens ; ils ne sont pas à la portée des indigènes, qui forment la masse des producteurs.

Il faut espérer obtenir de meilleurs résultats par l'emploi d'appareils mécaniques pour le cassage des noyaux. Cette dernière question nous parait présenter un très grand intérêt et elle doit être à l'heure actuelle l’objet de toutes nos préoccupations.

Nous avons montré les imperfections des appareils préconisés pour cet usage. Il y aurait donc lieu, tout d'abord, d'encourager les constructeurs à porter leurs efforts vers l'amélioration de ces machines. Les expositions fournissent l'occasion d'attirer leur

attention à ce sujet et, en outre, par des concours avec récompenses assez élevées pour qu'il ny ait pas désintéressement, on parviendrait à faire naïtre une émulation qui aboutirait probablement à bref délai à la construction d'appareils donnant toute satisfaction.

Ce résultat obtenu, il serait ensuite nécessaire de se préoccuper des moyens à employer pour mettre ces appareils à la disposition des populations noires. Les maisons de commerce, grâce à des contrats passés avec les indigènes, et dont les principales clauses sont faciles à concevoir, pourraient faire beaucoup dans cette voie. L'administration également aurait une large place à prendre dans cette entreprise. Des appareils seraient, par exemple, achetés par ses soins et cédés aux villages, à charge pour ceux-ci d'en rembourser la valeur en un certain nombre d'annuités, ce qui leur serait facile, étant donné l'augmentation de la production d'amandes.

Nous avons indiqué dans notre étude sur l'arachide en Afrique occidentale française ! les services que peuvent rendre à nos populations noires les sociétés indigènes de prévoyance, de secours et de prêts mutuels. Si leur intérêt pour les habitants des pays à palmiers à huile, qui sont dans une situation moins précaire que les indigènes du Sénégal, n'apparait pas aüssi nettement que pour ces derniers, il n'en est pas moins vrai que là encore l'institution de prévoyance a un rôle des plus utiles à jouer. Notamment, au point de vue de l'amélioration des méthodes d'exploitation du sol, elle peut permettre d'obtenir de bons résultats. Par elle, il serait en particulier possible de donner aux indigènes les moyens d'acquérir des concasseurs de noyaux de palme. |

Enfin, il nous parait inutile d'indiquer que c'est surtout par l'amélioration des voies de communication que l'on parviendra à donner une forte impulsion à l'exploitation des peuplements de palmiers à huile : c'est là une vérité d'ordre général et qui s'applique à la mise en valeur des ressources naturelles de tous les pays neufs.

En tout cas, n'oublions pas que c'est grâce au palmier à huile qu'une grande partie de notre empire de l’ouest africain est dans une situation des plus prospères et, par conséquent, nous ne devons à aucun instant nous désintéresser même des plus petites questions concernant l'exploitation de cet arbre.

1. J. Anax. Les plantes oléifères de l'Afrique occidentale française. [. L'arachide. Culture, produits, commerce, amélioration de la production. Lib. Challamel, Paris, 1908.