CONCLUSIONS

A. — Considérations économiques.

Le rôle que le palmier à huile remplit ou est susceptible de remplir dans la production agricole de l'Afrique occidentale peut être envisagé à deux points de vue :

1° Au point de vue entreprise par des Européens ;

2 Au point de vue exploitation par les indigènes.

a) Le palmier à l'huile au point de vue entreprise par des Européens.— A la côte occidentale d'Afrique, dans la presque totalité des régions favorables à la croissance du palmier à huile, celui-ci forme des peuplements, dont les uns sont exploités depuis longtemps par les indigènes et dont les autres n'ont encore reçu aucun commencement de mise en valeur. Il vient immédiatement à l'esprit, au lieu de songer à baser une entreprise sur l'établissement de plantations, de chercher à tirer parti des peuplements naturels existants restés sans utilisation jusqu'à ce Jour.

En Afrique occidentale française, la plus grande partie des peuplements susceptibles de pouvoir être exploités avantageusement sont actuellement la propriété de collectivités ou d'individus et ne font pas partie du domaine de l'État. Au Dahomey, en Guinée, en Casamance, à moins d'aller dans quelques régions rares très éloignées des voies de communication, 1l semble qu'il serait difficile de trouver des palmeraies de quelque importance dont la colonie puisse disposer en vue de concessions. À la Côte d'Ivoire, la situation serait peut-être un peu différente. Mais, hâtons-nous d'ajouter que nous devons observer à ce sujet une grande réserve, n avant pas fait de la question une étude suffisamment approfondie.

Au point de vue auquel nous nous sommes placé, on peut classer les peuplements dans les deux catégories suivantes :

1° Peuplements situés dans des régions desservies par des voies

de communication et pourvues, en outre, d’une main-d'œuvre suffisante ;

2° Peuplements éloignés des voies de communication ou appartenant à des pays où la main-d'œuvre fait défaut.

L'exploitation des premiers peuplements est facile, mais d'après les considérations données plus haut, ce n'est qu'exceptionnellement qu'ils pourront faire l'objet de concessions. Pour les acquérir il y aura lieu de s'adresser aux indigènes qui les détiennent.

Il sera, par suite, nécessaire de prévoir dans les frais d’installation le prix d'achat du peuplement.

Dans ce cas, l’entreprise sera grevée d’un fonds d'établissement qui peut être assez élevé, mais, par contre, les frais d'exploitation, par suite des facilités de transport et de la main-d'œuvre que l’on a à sa disposition, seront relativement réduits.

Parfois, de bonnes affaires peuvent être réalisées par l'achat de palmeraies aux indigènes. Il nous vient à la mémoire le cas d’une palmerie acquise au prix de 1.500 fr. par un commerçant de Grand- Popo (Dahomey) et qui rapporte à celui-ci en année moyenne comme revenu net un ponchon et demi d'huile, soit une valeur d'environ 250 fr.

Les peuplements de la deuxième catégorie sont situés dans des régions où il est possible d'obtenir des concessions. L'entreprise n'aura à supporter que la charge d'une faible redevance perçue par l'État, mais si le fonds d'établissement se trouve ainsi plus faible, par contre les frais d'exploitation seront plus élevés. Il y aura à tenir compte de transports coûteux ou des difficultés qui résulteront de l'insuffisance de la main-d'œuvre. D'une manière générale, les aléas seront plus grands que dans le premier cas. Les entreprises qui seront faites dans de semblables conditions ne pourront être considérées comme viables que si elles reposent sur des bases dont chacun des éléments aura été déterminé scrupuleusement et qui auront été étudiées avec le plus grand soin, dans tous leurs détails, sans en négliger aucun.

L'exploitation sous l'initiative d'Européens des peuplements de palmiers à huile, dans quelque région que ce soit, sera toujours faite avec le concours de la main-d'œuvre indigène.

La rémunération de celle-ci ne devra pas se faire autant que possible à la journée. Depuis que de toutes parts, en Afrique occidentale, des travaux publics sont en cours d’exécution, le prix de la

journée des manœuvres est trop élevé pour être adopté par uneentreprise agricole, surtout si l'on tient compte du faible rendement d'une main-d'œuvre qui ne serait pas l’objet d’une surveillance de tous les instants, parfois difficile à exercer complètement dans les travaux agricoles, qui permettent rarement la concentration d'un grand nombre d'ouvriers sur un même point.

La main-d'œuvre devra être payée à la tâche, ou mieux encore sa rémunération pourra être établie par des contrats, auxquels il sera possible de donner les formes les plus variées. Cette dernière manière de procéder présentera d'appréciables avantages, surtout lorsque l'exploitation, ne pouvant être surveillée par le propriétaire, devra être abandonnée à un indigène.

La part de l'indigène qui fournira le travail pourra consister: par exemple, dans une partie des produits du palmier à huile, à laquelle on pourra joindre, en plus ou moins grande quantité, diverses marchandises, telles que pagnes, sacs de riz, bimbeloterie, ete. On peut également lui réserver le produit des cultures faites dans les palmeraies. Ces quelques exemples suffisent à montrer que les combinaisons peuvent varier à l'infini.

Le palmeraie du prix d'achat de 1500 fr. citée plus haut est confiée à un indigène qui, pour le paiement des soins d'entretien qu'il lui donne, reçoit le tiers de l'huile produite et la totalité des amandes ; aucune culture intercalaire n'est pratiquée dans la palmeraie.

Nous avons indiqué à plusieurs reprises au cours de cette étude les inconvénients que présentaient les méthodes indigènes de préparation des produits du palmier à huile et nous avons attiré l'attention sur les pertes élevées qui en résultaient. Les Européens qui se proposeront de mettre en valeur des peuplements d'Eloeis devront, par suite, autant que possible, avoir recours à des procédés améliorés, soit pour l'extraction de l'huile, soit pour le cassage des noyaux.

Sices procédés n'ont pas encore reçu une sanction suffisante de la pratique, s'ils présentent encore quelques imperfections qui ont été un obstacle à leur propagation, ils sont cependant en progrès sensible par rapport aux méthodes indigènes et ils permettent mieux que celles-ci de tirer un bon parti des peuplements. C'est pourquoi leur emploi est tout indiqué lorsque l'exploitation de palmeraies est faite sous l'initiative d'Européens.

Par l'application de ces procédés améliorés, 1l est possible de concevoir l'extension de l’entreprise au traitement des, fruits récoltés par les indigènes des alentours dans les palmeraies leur appartenant. Au lieu de procéder eux-mêmes aux longues manipulations qu'exigent l'extraction de l'huile et le cassage des noyaux, ils préféreront bien souvent porter les fruits entiers à l’usine d’à côté si le prix qui leur est offert leur paraît suffisant. Une entreprise industrielle viendra ainsi se greffer sur l'exploitation agricole proprement dite ; elle la complètera et, de cet ensemble, peut résulter une affaire donnant de gros dividendes.

En somme, l'exploitation des peuplements de palmiers à huile considérée au point de vue du placement de capitaux mérite de fixer l’attention.

Notamment, beaucoup de maisons de commerce, déjà établies sur place, ayant une connaissance approfondie de la situation générale du pays, disposant du temps nécessaire pour étudier sans hâte toutes les conditions de l'installation, pourraient probablement y trouver à réaliser une entreprise avantageuse, Il faut également ajouter en faveur de celle-ci, que les palmiers étant en production; les capitaux engagés seraient immédiatement rémunérés, ce qui n'est malheureusement pas le cas pour la plupart des entreprises agricoles, dans lesquelles il s'écoule le plus souvent une longue période d’attente avant de pouvoir toucher les premiers revenus.

La création de plantations de palmiers à huile ne présenterait pas les mêmes avantages que l'exploitation des peuplements naturels. On se trouverait, en particulier, dans le cas précité d’une culture ne donnant des bénéfices qu'à longue échéance. Nous savons que le palmier à huile ne commence à produire qu'au bout de plusieurs années et que la pleine production ne survient que vers la 12° ou la 15° année, parfois même plus tard. C’est parce que cette particularité a été méconnue qu'une plantation d'Elœæis faite au Gabon, dans les environs de Libreville, 1l y a une vingtaine d'années, a dû être abandonnée.

Pour l'établissement d'une plantation, il y a lieu de prévoir des dépenses relativement élevées. Nous ne donnons ici aucun aperçu sur ces dépenses, car la question ne présente qu’un intérêt secondaire. On pourra, d’ailleurs, s’en faire une idée, d'après le décompte des frais d'installation d'une plantation de cocotiers qui figurera dans notre étude de ce palmier, ,

Pour diminuer ce capital de premier établissement, il serait peut-être possible d'avoir recours à un mode d'association du capital et du travail analogue à celui qui a été en usage en Tunisie pour la création d'une grande partie des olivettes des environs de Sfax. La plupart des oliviers de cette région ont été plantés grâce à un contrat dit de « m'rharça », par lequel se trouvent liés entre eux, d’une part, le propriétaire qui fournit la terre et les avances nécessaires pour la mise en valeur, et, d'autre part, l'indigène ou « m'rharei », auquel incombe toute la charge de la plantation. Lorsque les produits de celle-ci arrivent à payer les frais d'entretien, le partage de l'olivette créée a lieu par moitié, et, en outre, le m'rharci rembourse les avances faites par le propriétaire, soit en argent, soit en nature, c'est-à-dire en oliviers pris sur sa part. L'adoption pour les plantations de palmiers à huile d'un contrat d'association basé sur le mème principe présenterait certainement des avantages.

On pourrait probablement faire entrer en ligne de compte les cultures intercalaires faites entre les palmiers. Tout d'abord, les cultures vivrières ne sont pas négligeables. Parmi celles-ci, le manioc, notamment, occupe une large place, qu'il y aurait plutôt lieu de restreindre que d'accroître dans les palmeraies, étant donné l'épuisement du sol que provoque cette plante. Les cultures fournissant des produits d'exportation seraient également à envisager. Sans parler de la précédente, dont l'extension en Afrique occidentale en vue d'une utilisation industrielle en Europe n'est peut-être qu'une affaire de jours, il en est plusieurs qui ne doivent pas ètre perdues de vue. Le maïs, l'arachide, le sésame sont notamment parmi celles-la. Peut-être le cacaoyer, dans certaines parties humides, pourrait ètre cultivé à l'ombre des palmiers. Nous ne pouvons ici que signaler la question sans donner des développements qui n'ont pas place dans ce travail.

Il nous reste pour terminer cet aperçu sur le rôle que peut jouer le palmier à huile au point de vue entreprise par des Européens à mettre en évidence, par quelques considérations sur les rendements de cet arbre, l'intérêt qu'il présente à ce point de vue.

Nous avons fixé au minimum à # kilogs d'huile et 8 kilogs d'amandes la production annuelle d'un palmier à huile, placé dans des conditions moyennes de végétation. Nous avons vu, en outre, que dans les peuplements naturels du Dahomey le nombre de pieds

par hectare était compris entre 82 et 174 et nous avons indiqué que dans les plantations une bonne distance à observer entre les pieds était celle de 8 m., correspondant à 156 arbres à l’hectare. En prenant comme moyenne du nombre d’arbres pour cette unité de surface le nombre de 125, la production annuelle d’un hectare de palmiers serait de 500 kilogs d'huile et de 1.000 kilogs de palmistes, soit aux prix moyens de 40 fr. les 100 kilogs d’huile et de 20 fr. les 100 kilogs d'amandes, un revenu brut à l’hectare de D x 40 + 10 >< 20 — 400 fr.

Nous avons pris pour calculer ce revenu des chiffres faibles. Nous pouvons, par suite, admettre sans crainte d'erreur, qu'un hectare de palmiers à huile peut donner bon an mal an par la vente des produits qu'il fournit une somme minimum de #00 fr. et, dans cette somme, n'est pas compris le produit des cultures accessoires faites dans les palmeraies. Une faible diminution est à faire subir à ce revenu brut pour avoir le bénéfice net ; les dépenses à prévoir sont relativement faibles, surtout si l’on se trouve en présence de l'exploitation d'un peuplement naturel.

La culture de l'olivier, qui est très prospère dans certaines régions de l'Algérie et de la Tunisie, n'est certainement pas aussi avantageuse. Par exemple, en Tunisie, dans les vastes olivettes qui entourent Sfax, on admet qu'un olivier en pleine production, âgé par suite de près de 20 ans, donne annuellement en moyenne 12 à 15 litres d'huile, soit à 1fr. 80 le litre, une somme de 9 fr. 60 à 12 fr. Prenons comme moyenne le chiffre fort de 12 fr. A 20 arbres par hectare, le revenu brut pour cette surface est de 240 fr. Il y a à déduire de ce nombre pour avoir le revenu net, les frais d’entretien de la plantation, il est vrai pas très élevés, les frais de cueillette, les frais de fabrication de l'huile. Il apparaît ainsi nettement que la culture de l'olivier doit être bien moins rémunératrice que l’exploitation du palmier à huile.

b) Le palmier à huile au point de vue exploitation par les indigènes. Le palmier à huile joue un rôle des plus importants dans l’existence des indigènes. Sans parler des usages variés que trouvent ses diverses parties et de la boisson qu'il fournit, l'huile extraite de ses fruits occupe une large place dans l'alimentation des populations de l'Afrique occidentale.

Dans les pays à palmiers à huile, toute la cuisine noire se fait

CONSIDÉRATIONS ÉCONOMIQUES 61 à l'huile de palme. M. DaxreL estime qu’un indigène emploie pour sa nourriture en moyenne 80 grammes d'huile par jour.

Il s'en enduit également le corps pour se garantir de la morsure des rayons de soleil et s'en sert dans divers usages de la vie courante.

M. DaxtL fixe ainsi qu'il suit la consommation journalière d'huile d'un indigène :

Pour sa nourriture, 80 grammes :

Pour s’enduire le corps, 50 grammes :

Pour usages divers, 50 grammes, soit, au total, 180 grammes d'huile par jour ou 66 kilogs pour une année !.

En admettant, ainsi que l’a fait cet auteur, que la population du Bas-Dahomey soit d'environ 600.000 habitants, et en prenant comme chiffre de la consommation annuelle d'huile d'un indigène le chiffre rond de 60 kilogs, la consommation locale d'huile monte à 36.000 tonnes, soit, d'après les tableaux d’exportation donnés dans un chapitre précédent, environ # fois la quantité moyenne exportée.

Une consommation très élevée d'huile de palme pourrait être également constatée dans les autres colonies de la côte occidentale d'Afrique. Pour la Côte d'Ivoire, par exemple, il semble que l'on puisse fixer à au moins 5.000 tonnes l'huile qui est utilisée dans la préparation du « foutou » le mets ordinaire des habitants de cette colonie.

A côté des divers besoins des indigènes que le palmier à huile permet de satisfaire sur place, cet arbre fournit, en outre, des denrées d'exportation qui, par l'argent qu'elles procurent aux populations noires, placent celles-ci dans d'excellentes conditions d'existence. Les statistiques d'exportation nous ont montré que pour l'ensemble de l'Afrique occidentale française, c'est près de 12 millions de francs qui sont mis chaque année entre leurs mains par la vente de l'huile et des amandes de palme. Le Dahomey à lui seul entre dans ce chiffre pour environ 9 millions.

Nous avons indiqué plus haut les bénéfices qu'un hectare de palmiers à huile est susceptible de donner. Si l’on défalque la quantité d'huile conservée par l'indigène en vue de son alimen-