Description d'un autre procédé analogue

On prend des figues sèches, de celles qu'on donne au bétail, on les trempe pendant trois jours ou davantage dans l'eau; on réduit celle-ci de moitié par la cuisson et l'on ajoute à cette dissolution, de l'amidon de froment de la pureté indiquée dans la premièi'e description. En vérité, le papier prend l'apparence de la vétusté et atteint sa perfection.

.Le texte que nous venons de reproduire fournit à M. Karabacek la matière d'un long commentaire dans lequel un grand nombre de points sont abordés et discutés. Nous ne mentionnerons que les principaux. Et d'abord la matière premièrje du papier. L'auteur de rUmdet-el-Kuttâb ne mentionne que les Cordes de chanvre, substance employée par les papetiers de Bag-

dad au temps d'Haroun-a^Raschid, usitée encore au commencement du xv® siôole ^), et demeurée jusqu'à, nos jours en usage dans bien des fabriques. Mais à côté des cordes de chanvre| les Arabes employaient très-certainement les chiffon^, preuve en soit la planche accompagnant le ménioire de M. Karabacek et qui reproduit; grossi de deux fois ^t demie, un fragment de papier arabe du x® siècle d© notre ère, dans lequel on voit distinctement deux fragments d'étoffe tissée. Le blanchiment et la désagrégation des fibres par la chaux caustique et l'exposition au soleil n'appellent pas d'explication spéciale. Il p'en est pas de même du broyage. Cette opération çst indiquée comme se faisant dans un mortier de pierre à l'aide d'un pilon en bois. C'est là un procédé primitif, et l'on a peine à croire qu'il soit demeuré longtemps en usage. Nous avons signalé, d'après le premier mémoire de M. Karabacek, l'existence à Fez, à la fin du xii® siècle, de 400 meules occupées à la fabrication du papier. Ce mode perfectionné de travailler paraît avoir été inconnu à notre rédacteur arabQ et témoigne de l'antiquité de sa description.

La matière première, bien lavée, triturée et convenablement préparée, était déposée dans une cuve et étendue d'eau en quantité suffisante pour l'amener à l'état d'une bouillie que l'on compare à celle obtenue par la cuisson des cocons de soie. Jusqu'ici, rien que

*) Epoque où Ton voit, à Gênes, le ' fabricant de papier Grazioso Damiani obtenir le privilège de recueillir seul les vieux cordages de la cité.

de très compréhensible ; mais la description de la forme sur laquelle se fait la feuille de papier et le procédé employé pour la confection de cette feuille soulèvent plusieurs difficultés. La forme était faite avec de fins roseaux de Samâr (Juncus accitus) entrelacés comme pour les nasses à poisson. Cette description est bien insuffisante et Ton est forcé de recourir à l'examen du papier lui-même et aux empreintes que la forme y a laissées, pour juger de ce que pouvait être celle-ci. Or, le fait de l'existence de papiers arabes, les uns vergés, les. autres vélins, prouve qu'il y avait des formes revêtant des dispositions différentes; que, dans les unes, les roseaux étaient disposés en rangées parallèles, que, dans les autres; les roseaux étaient comme tissés ou croisés perpendiculairement les uns aux autres, ou bien qu'il . y avait au-dessus de la claie de roseaux une sorte de toile en crin, en métal ou en toute autre matière, qui aurait empêché les roseaux de s'incruster dans la feuille de papier et de lui imprimer des vergeures. Mais notre auteur arabe ne fait aucune mention d'une toile semblable; en revanche, il signale positivement que la forme ne doit avoir sur ses côtés aucune paroi, et, en ceci, les formes arabes apparaissent bien différentes des formes européennes, qui ont un cadre mobile destiné à déterminer la quantité de pâte affectée à chaque feuille et qui permet de donner aux feuilles une grande égalité d'épaisseur.

Quant à la manière de former ou de puiser le papier, les données paraissent incomplètes.

Le fait de puiser la pâte avec la forme et de secouer celle-ci pour faire écouler l'eau et pour entre-

mêler les filaments de chanvre, tel que cela est indiqué dans le texte, constitue l'essentiel ; c'est bien ainsi que l'on a. fait le papier dès l'origine et qu'on le fait encore de nos jours; le reste du procédé est incompréhensible.

Le texte parle d'égaliser la pâte sur la forme avec la main; ces paroles sont interprétées par M, Karabacek en ce sens que l'ouvrier serait muni d'un bâtonnet, d'une sorte de règle à Faide de laquelle il nivellerait la pâte. Quant à la variante du texte^ selon laquelle la pâte serait puisée à la main dans la cuve et posée sur la forme, M. Karabacek y voit l'enfance de l'art, le procédé primitif usité pour faire le papier. Ces interprétations ne nous satisfont pas ; il est impossible d'égaliser la pâte en passant la main dessus. Il faut qu'il y ait là une explication incomplète ou mal comprise par l'auteur primitif de la description ou par un des copistes-rédacteurs postérieurs.

Quoiqu'il en soit, la feuille formée doit être enlevée du moule et séchée. En Occident, cette opération se fait à l'aide de feutres sur lesquels on retourne la forme, qui y dépose la feuille de papier; on empile alternativement un feutre et une feuille de papier, et le tout est comprimé. Dans le procédé arabe, il n'est pas question de feutre, mais seulement d'une planche, sur laquelle le moule est retourné et la feuille déposée. Cette opération devait être singulièrement difficile, même en supposant une planche sèche et poreuse ; par contre, le transport de la feuille et son application contre une paroi ou un mur soigneusement gypse était aisée, et si l'on suppose cette paroi chauffée artificiellement

par le feu ou naturellement par les rayons du soleil; on conçoit nettement le mode de séchage des feuilles. Le papier ainsi obtenu, sans avoir jamais subi aucune pression, était peu compact et d'une surface assez raboteuse; c'est pourquoi, avant de le coller et de le lisser, on lui faisait subir un traitement particulier, à savoir une onction avec une espèce de gelée formée d'amidon et de farine. Cette opération du remplissage des pores avait pour résultat de rendre le papier plus compact, plus lourd et d'en blanchir la surface. Le séchage des feuilles, qui avait lieu ensuite, se faisait soit en étageant les feuilles les unes au dessus des autres et en plaçant entre elles une sorte de treillis de roseaux, soit en les étendant sur des roseaux en l'air. La dessiccation de cet enduit devait offrir des diflScultés et c'est sans doute pour les aplanir que l'on aspergeait les feuilles, probablement à plusieurs reprises, avec la décoction de farine et d'amidon et qu'on les laissait sécher avant le polissage. L'auteur arabe n'entre dans aucun détail sur cette opération du lissage, qui se faisait sur une table à l'aide d'une pierre dure polie, généralement de l'agathe ou de l'onyx. Il ne parle pas non plus d'une précaution usitée en Occident et qu'on appelle l'échange des feuilles, c'est-à-dire leur déplacement fréquent les unes par rapport aux autres, combiné avec une pression plus ou moins forte, procédé qui a pour résultat d'aplanir et d'égaliser la surface du papier. Il passe de suite à la description des procédés de collage du papier, opération qui après celle du remplissage avec de la farine et de l'amidon devait êtr^ presque superflue. Trois substances différentes

étaient employées pour le collage, mais le procédé matériel était le même; quelle que fût la substance choisie pour coller le papier, on trempait les feuilles une à une dans la solution et on les faisait sécher à râir. Les substances employées pour le collage d'après notre auteur arabe étaient Tamidon de riz, Tamidon de froment et la gomme adragante. M. Wiesner, dans ses nombreuses analyses microscopiques de papiers du moyen-âge n'a jamais réussi à constater la présence de Tamidon de riz ni celle de la gomme adragante. Nous avions cru reconnaître cette dernière substance dans trois des papiers (nos numéros 33, 85 et 76 des xi« et XIII® siècles *) analysés avec le bienveillant concours de M. le professeur Brun. Ce résultat est contesté; peut-être de nouvelles analyses permettront-elles de trancher plus tard ce point, au fond peu important.

M. Karabacek, soit dans ce dernier travail, soit dans le premier, se demande comment a pu prendre naissance la légende du papier de coton, puisqu'il n'a jamais existé de papier fait de cette matière. De même les documents arabes et persans qui, pendant vingt années de lectures, ont passé sous les yeux de l'auteur, ne mentionnent jamais un papier fait de coton; d'où viennent donc les termes de charta bombycis, bombacis, bambacina, etc., usités au moyen-âge?

Rien n'indique que cette expression désignât la substance même du papier; elle se rapportait bien plutôt à son apparence extérieure; par opposition au

^) Voir nos Recherches sur les premiers papiers dans les Mémoires de la Société des Antiquaires de France^ tome XL VI.

parchemin, le papier était une matière douce, cotonneuse ou soyeuse ^). Toutefois, M. Karabacek émet encore une autre hypothèse à ce sujet. Longtemps on a appelé une qualité de papier charta Damascena, papier de Damas; or il y avait une autre ville de Syrie qui fabriquait peut-être aussi du papier et qui a pu lui donner son nom, c'est Bambyce, dans l'ancienne province d'Hiérapolis, Mambidsch en Arabe, Bambych en langue franque. Cette ville fréquemment disputée entre Chrétiens et Mahométans acquit, à partir de Saladin, une réelle prospérité qu'elle conserva jusqu'au commencement du xiv^ siècle. Il n'est donc pas trop hasardé de supposer qu'elle aurait donné son nom à du papier et que la charta bambycina des Grecs et des Francs serait simplement du papier de Bambyce, dont le nom mal compris et défiguré se serait altéré en charta hombycina. Pour que cette supposition devienne une certitude, il suffirait de prouver deux choses: 1® qu'il était d'usage en Orient de donner aux produits d'une ville ou d'un district le nom de cette localité, 2® que Bambyce ait eflfectivement fabriqué du papier au xii® siècle ou au XIII®. M. Karabacek démontre très clairement le premier point, mais quant au second, ses arguments sont faibles. Son explication, très plausible, demeure donc encore à notre avis hypothétique ce qui ne veut pas dire qu'on n'arrive pas un jour à en reconnaître le bien-fondé.

*) De là en français le terme encore usité de papier de soie, en allemand celui de Seidenpapier et en espagnol celui de papel de algedon; ces trois noms sont appliqués à des papiers mous, généralement sans colle.

En résumé et pour terminer ce compte-rendu, les travaux de MM. Karabacek et Wiesner offrent deux principaux résultats intéressants: le premier de mettre fin définitivement à la fable du papier de coton; le second, de nous fournir des notions précises sur l'histoire du papier à partir de la fin du viii® siècle et de nous renseigner sur son mode de fabrication au XII® siècle. Ce sont là des données qui éclairent vivement un sujet sur lequel nous manquions totalement de renseignements, aussi leurs recherches méritent-elles toute l'approbation et les remercîments des historiens aussi bien que des techniciens.

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