L'EXCES EN TOUT EST UN DEFAUT

HISTOIRE CANAOCE

Hier, dans le courant de Taprès-midi, je suis allé voir les Dahoméens au Champ-de- Mars.

M'accompagnait un ancien capitaine au long cours que je n'avais pas vu depuis pas mal de temps et que je rencontrai, le matin, à l'enterrement d'une de mes cousines.

96 LE PARAPLUIE DE l'eSGOUADE

Les Dahoméens et les Dahoméennes me laissèrent ravi.

Dans le tas, quelques-uns, certainement, n'auraient pas dégoté le truc pour faire détoner le picrate d'ammoniaque, mais, cependant, il s'en trouve dans les yeux desquels s'allument des lueurs intelligentes, sournoises, et animées du plus mauvais esprit.

— Avez-vous navigué dans ces parages, capitaine ? demandai-je à mon compaing.

— Etant novice, oui, un peu, mais rarement débarqué. Ce que je connais le mieux, ce sont les Canaques. En voilà des rosses, les Canaques ! Et des roublards !

— Ahl

— On n'a pas idée de ces charaeaux-là î Et ce qu'ils se f... de nous autres, Européens, au fond !

l'excès en tout est un défaut 97

— Ah!

— Je me rappelle un jour... Ali ! ce qu'ils m'ont fait rire !

— Contez-moi ça, capitaine.

— Mon bateau était au radoub. Une grande semaine à rien faire. Je me promenais dans Tîle, tout seul, avec un toupet infernal; quand on sait s'y prendre, ils ne sont pas trop dangeureux, ces bougres-là. Il faisait un temps épouvantable^ une vraie tempête !

Un jour, j'aperçus, installés sur une

grosse roche, une douzaine de Canaques

qui semblaient énormément s'amuser. Voici

en quoi consistait le divertissement de mes

gentlemen : un pauvre bougre d'Européen

était à l'eau, nageant désespérément vers

la côte, et les Canaques employaient, à son

égard, le procédé de sauvetage un peu spé-

cial qui consiste à projeter violemment des galets à la tête du naufragé.

Le pauvre bougre semblait à bout de force. J'intervins brutalement : à l'aide de coups de poing sur la figure et de coups de pied au derrière, judicieusement distribués, je fis entrer dans le cœur de ces brutes quelques sentiments de charité chrétienne. Se tenant par la main, ils formèrent la chaîne et tirèrent le malheureux de la limonade.

C'était un 'pauvre diable de matelot anglais qu'un coup de mer avait balayé du pont de sa goélette et qui, à force d'énergie, venait de réusir à gagner la côte à la nage.

Je recommandai aux Canaques de soigner cet homme, de le sécher, de le réchauffer, etc., et je continuai ma route.

Quelques heures plus tard, en repassant

l'excès ex tout est un défaut 99 par cet endroit, mon odorat fut délicieusement affecté par un exquis fumet de rôti.

— Tiens, pensai-je, il y a, par là, des drilles qui se préparent un bon petit frichti.

Je fis quelques pas et j'aperçus, dans les rochers, mes Canaques autour d'un grand feu sur lequel grillait... devinez quoil... mon pauvre Angliche de tout à Theure.

Comme vous pensez bien, je me mis à égrener tous les jurons de mon répertoire! Alors, un des Canaques se détacha du groupe, et me dit, sur un ton que je n'oublierai jamais : — Dame ! c'est toi qui nous as dit de le faire sécher!...

U^'îv

B/BLIOTHECA J

vicnsi

Vers le commencement de ce mois environ, le jeune vicomte Guy .de Neucoulant vit sa pauvre âme envahie par le vague.

Sa maîtresse Pavait planté là.

Pourquoi sa maîtresse Pavait-elle planté là?

Désirez-vous le savoir? Vous vous en fichez ! Eh bien ! et moi, donc !

Je vais tout de même, bien que la chose

102 LE PARAPLUIE DE l'ESGOUADE

ne comporte pas un intérêt excessif, vous la narrer.

Ce n'est pas que ce soit sale, mais ça tiendra de la place.

Hortense — ai-je besoin de dire qu'elle s'appelle Hortense — est une délicieuse persnone, belle comme le jour, mais niaise comme la lune.

L'aisance avec laquelle cette jeune femme digère les plus démesurées bourdes, tient réellement du prodige.

Ah ! ce n'est pas elle qui inventa la mé- Unité (Regrettons-le pour M. Turpin, en passant). Seulement, quand elle s'aperçoit qu'on s'est fichu d'elle, Hortense en conçoit

un vif ressentiment, et cette dinde se transforme en hyène, dès lors.

C'est cette susceptibilité qui amena la rupture annoncée plus haut.

Un jour qu'elle se trouvait avec Guy dans je ne sais plus quel bar américain (celui de la rue Volney, peut-être), un journal abandonné sur une table frappa ses regards. Ce journal s'appelait The Shipping Gazette. Elle demanda à Guy la signification de ce titre .

— Comment, fit Guy d'un air étonné, tu ne comprends pas?

— Ma foi, non.

— C'est le journal des pick-pockets. En anglais, pick-pocket se dit shipping. C'est même de là que vient le mot français chiper.

— Allons donc!

— Puisque je te le dis.

— Eh bien, ils en ont du toupet les pickpockets, d'avoir un journal à eux! Et la police, qu'est-ce qu'elle dit de ça?

— La police le sait , mais elle n'y peut rien.

Le soir, comme Hortense dînait dans une maison amie, elle n'eut rien de plus pressé que de raconter son histoire du moniteur des filous.

Les gens n'avaient pas assez de mains pour se tenir les côtes.

Hortense comprit, et le lendemain matin elle cinglait sur Menton, accompagnée d'un riche sucrier américain, M. Gabriell Bonnett, directeur de la Oxnard Beet Sugar Company, Grand Island, Nebraska {U. S. A.), lequel la poursuivait depuis longtemps de ses assiduités.

Le pauvre vicomte Guy de Neucoulant

fut malheureux comme les pierres, mais avouez qu'il ne Tavait pas volé.

Pour comble d'ironie, Hortense lui laissait ce simple mot, pas trop bête pour elle :

« Mon cher ami,

» Si vous voulez savoir pourquoi je vous ai lâché, lisez le prochain numéro du The Plaking Gazette. »

Mais assez s'occuper de cette Hortense qui n'est qu'une grue, en somme, et passons à d'autres exercices.

Guy était depuis longtemps sollicité par sa tante, la marquise de Pertuissec, d'aller chasser sur ce domaine qui devait lui revenir plus tard.

106 LE PARAPLUIE DE l'eSGOUADE

Sans plus tarder, il prit le train de 10 h. 57 (je précise) et arriva le soir chez sa digne parente.

Réception cordiale, bonjour mon neveu, bonsoir ma tante, tu as l'air un peu fatigué, comme vous avez bonne mine, quoi de nouveau à Paris, etc.

La marquise qui, dans son temps^ne crachait pas sur l'amour, était devenue, avec l'âge, d'une extrême sévérité.

Volontiers, elle oubliait les années disparues en lesquelles ce pauvre gringalet de marquis ressemblait à ces petits bœufs sénégalais, gros comme deux liards de beurre et dont les cornes ont l'air de poignarder les cieux.

Le château de Pertuissec s'était transformé en une véritable caserne de vertu.

C'est à qui y serait le plus vertueux, depuis les garçons d'écurie jusqu'à Taustère maître d'hôtel.

La domesticité femelle surtout était remarquable sous ce rapport, et c'était bien fâcheux, pensa Guy, car, matin! les belles mies!

Au déjeuner, Guy- ne put s'empêcher d'en faire la remarque.

— Tous mes compliments, ma tante, vous avez une petite femme de chambre qui n'est vraiment pas dans une potiche.

— Pourquoi donc serait-elle dans une potiche? demanda la marquise, non sans une nuance d'effarement.

Quand elle eut compris, la marquise s'étendit en louanges sur les beautés morales de la camériste, et ajouta :

— Une perle, mon ami, une vraie perle !

Dans le grand parc solitaire et glacé, Deux formes ont tout à l'heure passé

J'arrête la citation des beaux vers de Paul Verlaine, car la suite ne serait pas conforme à l'esprit de ce récit.

Ces formes, en effet, n'ont pas les yeux morts; leurs lèvres ne sont pas molles, et si Ton entend à peine leurs paroles, c'est uniquement parce qu'ils remplacent la conversation par une pantomime vive et animée.

De ces deux formes, Tune — vous Pavez deviné, à moins d'être rudement bête — s'appelle Guy de Neucoulant.

Quant à l'autre, elle est constituée par la

jolie petite femme de chambre, une perle, une vraie perle!

C'est vers la serre que le couple se dirige.

La pâle Phœbé, indignée de ce spectacle, se bouche les yeux avec de gros nuages gris.

Faisons comme elle.

Guy n'avait pas tout à lait terminé de démontrer à sa partenaire qu'il ne la jugeait décidément pas dans une potiche, quand la porte de la serre s'ouvrit.

Un spectre figuré par la marquise do Pertuissec s'avançait :

Nul doute permis.

110 LE PARAPLUIE DE l'ESGOUADE

Le vicomte était rouge comme un coq (un coq rouge, naturellement).

La camériste jouissait à peu près de la même nuance, — en plus clair, pourtant. En outre, elle était décoiffée jusqu'aux moelles.

D'une prunelle sévère la marquise contemplait cette scène de carnage.

Tout penaud, Guy s'essuyait les genoux — geste assez coutumier en telles occurrences — et balbutiait de vagues mots d'excuse, bêtes :

— Mais enfin, ma tante, je ne suis pas venu ici pour enfiler des perles.

La marquise répondit froidement :

— On ne le dirait pas, mon garçon.