CHAPITRE III

M(]fr Pecci délégat à Bénévent, à Spoléte, à Pérouse.

A cette époque, l'abbé Pecci fut pris en affection par le cardinal Sala, qui Taida et l'encouragea de ses sages conseils. Peu de temps après, il fut reçu docteur dans l'un et l'autre droit. S. S. le pape Grégoire XVI, c ce flaireur d'hommes, comme la plupart des moines passant leur vie à démonter leur âme », conçut une grande estime pour le jeune lauréat, et se l'attacha en le nommant prélat de sa maison et référendaire à la signature (16 mars 1836).

Le 23 décembre suivant, Mgr Pecci, qui avait déjà reçu les ordres sacrés dans la chapelle de Saint-Stanislas- Kostka, à Saint-André du Quirinal, fui ordonné prêtre dans la chapelle du Vicariat par le cardinal prince Odes, calchi, célèbre par l'humilité avec laquelle il quitta la pourpre pour entrer dans l'institut de Saint-Ignace.

Le Saint- Père ne tarda pas à envoyer le jeune prélat comme délégat apostolique à Bénévent, puisa Spolète, ensuite à Pérouse. Ces fonctions sont équivalentes à celles de gouverneur civil; celui qui en est investi remplace le souverain Pontife en tant que chef temporel des Ëtats romain

Partout le nouveau gouverneur déploya autant de vertus que de talents : sage et modéré, mais ferme, habile et énergique, plein de justice et de générosité, il s'attira, dès le début de sa carrière administrative, l'estime et Fadmiration publiques.

Ce début mérite d'être rapporté.

Mgr Pecci arrivait à Bénévent. La province confiée à ses soins était désolée et ruinée par le brigandage; il voulait y rétablir l'ordre et rendre aux habitants le courage avec la sécurité : pour cela, il fallait anéantir les brigands. Le projet était beau , mais d'une exécution difficile : car les bandits avaient pour protecteurs, pour complices, les seigneurs eux-mêmes, et pour abri des châteaux bien défendus.

Mgr Peccl, cependant, se mit à l'œuvre avec ardeur : il sentait en lui cette puissance de volonté , cette force persévérante qui triomphe des obstacles et assure presque toujours le succès.

Il obtint d'abord du gouvernement pontifical un homme capable de seconder ses vues et de l'aider dans l'exécution de son plan : Sterbini réorganisa la ligne des douanes.

Le délégat alla trouver le roi de Naples et le décida à prendre des mesures sévères. Il s'assura ensuite de la bonne volonté des officiers de la troupe et de la gendarmerie, et commença la lutte. Il fallut livrer des combats en règle, poursuivre les brigands dans les châteaux où ils se retranchaient et en faire le siège avant de pouvoir les atteindre.

Le plus puissant de leurs protecteurs vint, menaçant, trouver Mgr Pecci et lui dit qu'il partait pour Rome, où