RENE

De grandes étendues d'eaux stagnantes existaient entre le mont Aventin, le Palatin et la colline Tarpéienne, Tarquin l'Ancien ordonna l’assèchement de ces marais el pour cela, fit ouvrir des canaux qui conduisaient leurs eaux dans le Tibre.

Le consul Scamus fit dessécher des marais près du PÔô. Curius Dentatus ordonna le drainage des eaux stagnantes aux environs de Rieti.

Enfin 300 ans avant notre ère, Appins Claudius fit construire à travers les marais pontins une route superbe, la voie Appienne, qui se rend à Terracine.

Cette dernière région intéressa toujours les empereurs romains, successivement on voit Auguste Jules César, Trajan, Vespasien s'en occuper.

Grâce à eux les marais pontins furent maintenus dans un état d’assèchement à peu près complet pendant plus de trois siècles, depuis Auguste jusqu’à Gratien.

La ville de Rome fut dotée d’un système d’égouts remarquable : beaucoup de collecteurs subsistent ençore de nos jours.

Le merveilleux cloaca maxima, construit entre le Capitole et le Palatin et qui passe au-dessous de la ville, fut construit du temps de la république.

Ces excellents travaux exécutés dans la cité romaine nous expliquent pourquoi au cours des siècles, la ville fut toujours relativement saine, alors que ses portes franchies on tombait immédiatement dans des zones ravagées par le paludisme.

La campagne romaine, à cette époque de lantiquité, était une région des plus fertiles et admirable-

De

ment cultivée, la population y était beaucoup plus dense qu'aujourd'hui, de nombreuses exploitations agricoles y prospéraient.

Certaines zones étaient indemnes de paludisme c'est ainsi que Lelius, les Scipion et Pline avaient leur villa à Laurente. D'autre lieux étaient plus ou moins entachés de malaria.

Les maisons d'habitation y étaient construites suivant un type tout à fait spécial, se composant d’un mur d'enceinte très élevé entourant une grande cour au milieu de laquelle étaient les bâtiments ; ceux-ci prenaient jour par des fenêtres très haut situées.

Les esclaves qui travaillaient la terre touchaierrt des rations alimentaires très abondantes, leur permettant de mieux résister aux attaques du mal.

Mommsen rapporte qu'on leur fournissait aussi de confortables vêtements de laine.

Malgré cela la malaria sévissait assez durement ; l'intervention du médecin était souvent nécessaire, aussi avait-on organisé une sorte d'assistance sanitaire.

La médecine était exercée par des hommes libres ou par des esclaves. Le propriétaire d'une grosse exploitation agricole avait toujours à son service un ou deux médecins ; lorsque ceux-ci étaient des esclaves il pouvait les prêter aux petits fermiers et en retirer ainsi Un gain.

Le médecin résidait en permanence dans la campagne romaine, où la densité des habitations rendait sa présence nécessaire.

Son intervention était de ce fait, plus rapide qu'aujourd'hui.

La campagne fut donc à cette époque très prospère.

Dans les alentours de la métropole sur un rayon de plusieurs kilomètres existèrent de nombreuses prairies, des cultures intensives de fruits, de fleurs, des élevages divers, mais jamais la salubrité n°y fut - complète.

Strabon, au temps d'Auguste, indiquait qu’une vaste zone du littoral était malsaine.

Horace, voyageant de Rome à Brindisi, rapporte qu’à peine sortis de la cité romaine, ses compagnons s’arrêtèrent pour boire, mais que lui s’en abstint ayant peur de contracter les fièvres.

Même à l'apogée de la puissance romaine la malaria ne fut jamais dominée complètement.

Il faut reconnaître que la tâche était difficile ; les déboires éprouvés encore de nos jours dans cette lutte sont là pour le prouver.

Cependant si la république et l'empire ont tenté pas mal de choses pour enrayer la progression du mal, leur politique guerrière détruisit une partie de leur œuvre antimalarique.

Les victoires des armées, en accumulant de grandes richesses, détournèrent les hommes de l'agriculture.

Plus tard ce fut l'apparition des grandes propriétés « latifundia », qui, en se constituant aux dépens de la petite culture, contribuèrent au mal.

Dans les derniers temps de l'empire, le relâche-

ment continu des mœurs, la soif de luxe, les grands courants d'émigration vinrent précipiter cette ruine qui fut complète le jour où les barbares firent leur apparition.

La puissance romaine tomba, entraînant dans sa chute tous les grands monuments d'utilité publique. Après les invasions d’Alarie, de Totila et des Goths d'immenses marais surgirent de toutes parts. Le Tibre déborda et la campagne romaine redevint ce qu'elle avait été du temps des fondateurs, c’est-àdire un immense marais.