I.KS l'IMlTKS MAISONS GALANTKS IjJ

et je tMois qu'elle le sera après Pâques, avec le Rossignol.

J'ai exaniiné de près ma pièce à sa représentation^ et j'ai trouvé que l'effet théâtral était encore plus vif que je ne l'avais cru ; tout y est en action ; la scène de l'instruction de la mère à sa fille m'a paru faire beaucoup d'impression, surtout l'endroit où elle insiste pour que sa fille l'aille lire toute seule et sur-le-champ ; cet endroit, dis-je, prit beaucoup ; il est vrai Cju'il fut rendu supérieurement par les deux actrices.

La façon naturelle dont ce livre éloigne le mari est à mon gré l'invention de ma pièce la plus adroite, et il m'a semblé que cette adresse était sentie, quoique les gens du monde ne s'aperçoivent guère des choses de fond et ne voient ordinairement que les détails.

Le style de cette petite comédie a été trouvé assez naturel, mais ce qui a été remarqué particulièrement, c'est qu'il a adouci le fond, et j'ai observé effectivement que mes expressions fussent aussi réservées et aussi décentes que le sujet l'est peu.

Si cette comédie, au reste, n'a pas paru aussi indécente qu'elle l'est effectivement, je crois en avoir trouvé la raison, c'est que tout le monde connaît le conte de Nicaise; on sait, par conséquent, ce qui doit arriver; et cette scène du tapis où l'on est sûr que Nicaise manquera l'occasion, et sur quoi on ne peut pas être un moment dans l'incertitude, affaiblit beaucoup par là la force de situation, qui sans cela serait un peu trop raide.

Venons aux couplets qui t)nt été chantés dans les annonces. En voici deux qu'a chantés M. le duc d'Orléans :

Pour faire un bouquet à Climcne, J'attends que le printemps ramène Les dons que Flore réservait; Car présenter une jacinthe Le cul trempé dans un navet (i) C'est la nature trop contrainte.

Je choisis d'abord urie rose, Mais vive,, mais à peinte êclose, Jasmin, œillet et romarin; O'avec adresse je compassé ; Mais c'est surtout le maître brin Que je sais placer avec grâce.

Pour finir cet article, il faut dire que rien n'est plus joli et plus élégant que le théâtre et que la salle. Les décorations sont faites avec une intelligence et un goût supérieurs. M. Pierre, premier peintre de M. le duc d'Orléans, m'a donné les dessins, et a conduit toute la besogne; et tout le monde est convenu qu'il avait fait un petit chef-d'cinivre : la décoration qui repré-

fi) C'Vst la mode depuis un an environ de creuser un navet, d'y mettre un oipfnon de jacinthe avec de l'eau, la jacinthe pousse clés fleurs, cl le navet des feuilles en dehors {Noie de Collé).

LES PlillTKS MAISONS GALANTES I55

sente la chambre de la parade est une chose unique pour l'imitation de la nature. Rien ne prête davantage à l'illusion de l'action que d'avoir des décorations faites pour les pièces qu'on joue; et j'observe très sincèrement que je dois peut-être à cela une grande partie du succès de Nicaise; moyennant les décorations, le spectateur suit des yeux le sujet et ne le perd pas im moment de vue. » (i)

En 1755, le duc d'Orléans inaugurait un nouveau théâtre dans sa petite maison du faubourg du Roule.

(( Le 7 février 1755, on fit l'ouverture du théâtre de M. le duc d'Orléans, au faubourg du Roule. Cette nouvelle salle, qui a été construite et peinte sous les ordres et sur les dessins de M. Pierre, premier peintre de ce prince, est une espèce de ruine d'un amphithéâtre des Romains, Les connaisseurs l'ont trouvée trop noble, et taillée trop dans le grand, pour les pièces que l'on y doit représenter ; mais Pierre répond à ce reproche, qu'il a fait cette salle pour le viaître, et non pour les comédies qu'on doit y jouer. Je ne vois point, au reste, ce que la noblesse de la salle peut gâter aux farces mêmes que l'on y donnera; mais il faut trouver à redire h. tout : voilà l'esprit de ce siècle, et de tous les siècles. Quoi qu'il en soit, on donna ce jour-là, pour la première représentation, les Adieux de la parade, prologue en vers libres, suivi de Nicaise; ensuite un compliment de Lcandre, des annonces, et

(i) Journal de Collé, janvier et avril 1754.

156 I.ES CHRONIQUES DU XVIIl' SIÈCLE

le spectac-lc fut terminé par Wlmant poussif, parade ». (i)

A Bagnolet enfin le duc d'Orléans donnait de brillantes fêtes dramatiques.

« Le 25 (janvier 1755), écrit Collé, je fus à Bagnolet V faire exécuter une petite fête avec Laujon, par ordre de M. le duc d'Orléans, pour sa maîtresse. Elle avait fait cet été un voyage en Hollande, pendant celui que Monseigneur faisait à Villers-Cotterets avec M. le duc de Chartres et des femmes de sa cour. Ce voyage aux Pays-Bas a été le sujet de ma fête. J'ai donné, à l'ordinaire, un canevas à Laujon, qui l'a rempli avec toute la gentillesse et les grâces possibles r il a fait des madrigaux et une espèce d'idylle ou chanson sur rhi\('r, qui est ime des choses les plus agréables qu'il ait faite. Il faut pourtant l'avouer, cette fêteest de beaucoup inférieure à celle que je donnai l'année passée, le même jour de Noël. La comédie de La Tête à perruque, qui amenait nécessairement un feu d'artifice h. la fête que l'on donnait, est une de ces inventions les plus heureuses que jamais peut-être on puisse trouver pour une fête. Celle-ci a été terminée par la parade des Belles manicrcs, qui était précédée d'une annonce en vaudeville, qui m'a paru si singulière que je \ais la placer i(M :

(1) Jounuil fie f'ollè, j;in\irr cl février 1755.

lks petites maisons (.jalantes i57

Vaudeville sur les Pavs-Has

7)i'.s- tuarcJiands que le diable berce, \'ont au Mexique, vont en Perse,

Porter leurs pas.

Amants, sans faire de traverse, Tenez-vous en au doux commerce

Des Pays-Bas.

Ce n'est point ses épiceries, Son tabac, ni ses broderies,

Dont on fait cas; Mais chemise fine et de Frise Donne goût pour la marchandise

Des Pays-Bas.

Je connais un séminariste

Oui ne prend que là sa batiste

Pour ses rabats ; Il se croit plus adroit qu'un singe.

De ne jamais lever le linge

Qu'aux Pays-Bas.

Qu'en Espagne et qu'en Italie L'amour trop jaloux multiplie

Les cade7ias ; La République de Hollande Donne une liberté plus grande

Aux Pavs-Bas.

158 lES CHRONIQUES DU XVIIl" SIÈCLE

L'on a bientôt là quelque intrigue; Fille avec plaisir y prodigue

Tous ses appas; Et jamais, après ces délices, Galant ne s'est plaint des malices

Des Pays-Bas.

L'esprit seul, sans changer de place, Voyage, va, passe, repasse

Dans cent climats.

Tel est l'amant dans son vieil âge.

Sa mémoire seule voyage

Aux Pays-Bas.

Ceux que le beau sexe, avec joie.

Voit brûler en France, on les noie

Dans les Etats.

L'amour publie, à son de trompe, Qu'il ne faut pas que l'on se trompe

Aux Pays-Bas (i).

Colié était d'ailleurs le fournisseur à peu près attitré du dur d'Orléans pour ses théâtres débraillés :

« J'ai vu jouer à Bajccnolet La Vérité dans le vin, qui m'a paru charmante, écrit Grimm en 1766; mais les mœurs y étant représentées comme elles sont, on

(i) Journal de C'ollr, j;iii\it'r vX février 1755 ; — Recueil complet de chansons de Collé. Hambourg, 1S07, t. I, p. 24.

i.i:s ri:TiTi:s maisons galantes 159-

ne peut espérer de la voir sur un théâtre public. Il y a dans cette pièce un évêque d'Avranches, vieux, caduc, dévot, bourrelé de remords, après avoir été libertin et débauché dans sa jeunesse. 11 a un petit bâtard, abbé, qui passe pour son neveu, et qui est un aussi grand vaurien que son oncle. » (i)

A peu près sur le même ton, Bachaumont constatait, quelque deux ans plus tard, que <( le Théâtre de Société, de Collé, est vraiment de société, c'est-à-dire fort libre et fort ordurier, très propre à être joué chez des filles ou chez des grands princes. A quelques pièces près, toute imagination obscène en fera autant. » (2)

Les appréciations de Grimm sur ce théâtre d'ordre un peu spécial, et qui fut bien le théâtre des petites maisons, offrent un certain intérêt et mettent assez bien au point cette question délicate.

« M. Collé a fait un grand nombre de couplets et de chansons qui .sont presque tous des chefs-d'œuvre; mais la plupart, non moins excellents et précieux aux gens de goût, ne sauraient vous être présentés à cause de leur excessive liberté. Cette licence, enfant de la verve et de la folie, ne marque ni un cœur dépravé, ni des mœurs corrompues; elle éprouvera toujours l'indulgence des honnêtes gens, qui .savent que la vertu consi.ste en autre chose que dans le langage emphati-

(i) Correspondance littéraire, par Grimm, etc. P. 1S78, t. VI, p. 498. i»"" mars 1766.

(2) Mémoires secrets, 27 février 1768.

l60 LES CHRONIQUES DU XVIII^ SIÈCLE

que et pédantesque d'une morale alambiquée et austère. Qu'un homme se mette de sang-froid à composer des ouvrages licencieux, je prendrai aussi mauvaise opinion de son cœur que de son esprit ; mais que l'ivresse du moment, qu'ime saillie involontaire, lui fassent échapper malgré lui un couplet trop libre, je me garderai bien de le condamner; et lorsque ce couplet est plein de talent, de feu, de goût et d'élégance, il me rappellera Anacréon et Horace, et je me souviendrai que les plus beaux esprits de tous les siècles ont toujours un peu donné dans le péché de la gaillardise. Que, pour ce, ils soient damnés dans l'autre monde, à la bonne heure; mais, dans celui-ci, ils seront toujours bien aimables, et je crois que le préfet de l'enfer même ne pourra jamais les confondre avec cette foule de méchants, de fripons, d'hypocrites, de cœurs durs et féroces, dont son séminaire doit être garni. >;

<( M. Collé, lecteur de M. le duc d'Orléans, vient de publier son Galant escroc qui doit former avec ses deux autres pièces imprimées le premier volume du Théâtre de Société. Aucune de ces pièces n"a pu être jouée sur nos théâtres publics, parce qu'elles sont trop libres.

Les m(curs de Collé sont vraies, mais ce sont les m>rurs corrompues âo Paris,

Collé n'est ordinairement plaisant que par la tournure du dialoG^iii' <'t même des mots.

LE DÉGUISEMENT POUR LA PETITE MAISON par Martin Van Mnele

{Gnniire rriraii, ,les Liaisntn Itair^crcuses. èilitiim l'nn lifter - L'Iidili'Hi, l'.lltfi)

LES PETITES MAISONS GALANTES lél

La comédie du Galant escroc est tirée du conte de La Fontaine qui a pour titre A femme avare galant escroc. Elle est en un acte et en prose. C'est la meilleure pièce de celles que Collé a imprimées. Le rôle de la femme, celui du mari, celui du galant, sont très plaisants. Les mœurs de cette pièce sont très dépravées. On en peut voir, je pense, une dans ce goût-là en passant et très rarement; mais (jn n'en verrait pas trois de suite sans être fatigué, excédé.

M. Collé a voulu faire de Sophie une jeune personne au-dessus des préjugés de son sexe; mais, dans le fait, c'est une créature qui se livre à un jeune homme sans réserve et sans pudeur. Il n'y a point de situation qu'on ne puisse traiter, mais la manière de la traiter décide de tout, et donne la mesure exacte du génie et du talent du poète. M. Collé n'a point de nez pour les choses honnêtes. Il ne sait faire parler que des femmes perdues; quand il veut faire parler une femme honnête, il n'y est plus, il devient enniiveux et plat. Quant au style, qu'il ne faut jamais perdre de vue dans ces productions, sa pureté répond quelquefois à la pureté des mœurs de la pièce. Le ton même n'en est pas toujours bon. Le chevalier dit à Sophie par exemple : « J'espère que ^L le comte aura fait de bonne besogne ». Cela est lourd et bas, et si c'est une équivoque, c'est encore de mauvais goût; un homme du monde s'exprime avec plus de finesse et de légèreté.

i^.L Collé nous prend pour des bêtes. Quand il y a

iGl I.ES CHRONIQUES DU XVIIl* SIÈCLE

quelque finesse à placer, il meurt de peur qu'elle ne nous échappe, et nous cogne le nez dessus. » (i)

Quant à Collé, il constate, non sans un certain orgueil, le succès de son théâtre, sans trop se leurrer cependant sur son génie.

<( Les hommes ne demanderaient pas mieux que de rire encore : cela m'est bien prouvé par mes faibles productions. Je me rends justice ; je sais que mon talent pour la comédie est borné, c'est un très petit talent ; je vois cependant que depuis un an on se jette avec avidité sur les pièces de mon théâtre de société, et qu'on les joue partout cet hiver; les Comédiens eux-mêmes les ont jouées entre eux pour s'amuser. Ils sont même mandés dans des maisons particulières, pour y représenter après souper, La vérité dans le vin, La Tête à perruque, Je Galant escroc, etc. M. Trudaine les a fait venir à sa campagne, par le moyen de M, le duc de Duvas, son ami ; ils y ont joué toutes ces pièces successivement, et ces jours-ci ils doivent représenter Les 'Accidents, ou les Ahhés, comédie de moi, que je leur ai prêtée, et dont le fond est si libre que je n'ai point osé la faire imprimer avec les autres. Ce qu'il y a de plaisant, c'est que les spectateurs sont des évêques. M. de J..., évêque d'Orléans, qui a la feuille des bénéfices, et l'évêque de Mâcon assisteront h ce spectacle, rendu par Préville, sa femme la demoi-

(i) Carres fyondnucc littéraire, t. V, p. 217 : t. VII, p. 372 : i"" février 1763 et 15 juillet 1767.

LIÎS PETITIÎS MAISONS GALANTES 165

selle Liizy, Feuilly et l'avocat Coquely de Cliaussepierix', H y a encore deux autres évêques, que l'on ne m'a point nommés, mais je suis sûr des deux premiers. » (i)

Partisan et presque créateur de parades, Collé, dans le langage à dessein vicieux de ce genre dramatique, a expliqué crûment son succès.

(( Ces scènes croustilleuses (des parades), la magnière dont elles étaient rendues, la franche gaieté qu'ils y mettaient, les ordures gaillardes, enfin jusqu'à leur prononciation vicieuse zet pleine de cuirs, faisaient rire à gueule ouverte et à ventre déboutonné tous ces seigneurs de la cour qui n'étaient pas tout à fait dans l'habitude d'être grossiers et de voir cheuz le roi des joyeusetez aussi libres, quoiqu'ils fussent dans l'intimité du défunt Louis XV.

Que c'était de là qu'était née l'origine des parades de société, me poursuivait M. de Salle, et qu'il lui était venu dans l'idée de conterrefaire ces bouffonneries pour servir de divertissement zaprès des soupers d'honnêtes femmes qui aiment ça (2). »

Modestement d'ailleurs, Collé constate que « les femmes se sont accoutumées aux pièces libres, et qu'on les joue même entre soi dans beaucoup de maisons de

(1) Journal de Coll<', juin 1760.

{2) Mns^mèrc de discours approfondi superficiellement sur Voris;ine oris^inale et cocasse de la nature dénaturée de la Parade : Parades inédites, Hambourg-, 1864.

164 ï l--"^ CHRONIQUES DU XYIIT SIÈCLE

campagne. C'est là ce que j'appelle le sceau du succès, avec quelque vérité, ou, si l'on veut, avec quelque vanité ».

Le fermier général Le Riche de la Pouplinière avait installé à Passy une superbe demeure où il s'était organisé une molle existence de jouisseur. En outre il avait fait édifier rue de Clichy un théâtre sur lequel sa femme, Mlle Deshayes, actrice et fille d'actrice, donnait des représentations égrillardes au moins. On y joua, croit-on, des scènes fort libertines que la Pouplinière présentait comme dues à sa plume, et qui peuvent être plus légitimement attribuées à Crébillon fils : he Tableau des mœurs du temps dans les dijjérenU. âges de la vie (i).

Tout le monde sait, dit Bachaumont, que M. de la Popelinière visait à la célébrité d'auteur; on connaissait de lui des comédies, des romans, des chansons, etc. ; mais on a découvert, depuis quelques jours, un ouvrage de sa façon, qui, quoique imprimé n'aurait point paru ; c'est un livre intitulé : Les Mœurs du siècle, en dialogues (2). Tl est dans le goût du Portier des Chartreux. Ce vieux paillard s'est délecté à faire cette œuvre licencieuse. Tl n'y en a que trois exemplaires existants. Ils étaient sous les scellés. Un d'eux est orné d'estampes en très grand nombre; elles sont rela-

(i) Voir à VAppcuJicc.

(2) Tableaux des mœurs du temps (ouvrage écrit par Crébillon fils sous le nom et pour le compte du célèbre financier le marquis de la Popelinière).

LlîS PKTITRS MAISONS GALANTES 163

tives au sujet, faites exprès et gravées (i) avec beaucoup de figures, toutes très finies. Enfin on estime cet ouvrage tant pour sa rareté que pour le nombre et la perfection des tableaux, plus de vingt mille écus.

Lorsqu'on fit cette découverte, Mlle de Vandi, une de ses héritières, fit un cri effroyable et dit qu'il fallait jeter au feu cette production diabolique. Le commissaire lui représenta qu'elle ne pouvait disposer seule de cet ouvrage, qu'il fallait le concours des autres héritiers ; qu'il estimait convenable de le remettre sous les scellés jusqu'à ce qu'on eût pris un parti, ce qui fut fait. Ce commissaire a rendu compte de cet événement à AL le lieutenant de police, qui l'a renvové à ^L de Saint-Florentin. Le ministre a expédié un ordre du Roi, qui lui enjoint de s'emparer de cet ouvrage pour Sa Majesté, ce qui a été fait (2) ».

La Guimard, déesse de la danse, qui devient vers 1761 l'étoile de l'Académie royale de musique, attache à son char l'opulent fermier général Benjamin de la Borde et bientôt, simultanément, le maréchal prince de Soubise.

Ce dernier avait aménagé sa maison de Pantin en

(i) Ce sont des gfouaches admirablement finies : dans certaines scènes d'orgfies on y reconnaît h la loupe de nombreuses dames nues et le traitant. L'avant-dernier possesseur de ce livre voulant se distinçfuer, a arraché une de ces gouaches ; l'exemplaire est actuellement dans la possession d'un bibliophile angolais qui habite Paris.

(2) Mémoires secrets, 15 juillet 1763.

l66 I-KS CHRONIQUES DU XVI 11^ SIÈCLE

temple d'amour; il y avait agencé aussi un théâtre minuscule, dont les représentations, forcément réservées, attiraient toutes les célébrités parisiennes.

« On parle beaucoup, écrit Bachaumont, des spectacles magnifiques que donne, à sa superbe maison de Pantin, Mlle Guimard, la première danseuse de l'Opéra, très renommée par l'élégance de son goût, par son luxe nouveau et par les philosophes, les beaux esprits qui composent sa cour et la rendent l'admiration du siècle. M. de Marmontel n'a pas craint de dégrader ses talents académiques et la hauteur de son âme en adressant à cette courtisane une épître, si répandue il y a un an. M. Collé semble avoir consacré son théâtre de société à être joué chez elle. M. de Marmontel a fait un recueil de proverbes dramatiques destiné au même effet ; ils ont été mis en musique par M. de La Borde, cet amateur qui ne croit pas pouvcjir mieux employer ses connaissances que pour l'amusement de la moderne Terpsichore. Les acteurs des différents spectacles se dérobent quand ils le peuvent à leurs occupations et viennent jouer à sa maison de plaisance.

Jeudi 7, fête de la Vierge, on a représenté La partie de chasse de Ifenri IV, aver im proverbe pour petite pièce, des auteurs dont on vient de parler. Le public brigue l'honneur d'être admis à ces spectacles; et c'est toujours un concours prodigieux. M. le maréchal de Srjiiliisc les honoro souvent de sn présence, et ne contribue pas peu à soutenir cette dépense fastueuse. Mlle Guimard v jouo quelquefois, mais son organe sépui-

■cral ne répond pas à ses autres talents. C'est une courtisane qui fera vraiment époque par là, et par son art dans le raffinement des voluptés et dans les orgies qui se célèbrent souvent chez cette nymphe, dont on rapporte des choses merveilleuses. » (i)

Chez elle on joua, le 22 juillet 1772, Madame Engueule ou les accords poissards, comédie parade en un acte de Pierre Boudin ; et souvent on y dansait d'échevelécs ({ fricassées », dont les poses osées achevaient de mettre en ébullition un auditoire déjà très échauf-

fé(2).

En 1772 la danseuse se fit construire, sous la direction de l'architecte Le Doux, un splendide hôtel dans la Chaussée d'Antin, avec un admirable théâtre, dont la salle pouvait contenir cinq cents personnes. Les loges ouvertes et les loges grillées étaient de délicieux boudoirs à tentures de taffetas rose, relevées de ganses d'argent; tout autour régnait une colonnade où, dans les entre-styles, se groupaient les spectatrices dont le feu de mille bougies rehaussait l'éclat fardé. Près du théâtre, un exquis jardin d'hiver servait de salon pendant les entr'actes et, pendant la pièce, de refuge aux amoureux, a Cet accessoire, dit Fleury, était merveilleusement apprécié par les gens de goût admis dans la maison, » (3)

(i) Mémoires secrets, 12 décembre 1768.

(2) Méwoires secrets, 23 juillet 1772.

•(3) Fleury, Mémoires, P. 1835, t. II, p, 119,

i68 i.f:s chroniques du xviir siècle

Le répertoire de la Guimard devenait tous les jours plus osé. (( Dans cette imagination de danseuse, chercheuse et créatrice de plaisirs joliment sensuels, sur ses deux théâtres de Pantin et de la Chaussée d'Antin ; dans cette imagination libertine qui avait un moment la velléité de ressusciter les Fêtes d'Adam, exécutées sous le Régent, au château de Saint-Cloud ; dans cette imagination tombait, en l'année 1776, l'idée d'un pique-nique, comme la société française n'en avait point encore vu. Tl s'agissait d'un spectacle composé de la Colonie et des Sabols, où Mlle Guimard devait jouer, Mlle Duthé danser, et où Mlle Dervieux s'était chargée de la commande du repas chez un grand traiteur du boulevard. Et la comédie et le souper auraient été suivis d'un bal, d'un jeu d'enfer et de tout ce qui pouvait accompagner une pareille orgie. La partie, d'abord projetée pour le Carnaval, avait été remise au premier jeudi de Carême, dans le but de rendre la partie plus célc^bre et plus singulière.

Les souscripteurs étaient en nombre suffisant, le spectacle monté, le souper tout préparé, quand arrivait, sur les plaintes de l'archevêque de Paris, un ordre du roi qui défendait et le spectacle, et le bal, et le souper, ordre fine l'influence sur son frère du comte d'Artois, qui devait assister à la fête, en compagnie du duc de Chartres, n'avait pas le pouvoir d'empêcher.

Tm dresse du earême, Prèparail un ^rnnd repas;

Par une rigueur extrême La police ne veut pas Qu'un teint si blême Dans Pans, du Mardi-gras Soit r emblème.

Dans la chanson née du pique-nique défendu, la maigreur de la Guimaid était méchamment rappelée en un couplet :

Le souper était honnête ; L'on pouvait aller après

En tête-à-tête ; Et renoncer aux poulets

Pour iine arête.

Un moment le gouvernement eut peur que la jeunesse folle qui avait souscrit ne se livrât à quelque coup de tête, et le com.mandant du guet recevait l'ordre de garder les avenues du traiteur et d'empêcher qui que ce soit d'y entrer » (i).

C'est au programme de cette fête que figurait la représentation de l'Esprit des mœurs au XVIII siècle ou la Petite Maison, (( proverbe en trois actes et en prose, traduit du Congo par M. d'Unsi-Terma (Mérard de Saint-Just) », pièce d'une liberté fort audacicu-

(i) K. de Goncourt, La Guiniani, p. io6.

se, et dont la représentation paraît être une <;açcure de maison close (i).

C'est à une des fêtes dramatiques données à sa petite maison que la Guimard fit prononcer, en matière de compliment, par un des acteurs, ce petit discours, dont toute fille — incapable d'ailleurs d'y voir malice — devait formellement interdire la lecture à sa rncœ. Et jamais peut-être formule ne fut plus justifiée :

<( Messieurs,

(( Autant que l'usage des choses de théâtre a pu me donner de pratique : non, je mots la charrue devant les bœufs, Messieurs, je veux dire autant que la pratique des choses de théâtre a pu me donner d'usage, j'ai remarqué, en général, j'ai même expérimenté, que les clôtures sont bien plus difficiles à faire que les ouvertures ; que le moment oij l'on rentre a quelque chose de bien plus gracieux, de plus agréable, que le moment oij l'on sort; et que les actrices ne pourraient jamais se consoler des regrets de la sortie, si elles n'envisageaient l'espérance d'un bout de rentrée. Ce discours tend à vous montrer d'un clin d'œil, à vous exposer d'une manière qui ne tombera pas en oreille d'âne, Messieurs, h rapprocher enfin pnr un Irait insensible les avantages âo la sortie d'avec ceux de la rentrée, la clôture, enfin, de l'ouverture.

(i) Voir VAppendice.

LES riîTlTES MAISONS CAl.ANTKS I7I

(( Mais ne pensons point à l'ouverture, quand nous 'Cn sommes à la clôture : ne pensons point au commencement du roman, quand nous en sommes à la queue. C'est le plus difficile à écorcher, Messieurs ; on le sait, et c'est pour cela que je rentre dans la matière de mon compliment, et que j'en reviens à la clôture d'aujourd'hui, qui fait le fond de mon sujet.

« Vous trouverez notre clôture bien courte, bien petite, en comparaison des ouvertures si grandes, si brillantes, Mesdames, dont nous vous sommes redevables. Quelles obligations ne vous avons-nous pas pour les avoir soutenues aussi agréables, douces et faciles, pour avoir écarté à propos ces critiques qui vilipendent, sans cesse, un acteur, l'obligent de se retirer la tête basse et la queue entre les jambes ; vous avez soutenu notre zèle, suppléé à notre faiblesse, en nous prêtant généreusement la main pour nous dresser selon vos désirs, et nous avez mis par ce moyen dans le cas d'entrer en concurrence avec les sujets du premier talent, qui marchent toujours la tête levée, et auxquels on ne peut reprocher qu'un peu trop de raideur, défaut dont ils se corrigeront aisément.

(( Que dis-je? Je m'aperçois que je m'allonge un peu trop sur les efforts de nos acteurs; que je pourrais in 'étendre sur quelques-unes de nos actrices. Mais ce n'est pas le moment : je me contenterai de vous dire -que si nous donnons aujourd'hui quelques relâches à nos amusements et à notre spectacle, c'est reculer pour mieux sauter. Et quoiqu'il ne soit pas permis à tout le

172 LES CHRONIQUES DU XVIIl" SIIJCLE

monde d'être heureux à la rentrée, c'est cependant sur elle que nous fondons toute notre espérance ; et voici quel en est le motif :

Esope un jour avec raison disait Qu'un arc qui toujours banderait

Sans doute se romprait.

Si le nôtre repose, Mesdames, c'est à bonne cause,

A ce qu'il nous paraît.

De ce repos vous verrez les effets;

Nous ferons des apprêts

Pour de nouveaux succès; Et nous le déteyidrons exprès, Pour mieux le tendre après. » (i)

Le prince d'Hénin qui, vers 1770, devint l'amant en titre de Sophie Arnould, groupa autour de la spirituelle et libertine artiste tout un monde de joveux viveurs. Pour les amuser, et aussi pour utiliser le talent dramatique de son indispensable maîtresse, il songea tout naturellement aux spectacles éroticiucs, si fort à la mode à ce moment, il trouva précisément un fournisseur très compétent en ce genre de compositions, le sieur Delisle de Sales, ox-oratorien, qui avait eu maille à partir avec la censure pour son ouvrage sur la Philosophie de la nature. Le prince dut lui faire des offres sédui-

(i) Mnnoin-s secrets, t. V, p. 195 ; t. XL\, p. 258.

LKS pi:nTi:s maisons galantes 173

santés; car Delisle de Sales devint le fabricant attitré de son théâtre intime. Les pièces qu'il écrivit à ce titre n'ont jamais été imprimées; mais un savant bibliophile, M. Alfred Bégis, qui eut un instant de célébrité en 1866, pour avoir revendiqué, devant la justice, des livres saisis à son domicile et déposés à l'Enfer de la Bibliothèque nationale (i), possédait le manuscrit de ce répertoire clandestin : « quatre volumes, bien habillés de maroquin rouge, écrits sans ratures en belle ronde, avec çà et là, dans les marges, des corrections modernes au crayon ». Et comme il eut la générosité de communiquer ces manuscrits à deux hommes de lettres, Messieurs G. Capon et R. Yve-Plessis, dont les études documentaires sur le Paris-galant du dix-huitième siècle font autorité, nous nous permettrons d'emprunter à leur ouvrage sur Les Théâtres clandestins (2) quelques renseignements précieux.

Ce répertoire se présentait sous la forme suivante :