CHAPITRE PREMIER

IXTRODUCTIOX. — Cnraetc^res généraux de la littérature

allcinancle au moyen âge.

Wolfram d^Eseheuliach. — Sa vie et ses œuvres.

Lorsqu'on étudie l'histoire littéraire des nations modernes, on remarque aussitôt la différence de leur génie à la différence des sujets qui les ont inspirées. Il n'en est pas de même au moyen âge. Les nations formées du mélange des barbares avec les vieilles populations de l'empire romain ont toutes commencé par retracer, dans un latin informe, les faits de l'histoire contemporaine et les récits miraculeux de ]a. Fie des Saints ; plus tard, lorsque apparaissent les langues modernes, et que se répand le goût des romans de chevalerie, ce sont les mêmes légendes qui charment les imaginations de tout l'Occident, les mêmes héros qu'on célèbre en des idiomes différents, partout où s'étend l'influence de la civilisation chrétienne. C'est que l'histoire intellectuelle du moyen âge se résume dans un seul fait ; l'éducation des peuples naissants par l'Eglise; et comme cette éducation était donnée partout d'une manière uniforme, les résultats durent en être j,ar-

tout les mêmes. Toutes les littératures commencèrent à l'ombre des cloîtres, et comptèrent pour leurs premiers écrivains des moines et des hagiographes ; lorsque, au xii" siècle, les lettres se sécularisèrent, ce fut encore sous l'influence de deux pensées chrétiennes que les langues nationales prirent leur premier essor, sous l'influence des croisatles que décréta l'Église, et de la chevalerie qu'elle inspira. Tant d'unité se conçoit bien pour les peuples autrefois soumis à la domination romaine : tous avaient reçu les bienfaits d'une même civilisation ; diversement modifié, le latin prédominait cependant dans tous leurs idiomes, et leurs regards, habitués à se tourner vers Rome, comme vers la maîtresse du monde, s'y reportaient encore po'ar vénérer le tombeau des saints Apôtres et le centre de la religion chrétienne. Cette longue tradition d'obéissance rendait jusqu'à un certain point facile le maintien d'une même discipline, à la faveur de laquelle devaient nécessairement régner partout les mêmes idées. jNIais il semble, au premier abord, que la Germanie, venue la dernière au sein de la société chrétienne, difficilement soumise à la foi nouvelle par l'infatigable apostolat de saint Boniface et par les armes de Charlemagne, séparée si souvent de l'influence romaine par les luttes du sacerdoce et de l'Empire, devait avoir une littérature qui lui fût propre, et toute pénétrée de cet esprit de résistance qui, mal comprimé dans le moyen âge, éclate au XVI' siècle à la voix de Luther. Il n'en est rien ce-

pendant. Ses minnesinger n'ont pas souvent puisé à d'autres sources que nos troubadours et nos trouvères, et le plus grand d'entre eux, Wolfram d'Eschenbach, est tout Français par le choix des sujets qu'il traite.

Mais si les anciennes croyances de l'Allemagne tiennent moins de place dans sa littérature que les cycles légendaires communs à toute l'Europe, il ne faut pas croire, cependant, que ses vieux poèmes soient dépourvus de toute originalité; car, sous les noms fabuleux des héros d'un autre âge, les auteurs de romans ont toujours, même à leur insu, représenté leurs compatriotes et leurs contemporains. Le sujet du tableau est donné, mais pour le tracer le peintre emprunte ses couleurs aux objets qui l'environnent, et le génie national, qui n'a pu se manifester dans la conception de l'ensemble, reparaît dans l'expression des détails. De même qu'à la table où l'on célèbre les Noces de Cana Paul Véronèse fait asseoir, à côté de la figure traditionnelle du Christ, tous les personnages d'une cour italienne de la renaissance; ainsi dans les fictions du moyen âge, à côté des pairs de Charlemagne et des preux de la Table-Ronde, et quelquefois jusque sous leur armure, les poètes font vivre, agir et parler les hommes de leur temps. Cette circonstance, qui fait le charme de ces études, en fait aussi la difficulté ; car c'est surtout dans le moyen âge qu'un homme ne peut être étudié qu'à l'aide de tout ce qui l'a précédé et de tout ce qui l'entoure. Parmi ces œuvres innom- 1,

brables, où l'on a voulu, bien à tort, chercher comme une collection d'Iliades, il n'en est aucune dont le mérite littéraire soit assez incontestable, où les pensées soient assez grandes et la forme assez belle, pour qu'elle puisse par elle-même, et abstraction faite du cycle auquel elle se rapporte, éveiller notre intérêt et exciter notre admiration. Les rédacteurs de ces longues fables sont des conteurs qui ont été quelquefois poètes ; tout ce qu'on peut dire, quand il s'agit des minnesinger, c'est qu'ils l'ont été souvent; Wolfram d'Eschenbach, lui-même, ne l'a pas été toujours. Mais lorsque comparant aux récits de leurs devanciers la manière dont ils ont conçu ces légendes , on voit ces mythes du moyen âge naître, grandir, devenir l'expression fidèle des mœurs de la société et se transformer comme elle; lorsqu'on les voit à des intervalles divers éclairer l'histoire d'une lumière nouvelle , car chacun de ces mythes, comme l'Ulysse du vieil Homère, a vu dans ses pérégrinations beaucoup d'hommes et de pays ; alors on découvre dans ces fables mieux que les membres épars d'un poète, on peut y suivre la marche des idées et les progrès de la civilisation. C'est ainsi que nous essayerons d'étudier l'œuvre où la légende du Saint Graal trouva sa plus parfaite expression, le Parcwal de Wolfram d'Eschenbach.

Frédéric Schlegel proclamait Wolfram le plus grand poète de l'Allemagne. On ne peut le placer ainsi au-dessus des plus illustres génies dont s'honore l'Allemagne moderne; mais, au jugement de

la postérité comme de ses contemporains, il est le prince des minnesinger ; c'est assez dire que ses poèmes ne figurent point parmi les premiers essais de la littérature allemande. On a ingénieusement montré, à l'occasion de Dante, ce qu'il faut de temps pour préparer une œuvre de génie (i); la même loi s'applique même à ces œuvres secondaires, où, en l'absence du génie, se fait pourtant sentir une véritable inspiration. Elles sont aussi préparées, et il n'est pas indifférent de revenir sur ces commencements pour connaître Wolfram, ses maîtres dans sa patrie, et ses modèles à l'étranger.

C'est du siècle de Charlemagne que date la vie intellectuelle de la Germanie. Des écoles se forment dans ces abbayes fondées par les premiers missionnaires, pour répandre la religion chrétienne dans le pays et défricher ses âpres forêts. Les fils des barbares viennent y chercher les éléments des sciences en même temps que les enseignements de la foi et l'exemple salutaire du travail. Dans ces cloîtres célèbres de Saint-Gall, de dorwey, de Fulda, à Hildesheim, à Einsiedeln, à F eichenau se forme toute une génération d'apôtres et de maîtres zélés, dont les missions et les infatigables labeurs initièrent la Germanie aux bienfaits de la civilisation latine. Tant d'efforts reçurent bientôt leur récompense, puisque, dès ses premières années, le ix!" siècle donne à i'Al-

fl) f''or. les Ijclles recherches de M. Ozanam, cl le travail de M. Cliarles Lahitte, /a Divine Cowcdic avant Dante.

lemagne son premier grand homme, Raban Maur. Disciple d'Alcuin, ordonné prêtre l'année même de ]a mort de Charlemagne, il vint ouvrir école dans ce monastère de Fulda, qui devait conserver si longtemps les savantes traditions des temps carlovingiens; après avoir été abbé de Fulda, il fut, en 827, nommé évêque de Mayence, sa ville natale. Il y occupa dignement le siège de saint Boniface, intervenant dans les querelles de Louis le Débonnaire et de ses fils pour les réconcilier, nourrissant les pauvres, évangélisant son diocèse, et trouvant au milieu de tant de soins des instants à consacrer à l'étude et même à la poésie, car on lui attribue le Veni Creator {i). La dissolution de l'empire carlovingien ne put interrompre cette œuvre si bien commencée. D'ailleurs la Germanie en fut moins ébranlée que les autres contrées de l'Occident. Tandis que dans la Gaule et l'Italie se constituaient péniblement des peuples nouveaux, selon que le mélange de la race conquérante et de la race vaincue s'y était diversement opéré, le partage de 888 ne fit que séparer la Germanie des populations néo-latines ; mais cette séparation fut sans danger pour l'avenir des lettres; car la mission civilisatrice de Charlemagne est continuée par l'Eglise, qui, au milieu des orages de ce temps, ne ferme point ses écoles et n'interrompt pas ses missions. La royauté conserve aussi son caractère ecclésiastique. Arnoul est le protecteur des

(1) cf. Kunstmanu, Hrabanus Maurus , eine historîsche Monographie.

évèqiies ; c'est sous leur tutelle que règne Louis l'Enfant; Conrad de Franconie et la dynastie saxonne sont fidèles à la même politique, et la tradition de Chariemagne semble n'avoir pas été interrompue, lorsque, après avoir pacifié l'Italie, Othon le Grand reçoit, en 962, la couronne impériale.

La Germanie a donc subi cette loi commune à toutes les nations de l'Occident : la première période de sa littérature est tout ecclésiastique et latine. Il ne faut pas croire cependant que l'Eglise ait dédaigné l'idiome vulgaire dans lequel elle prêchait la vérité au peuple. On sait que Chariemagne se plaisait à entendre les vieux chants nationaux des Francs, et avait donné ordre de les recueillir; dans ces monastères qu'il fonda sur la route de ses armées victorieuses ou qu'il enrichit de ses dons, les moines voulurent aussi cultiver la langue tudesque, et y faire passer quelque chose de la douceur et de la beauté du latin. Nottker, moine de Saint-Gall, donne en langue vulgaire une paraphrase des Psaumes. Ottfried, moine de Weissemburg en Alsace, écrit en 888 son poème de l'Harmonie des Évangiles, Fiui des monuments les plus considérables de la vieille langue franque. Le dialecte saxon a aussi son harmonie des Évangiles, intitulée : Héliand, ou le Sauveur. Préoccupé de l'enseignement religieux, le clergé ne négligeait pas cependant de faire connaître et aimer les anciens. Qui ne sait qu'on lisait Térence dans le cloître des religieuses de Gandersheim, et que ce fut à l'imitation de Térence que l'abbesse de

ce monastère, la pieuse et savante Hroswitha, écrivit ses comédies, voulant préserver ses sœurs du spectacle un peu trop licencieux des mœurs antiques, mais voulant au moins leur conserver dans ses œuvres un écho de la belle langue de son poëte favori ? S'il en est ainsi dans les couvents de femmes, à bien plus forte raison étudie-t-on les anciens dans les écoles. On faitplus:onlesimite, et un moinedeSaint- Gall, Eckard, écrit en vers latins un poème épique sur l'expédition d'Attila et les hauts faits deWalther d'Aquitaine (i). Si l'on pénétrait plus avant dans l'histoire littéraire du ix" et du x'" siècle en Allemagne, on trouverait peut-être qu'ils furent, sinon les plus féconds, du moins les phis actifs. On regrette aujourd'hui en Allemagne que le christianisme et l'esprit latin soient venus corrompre la mâle vigueur des vieux Germains, et les critiques d'outre- Rhin déplorent que cette poésie qui déborde dans la littérature Scandinave, détournée de son cours par les mains des prêtres, soit venue se perdre misérablement dans une littérature monacale (2). Nous

(1) De prima cxpfcl'ilione Àltllœ el ilc relms gcst'is ffa/ther! Jqitliaiioriini principis. — l'oy. Ceiviiius, Geschichte dcr poettsclicn IS'ational- Lilleri. lui-, I. I, p. 83.

(2) Celle opinion a été soutenue sui'Iout dans le savant ouvrage de M. Gerviruis: Geschichte (1er poelisclieii Ndtional-Lillcrntur.f^oy. sinloat le 2^ rliap.: fF'ir/turige/i cicr Folherwiwdcnin^ auf deii iiislorisclicn P'ol/isgesang ■ et le 5^ cliap , où l'auteur s'élc^e plus vivement encore contre l'influence ecclésiastique el latine. (T. i, p. 97 el suiv.) — La thèse contraire a été soutenue par M. t)zaiiam dans son livre sur la Citilisaiion clirélicnne chez les Franci. Il signale la mémo lliéorie, en la combattant, dans la préface des Indische Alicrlhuimhuudc de JM. La-sen.

croyons au contraire qu'une laborieuse initiation était nécessaire à l'Allemagne, et l'Eglise, alors seule dépositaire de la science, était alors seule capable de lui servir de maître. Si l'on juge du génie de l'ancienne Germanie par les récits de l'Edda, on conçoit bien qu'une telle poésie puisse préparer l'épopée ôes Nil^elungen ; mais jamais elle ne pourra servir d'introduction aux cliants des minnesinger ; car cette délicatesse de sentiment, dont on découvre cbez eux les premières traces, et qui fait encore aujourd'hui le plus grand charme de la poésie allemande, ne procède à coup sur ni de la sauvage rudesse des héros de l'Edda, ni des mythes effrayants de l'ancienne religion. Heureusement l'Allemagne du moyen âge fut mieux inspirée que les critiques attardés qui prétendent aujourd'hui lui tracer une autre voie; elle accepta au x" siècle la discipline de l'Eglise; elle consentit à pâlir sur les textes des anciens, et plus tard à étudier les troubadours et les trouvères. Après le travail vint l'inspiration ; après les érudits des cloîtres vinrent les minnesinger qui introduisirent dans leurs chants la douceur que le christianisme était venu apporter dans les mœurs. Les Nibdum^en nous attestent que l'Allemagne ne perdit point pour cela tout souvenir de ses vieilles traditions; mais son génie s'était formé, et la muse allemande avait acquis, au contact des idées chrétiennes et des races néo-latines, cette tendresse dont les minnesinger trouvèrent les premiers accents, et qui, huigteinjis voilée, mais toujours vivaiilC;, devait

reparaître et éclater un jour dans les pages de Klopstock et de Schiller.

L'avènement de la maison de Franconie marque le déclin des écoles ecclésiastiques (i). Les luttes sanglantes des règnes d'Henri IV et d'Henri V, la corruption qui s'introduisit dans le clergé, interrompirent les études; et quand on parcourt les édits des empereurs impuissants à maintenir la paix publique, on s'aperçoit que le malheur des temps et les désordres de ce siècle agité laissaient peu de place aux travaux de l'esprit (2). Cependant le spectacle des guerres civiles inspire l'éloquente chronique de Lambert d'Aschaffenbourg, et la littérature nationale commence à prendre son essor. Willeram, moine d'Ebersberg, compose en allemand une paraphrase du Cantique des cantiques ; toutes les traditions qui rattachaient d'une manière bizarre le saint-empire germanique à l'empire romain se. résument dans la Chronique des empereurs {Kaiser- ÂroniÂ), et enfin, comme pour annoncer l'âge d'or de l'épopée allemande, paraît la légende de saint Annon, le plus important des monuments littéraires du xi'' siècle. Archevêque de Cologne sous le règne d'Henri UI, saint Annon dirigea les affaires de l'em-

(1) Quelques écoles florissaient encore au temps de Conrad le Salique, surlout celle de Paderborn , fondée par l'évéque Meinwerk. Mais déjà la décadence a commencé. [Foy. Stenzell , Ceschichte Deutscldands tenter den Prànkisclieii Kaisern, c. \. — P'ita Meinwerci episcopi, ap. Leibn., Scriptor. rer. bruusvic., t. i.)

(2) Voy. surlout l'édit d'Henri IV en 1085. Henrici IV Constitutio pacis Dei, ap. Perlz, Leg,^ t, ii, p. 85.

pire pendant la minorité de son fils, jusqu'au moment où le jeune Henri IV fut livré sans réserve à l'influence de l'ambitieux archevêque de Brème, Adalbert. Retiré alors dans son diocèse, et consacré tout entier à son ministère, Annon désarma par sa douceur ses anciens ennemis politiques, et mourut en odeur de sainteté. Mais l'auteur de la légende ne veut point seulement célébrer ses vertus et raconter ses miracles; pour lui la vie de saint Annon est le couronnement d'une histoire universelle qu'il esquisse à grands traits, remontant à l'origine troyenne des Francs et expliquant la succession des empires pour arriver à la fondation de l'évèché de Cologne et aux actions de son héros (i). Cette naïve et crédule légende prend ainsi un intérêt épique sans rien perdre de sa simpHcité. La vérité historique n'y est guère moins maltraitée que dans la Chronique des empereurs ; mais on y trouve un véritable accent poétique, et l'expression souvent vive, animée, concise, fait pressentir la langue plus riche et plus pure de l'âge des Hohenstaufen.

Un grand siècle littéraire semble donc s'annoncer lorsque les croisades et les progrès de la puissance impériale sous les premiers empereurs de la maison

(1) Ce résumé de l'histoire uni%'erselle avant saint Annon explique le litre de JVeltkromk que poric quelquefois cette légende, et sous lequel M. Wackernagel en a publié la première partie, {Altdeutsclies Lesebtick , p, 178.) Le titre le plus ordinaire est Lobgesang des keUigen Anno. Celte légende a été traduite par M. EichhofT. {Tableau de la littérature du Nord au moyen âge, p. 202 et suiv.)

de Souabe, ouvrant l'Allemagne à l'influence des littératures française et provençale, vinrent donner à son génie une salutaire impulsion. Presque tous les grands siècles ont ainsi commencé par un rapprochement; car l'isolement est aussi funeste aux littératures qu'aux sociétés et aux individus. L'Orient, qui était alors le rendez-vous de tous les chrétiens, fut aussi le lieu où les génies des diverses nations se pénétrèrent pour se féconder. Éléonore deGuienne assistait à la seconde croisade où les guerriers de Conrad III furent les compagnons d'armes des soldats de Louis YII. Plus d'un Provençal, et sans doute plus d'un troubadour, avait suivi en Orient sa trop légère suzeraine, et il est permis de croire que ce rapprochement ne fut point sans conséquence pour l'avenir de la poésie allemande. Sans doute il ne faut point rapj)orler à une origine exclusivement étrangère l'inspiration àvi Minnegesang. Quelles différences ne pourrait -on point d'ailleurs signaler enlre le sentiment grave, sérieux, profond qu'ont exprimé les minnesinger, et la verve ardente et lascive des gais chanteurs du Midi ! Cette rêveuse Allemagne inclinait déjà au mysticisme : l'un de ses vieux poètes a dit que le sentiment de l'amour, la minne, pénétrait le ciel et remplissait la terre; il n'est absent que de l'enfer; et le continuateur du Titurcl prend le mot m'uine dans le sens de la plus haute des vertus chrétiennes^ la charité. Il n'y a rien de semblable chez les troubadours. Nous y trouvons les emportements delà passion, mais d'une

passion toute profane. Cependant, malgré ces réserves, on peut admettre que la connaissance des poésies provençales exerça quelque influence sur la direction de l'esprit allemand au xn'' siècle, influence qui devient incontestable lorsque l'école des minnesinger finit, comme toutes les écoles de littérature amoureuse, par la subtilité et le raffinement. Mais les influences étrangères allaient pénétrer plus fortement encore la littérature allemande, grâce au génie des Hohenstaufen.

Lorsqu'on visite au Rœmer de Francfort cette curieuse salle toute peuplée des images des anciens empereurs, si déjà l'on a commencé à connaître et à aimer la vieille Allemagne, on s'arrête avec intérêt devant trois portraits qui se suivent, où trois figures singulièrement remarquables attirent et fixent les regards. La physionomie calme et franche de Frédéric Barberousse , son attitude martiale, la simplicité et presque la pauvreté de son costume militaire, révèlent le loyal et énergique adversaire du saint-siége, qui défendit sincèrement les droits de l'Empire, et mourut en allant combattre pour l'Église. La cruauté et l'ardente ambition de Henri "VI se peignent sur sa figure maigre et austère. Après lui, au lieu d'un empereur on croit voir un poète : Frédéric II est représenté dans tout l'éclat de la jeunesse, ses cheveux blonds retombent sur ses épaules; un long vêtement aux plis flottants a remplacé le manteau royal, et son visage a une expression véritablement inspirée.

Mais Frédéric II n'a pas seul droit à cette poétique auréole. Cette forte race des Hohenstaufen, grande et énergique jusque dans ses crimes, fut aussi la race royale la plus poétique du moyen âge, et inaugura, pour ainsi dire, trois littératures. Frédéric Barberousse étendit la suprématie impériale sur le royaume d'Arles et de Bourgogne. Parmi ses vassaux se trouvaient les comtes de Provence et de Barcelonne, dont la cour, alors la })lus littéraire de l'Europe, accordait aux troubadours une généreuse et constante hospitalité. Il faut bien admettre que la poésie provençale chemina à travers l'Allemagne avec les barons qui portaient aux pieds de l'empereur l'hommage de leur comte: car Frédéric la connut et l'aima ; il la cultiva mémelorsqu'en 1162, après la destruction de Milan, il rencontra à Turin la cour brillante de Raymond Bérenger. Le comte de Provence était entouré de poètes de toutes les nations ; l'empereur voulut devenir leur émule, et les complimenta en vers provençaux. Il y avait trois siècles qu'un autre souverain de la Germanie, s'avançant à Strasbourg au-devant d'une population néo-latine, avait prononcé dans sa langue un serment devenu célèbre, et qui fut comme l'acte de séparation des deux races ; les vers de Frédéric Barberousse semblent être, au contraire, l'acte de leur réunion. Dès lors le haut allemand, l'idiome delà Souabe, devient la langue littéraire de l'Allemagne, et entreprend de lutter avec le provençal de souplesse et d'harmonie. Chevaliers, prêtres et bour-

geois s'adonnent à la poésie, jaloux de mériter l'approbation de l'empereur. Lui-même ne veut point que sa cour brille d'un moindre éclat que celle de son vassal ; il s'entoure de poètes et encourage leurs essais ; simple dans ses mœurs et son costume, il veut que tout resplendisse autour de lui, et quand il vient en ii84 tenir la diète de Mayence, la magnificence qu'il déploie frappe pour longtemps les imaginations et des Allemands et des étrangers. Le Français Guyot de Provins déclare n'avoir jamais rien vu de pareil, et le minnesinger Heinrich de Weldecke, décrivant dans son Enéide les noces d'Énée et de Lavinie, ne peut en donner à ses contemporains une idée plus belle qu'en les comparant à cette fameuse diète de Mayence : « Car, dit-il, cent ans passeront, et l'on n'aura pas cessé d'en parler et d'en écrire encore. »

Henri Yl imite l'exemple de son père; ni ses projets de domination universelle, sitôt interrompus par la mort, ni ses tentatives pour rendre l'Empire héréditaire ne l'empêchèrent de sacrifier aux muses allemandes, et il figure parmi les minnesinger en tête du manuscrit de Manesse de Zurich (i). Sici-

(1) Nous suivons ici l'opinion le plus géuéraleinenl adoptée. Quelques critiques ont atlribué cependant ces poésies à Henri, fils de Frédéric H ; à Henri Raspon, le roi des prêtres, fils du landgrave de Tluiringe Hermann, et enfin à l'empereur Henri VH de Luxembourg. Le titre dVmpereur {ke'tser Heinrich)^ que le manuscrit de Manesse donne formellement à l'auteur, semble exclure les Jeux premières suppositions. La tradition et la présence de l'aigle noir de la maison de Souabe dans la vignette du manuscrit semblent aussi désigner Henri VI,

lien d'origine et de naissance, Frédéric II entoura surtout de sa protection le berceau de la littérature italienne, et la poésie vulgaire en retint longtemps le nom de sicilienne. Mais sa cour fut l'asile des savants et des poètes de tout pays, et son influence se fit sentir jusqu'en Allemagne. Lui-même faisait des vers ainsi que son chancelier Pierre Des Vignes; son fils naturel Enzio charma par la poésie les longues années de sa captivité ; son autre bâtard Manfred et l'infortuné Conradin, derniers rejetons de cette race destinée à périr sous le glaive de la maison d'Anjou, étaient aussi poètes. Tous les dons de l'intelligence semblaient s'être concentrés dans cette famille qui, au génie politique, à la valeur guerrière, unissait ainsi les grâces de l'esprit et la beauté du corps. Aussi conçoit-on le prestige qu'elle exerça sur les imaginations malgré ses fautes et ses crimes , malgré les anathèmes du saint-siége et la haine violente de ses ennemis. Barberousse vit encore suivant les légendes de l'Allemagne, et trente ans après la mort de Frédéric II, un imposteur pouvait encore à la faveur de son nom soulever presque toutes les villes de l'Alsace (i).

En même temps les croisades, en rapprochant et confondant tous les peuples, rapprochent toutes les traditions. L'unité se fait dans la littérature des nations chrétiennes ; les exploits de la chevalerie dé-

(1) Chronique de Gotlfried d'Ensniingen ad ann. 1283. V. Hist. litl. de la Fraïur, t. xxi, p. 93.

veloppent et répandent dans loiile l'Europe le goût des chansons de gestes, et la France, qui joue le premier rôle dans ces périlleuses expéditions, a aussi la gloire d'imposer à toutes les nations ses fictions et ses légendes. Car les croisades, qui donnent l'essor à la littérature chevaleresque, ne lui fournissent pas le sujet ordinaire de ses chants. Les passions du moment peuvent inspirer la poésie lyrique, mais la poésie légendaire vit nécessairement des souvenirs d'un autre âge. On sent les maux et les imperfections de son temps, et l'imagination se refuse à y placer l'idéal de la valeur ou de la courtoisie. Au contraire la légende, au nom du passé, donne en toute sûreté des enseignements dont on ne peut aller contrôler l'impuissance dans un siècle qui n'est plus. C'est le privilège du passé de prêcher la vertu, et cette faculté d'être indéfiniment embelli fait en quelque sorte son éternelle jeunesse (i). L'âge d'or de la chevalerie légendaire précède donc de beaucoup le siècle de la chevalerie véritable ; mais cet âge fictif a son histoire, fixée au moins

(1) Ces regrets du temps passé, si familiers aux trouvères, prônaient quelquefois le ton d'une vive saliie, comme dans ces vers de Chrétien do Troyes :

S'en ont amors moult abessié.

Car cil qui saouloient amer

Se fesoicnt cortois clamer.

Et preu et sage et honorable ;

Or ont amors torné à fable,

Porce que ci! qui riens n'en senlont

Disent qu'il aiment, mes il mentenî.

Et cil t'.ible et nieusonj^c en l'ont

dans ses plus grands traits. Les héros s'y groupent par familles, et les annales de chacune de ces familles forment ce qu'on appelle un cycle légendaire. Différentes contrées ont donné le jour à ces héros, mais tous ont traversé la France : c'est là que chacun d'eux a pris la physionomie qui lui est propre et qu'il gardera jusqu'à la fin du moyen âge ; c'est de là qu'ils ont passé dans les diverses littératures, dans les poésies des minnesinger et dans les œuvres de Wolfram d'Eschenbach.

Le trouvère Jean Bodel, au commencement de sa chanson des Saisnes (Saxons), a résumé en deux vers tous les cycles du moyen âge (i) :

Ne sont que trois materes a nul home entendant, De France, de Bretaigne, et de Rome la grant.

La matière de France, c'est l'histoire des compagnons de Charlemagne. Le nom du grand empereur d'Occident fait l'unité de ce cycle, où il joue cependant le plus petit rôle, effacé par les exploits de Roland ou de Guillaume, le Marquis au Court Nez, ou même humilié par ses vassaux révoltés qu'il ne peut vaincre , comme dans Ogier le Danois et les

Qui s'en vantent et droit n'y ont, 3Ies pour parler de cells qui furent Lessons ceux qui en vie durent, Quencor vaut miex, ce m'est avis ^ Uns cortois morz quns vilains vis.

(Chrétien de Troyes. Ivain, h chevalier au lion.)

(1) Nous ne parlons ici que des cycles iiéroïques. Il y a un quatrième cycle, tout mystique, et qui a été la matière poétique de In Divinr Comédie.

quatre fils Aymon. La féodalité naissante, vaincue dans l'histoire , a pris sa revanche dans la légende. Le cycle de Bretaigne comprend toutes les aventures fabuleuses d'Arthur et des preux de la Table- Ronde, tous les récits relatifs au Saint Graal, à ce vase merveilleux où avait coulé le sang du Christ. Enfin, ce nom de Rome la Grant désigne collectivement les légendes empruntées à l'antiquité; car jamais les guerriers dllion, jamais Alexandre ou César ne furent plus populaires que dans ce moyen âge , pour lequel on nous propose aujourd'hui d'oublier l'antiquité. Seulement, l'imagination de ces peuples enfants préférait, à la simplicité des récits de l'histoire , les narrations apocryphes, où le merveilleux tenait la place de la vérité. Les héros de la Grèce et de Rome se transforment en paladins *, ils sont les ancêtres des preux chevaliers et ont les mœurs de leurs descendants. Les anciennes épopées n'échappent pas à cette métamorphose. On racontait la guerre de Troie, non point d'après Homère, mais d'après les narrations qu'en avaient faites Dictys de Crète, soldat de l'armée des Grecs, et Darès le Phrygien, habitant d'Ilion. On avait ainsi, pour la plus grande commodité du moyen âge, rédigé dans les deux camps le journal du siège. Cornélius Nepos, allant à Athènes terminer ses études, y trouve l'ouvrage de Darès le Phrygien, le traduit du grec en latin ; et c'est sur cette traduction que Benoît de Sainte-More , auteur d'une chronique rimée des ducs de Normandie, écrit «■ son ystoire de la guerre

— sodé Troye. » Ces légendes étaient si bien acceptées dans cet âge sans critique, qii\in savant dominicain du xiii' siècle , Joffroi de Waterford , donna sans scrupule une traduction française de l'ouvrage de Darès le Phrygien, y joignant la lettre d'envoi écrite en cette grave occasion par Cornélius Nepos à son oncle Salluste (i). Ainsi se constitue une antiquité conventionnelle et légendaire, qui , après avoir défrayé l'imagination des conteurs français et allemands, survit à leur déclin, survit même au moyen âge, arrive « en habits de marquis, en robes de comtesses » jusque dans les temps modernes, et prend place dans le Songe d'une Nuit d'Été de Shakspeare , où les corporations d'Athènes , pour fêter le mariage de leur duc Thésée avec la reine des amazones Hippolyte, représentent devant les augustes époux la tragique aventure de Pyrame et de Thisbé.

Telle est la matière poétique dont la France dota l'Allemagne: et si l'on considère le nombre et les dates rapprochées des poèmes, on peut juger qu'elle la reçut avec empressement. Formée ainsi à l'école des troubadours et des trouvères, mais plus sérieuse que ses maîtres, encouragée par les princes, excitée par le spectacle des plus grands événements, la littérature allemande devint en peu d'instants féconde. IjQ, Roncei^aux du prêtre Conrad, \ Alexandi^e de Lamprecht, VÉnéicle d'Heinrich de Weldecke, la

(1) Hlsf. li't. de la Fiance, t. xxt, p 226.

Guerre de Troie d'Herbait de Fritzlar, le Tristan d'Eilhart d'IIabergen , qui se succèdent dans les dernières années du xii" siècle, attestent la popularité des cycles légendaires. Tous ces auteurs traduisent du français : « Maître Albéric de Besançon a composé ce poënie, dit Lamprecht au commencement de son Alexandre ; il l'écrivit en langue welche, moi je l'ai traduit en tudesque pour l'instruction des nôtres. Qu'on ne m'accuse point : ce que dit le livre, je le dis aussi (i). » Et si Lamprecht eût dénaturé son modèle, il eût pu trouver des juges sévères dans la société féodale de son temps; car les grands seigneurs de l'Allemagne savaient alors presque tous le français et lisaient les trouvères :

Tout droit a celui temps que je ci vous devis Avoit une coustume ens el Tyois païs, Que tout ii graii seignor, li conte et li marchis, Avoient entour aus gent françoise tous-dis, Pour apprendre françois leur filles et leur fils (2).

La connaissance de la langue d'oc n'était pas

(1) Elberich von Bisenzun Der brahte uns diez liet zii ;

Der het iz in walisclien ijetichlit, 111 han iz unz in dulisclicu berihlet.

Nieman ne scliuldige mih, Also dûz biiocli saget, so sagen ouch ih.

(2) Berie aus gratis pies, éd. P. Paris, p. 10. Cette prédominance de ia langue française est déjà attestée dans un petit poëme attribué au duc de Normandie, Henri I^' :

Seiez debonere et cortois, Et saciiez bien parler françois, Kar molt est langage alosé Et molt de gentilhome amé.

[Dictiéd'Urban. Voy . l'abbé de la Rue, t. i, p. 281.)

moins répandue. Ulrich de Zazichoven trouve à Vienne le Lancelot d'Arnaud Daniel entre les mains d'Hugues de Morville, gentilhomme laissé en otage par Richard Cœur-de-Lion. Il le lit, le traduit, et la captivité du roi Richard donne ainsi à l'Allemagne un poème de plus (i).

Mais si les poètes allemands s'étaient bornés à reproduire les récits légendaires de la France, ils auraient peu mérité leur nom de chantres d'amour, minnesin^er. La poésie lyrique est l'expression la plus naturelle de l'amour; aussi se développe-t-elle en Allemagne dès le xif siècle, et on la cultive avec tant d'ardeur, qu'à la fin du xni% cent quarante poètes trouveront place dans cette précieuse collection qu'on désigne sous le nom de manuscrit de Manesse. Roger Manesse de Zurich vivait au commencement du xiv" siècle, au moment où les maîtres chanteurs, meistersànger , remplaçaient l'école des minnesinger, tombée en décadence. Dernier représentant de cette poésie , il entreprit de sauver de l'oubli les principaux chants qu'elle avait inspirés; il les recueillit dans un manuscrit que lui et son fils transcrivirent en entier, donnant ainsi à la patiente Allemagne l'exemple qu'elle a suivi depuis, d'aimer le passé et de n'épargner aucune peine pour en conserver les monuments (2). Quelques-uns des noms

[1) Hlst. Hit. de la France^ t. xxii, p. 215.

(2) Ce manuscrit est à la Bibliothèque Impériale sous le n^TâGô. Il est orné de vignettes qui représentent les poètes eux-mêmes, leurs armes ou quelques circonstances de leur vie. Sur un feuillet ajouté en tête du ms. est un titre d'une

ainsi transmis à la postérité n'ont été illustrés que par la poésie lyrique; njais ceux qui traduisirent les conteurs français voulurent aussi rivaliser avec les chantres d'amour, et devinrent leurs émules. Cette alliance des deux éléments épique et lyrique dans la littérature allemande du moyen âge est un fait de la plus haute importance. C'est en effet la cause de la supériorité des minnesinger sur les trouvères. Les conteurs français s'effacent le plus souvent derrière les sujets qu'ils traitent. C'était la légende qui par elle-même intéressait le moyen âge ; il ne se lassait pas de l'entendre raconter, et, dans ces prolixes narrations, il recherchait les principaux traits des figures si aimées des vieux héros sans beaucoup se préoccuper delà mise en scène ni des détails. Aussi, le peu de soin donné à la forme explique bien la prodigieuse fécondité des trouvères (i). La poésie allemande est formée à une tout autre école; l'élément lyrique y domine, et l'ode doit sortir tout entière de l'âme du poète : c'est un sentiment profond et personnel qui lui donne la vie, c'est la vigueur de la forme qui en fait la beauté. Aussi,

écriture très-récente , qui résume assez bien les sujets variés qui ont inspiré les minnesinger, si ce n'est qu'il n'accorde pas aux chants d'amour une place assez importante. <■ Cantilenœ vetere.s, Germanica llngiia , quarum aliw laudes Imperalorum , Regum et aliorinn illustrium virorum enarrant, aliœ amatoriœ et jocosœ de mulieribus , vino, variisque rébus tractant , aliœ demiim parœneticœ niorum doctrinam inculcant. »

(1) «Dans l'œuvre des trouvères , il n'y a de poésie qu'un certain mètre,

une versification fort grossière, point d'harmonie, peu d'images La finesse

naïve du récit tient la place du talent poétique. »

(M. Villemain, Littérature au mojeii dge, leçon i.)

tandis que nos vieux romans ont, si je puis ainsi parler, un caractère impersonnel, en Allemagne, au contraire, le poëte se montre clans toutes ses œuvres; habitué à parler en son propre nom, il veut èlre, non pas le simple narrateur, mais l'interprète de la légende, el.il l'élève à la hauteur des sentiments qui agitent son àme. Enfin, si l'on considère le Minjiegesaug dans sa plus belle période, on y trouve plus qu'une inspiration, on y découvre une doctrine. Nous avons déjà indiqué la différence qui sépare les minnesinger de leurs modèles provençaux. Chez eux, le sentiment de l'amour n'a rien de léger ni de profane. La miriiie devient une doctrine morale destinée à relever l'homme et à l'améliorer. « Le nom de Femme, s'écrie Reinmar le jeune, est un nom pur et saint, aussi doux à proférer qu'à entendre ; il est le bienvenu à mes oreilles. Je te salue, o nom vénéré, qui ramènes au bien celui qui s'égare; nul homme ne pourrait épuiser tes louanges; celui que tu inspires est heureux, et pour lui la vie n'a rien d'amer. C'est toi qui donnes du courage au monde, quand me donneras-tu un peu de joie (i) ? » Cette strophe de Reinmar est comme l'abrégé du P«raV'«/ de Wolfram d'Eschenbach. Ainsi, un même sentiment vivifie l'ode et la légende; ainsi ces poèmes, empruntés à une littérature étrangère, revêtent un caractère d'originalité, et peuvent être, en

(1) J'emprunle cette rilation à M. Ozanam. TSvlcs Inédites du cours de littérature allemande professée en 1841.

cesens du moins, considérés par l'Allemagne comme des œuvres vraiment nationales.

Mais si le génie allemand a laissé son empreinte sur ces imitations étrangères, il semble aussi qu'il ait voulu jeter un défi aux cycles légendaires de l'Europe néo-latine, en leur opposant l'épopée gern)anique desNibehmgeii. Cest en effet au plus beau siècle de la poésie des minnesinger qu'il faut aussi placer la date de cette œuvre, à la fois si étrange et si belle, où les vieilles traditions du paganisme et des invasions revivent confondues avec les mœurs chevaleresques. L'auteur en est inconnu, et la vie du chantre de Siegfried , l'Achille germain , est encore plus obscure et plus inconnue cpie celle d'Homère. On peut cependant avec quelque raison attribuer ce poème à Heinrich d'Ofterdingen , dont l'immense renommée au moyen âge est pour nous une sorte de problème; et lorsqu'on trouve ainsi un grand nom de poète sans œuvres, et un chef-d'œuvre sans nom de poète, il paraît naturel d'attacher à ce qui est digne de notre admiration le nom d'un homme universellement admiré (i). S'il en était ainsi, la place des Nibelungen dans la littérature allemande du xiif siècle serait admirablement figurée par la guerre de la Wartbourg. Au commencement de la lutte, Heinrich d'Ofterdingen apparaît luttant seul contre Walther von der Vogelweide,

(1) Celle opinion a clé développée par M. Ozanam dans une savanle leçon sur les Nlhehuigen, Elle a clé soutenue par un grand nombie de ciilirjues en Allemagne, enlre autres par Schli'grl.

Schreiber, Biterolf, Reiniuar de Zweter et Wolfram d'Eschenbach. La poésie amoureuse et légendaire semble ainsi avoir réuni toutes ses forces, tous ses champions les plus illustres contre cet unique représentant des souvenirs antiques des Germains. Ofterdingen succombe, mais après une noble défense ; et peut-être triompherait-il de ses adversaires, sans la présence de Wolfram d'Eschenbach. Ainsi, V épopée des Nibeluiigen , évidemment supérieure à la plupart des œuvres poétiques du moyen âge allemand, voit le Pcuvival seul balancer sa renommée; et, presque seule originale au milieu de cette littérature d'imitation, paraît défendre une cause nationale, et rappeler au culte des vieux héros ces imaginations séduites par le prestige des chants et des légendes du Midi. Mais un guerrier ne lutte pas contre un ennemi supérieur en nombre sans recevoir quelque blessure; aussi, la chevalerie chrétienne a, dans les Nibelungen , pénétré de part en part ce vieux monde des forets germaniques et des invasions. C'est par deux ménestrels que Crimhilde envoie à Worms l'invitation fatale qui doit attirer les Nibelungen à la cour d'Attila. Le margrave Rudiger n'est ni un héros Scandinave, ni un germain du v" siècle ; c'est un preux du temps des croisades. Chez les barbares, la passion du sang versé étouffait la voix de la nature ; sur le champ de bataille de Châlons, Hildebrand et Hadebrand, le père et le fils, s'acharnent l'un contre l'autre dans un duel à mort. Dans les Nibelungen aussi, le bras de Rudiger mois-

sonne ces Burgundes dont il est J'ami et l'allié', mais le généreux margrave est la victime de sa fidélité au devoir chevaleresque. Il a juré de servir Crimhilde ; il mourra donc pour cette reine cruelle qui ne veut pas le délier de son serment. On ne peut lire sans émotion ce beau passage : au moment de commencer contre les Nibelungen la lutte suprême où il doit périr, Rudiger fait à Hagen présent de son bouclier, lui souhaitant de l'emporter vainqueur au pays de Bourgogne (i). Une telle inspiration touche au sublime; les preux de la Table-Ronde sont dépassés ; nous sommes même plus haut que ces guerriers d'Homère, qui échangeaient leurs armes, et puis se séparaient pour chercher d'autres adversaires ; la poésie chevaleresque nous a bien montré un héros combattant par devoir ceux que son cœur lui criait d'épargner; mais ce n'est pas au moyen âge ; ce n'est pas dans ce Romancero où le Cid n'est pas encore l'amant de Chimène : elle a attendu, pour peindre dignement une aussi grande situation , le xvii^ siècle et le génie de Corneille.

A l'auteur des Nibelungen s'oppose la pléiade poétique qui se groupe autour de Wolfram dans la guerre de la Wartbourg; chanteurs passionnés parmi lesquels Walther von der Vogelweide occupe le premier rang. C'est, en effet, le plus illustre des lyriques de la vieille Allemagne, le plus intéressant par ses allusions aux événements contemporains,

(1) Foy. la note I à la fin du volume.

soldat et voyageur infatigable qui avait vu Paris, Constantinople et Bagdad. A côté de Wolfram il faut encore citer denx noms, Hartmann von der Ane et Gottfried de Strasbourg. Le premier traduisit du français le Clievalitr au lion; mais c'est dans ses Lieder et dans sa gracieuse légende an pauvre Henri que se révèle toute la délicatesse de ce tendre génie (i). Gottfried semble d'abord s'opposer à Wolfram ; il néglige l'élément mystique du cycle de la Ïable-Ronde pour chanter les aventures de Tristan ; mais la tradition nous le montre plus tard vers i23o moine dans un couvent de Strasbourg, composant des odes pieuses et un cantique à la louange de Jésus et de Marie (2). Mais dans l'esprit des contemporains, ces deux renonnnées s'effacent devant la gloire de Wolfram d'Eschenbach.

Il est remarquable que, dans les âges encore peu civilisés, la figure des poètes ne nous apparaisse souvent qu'à travers un nuage. On sait peu de chose sur Wolfram ; l'année de sa naissance est inconnue; dans les premières années du xiii'^ siècle, on le trouve à la cour de son protecteur le landgrave Hermann de Thuringe, homme fait, chevalier accompli, poète déjà aimé de l'Allemagne ; mais on n'a pu soulever

(1) Dcr arme Hcinricli. M. Wackernagel en a donné le texte, Altdentsches Leseùiicli, p. 322.

(21 C'est du moins ropinion géiiéinlement suivie que les poésies pieuses de GottlVieJ sont de la fin de sa vie , époque où il se rapproche de la gravité de Wolfiam d'Esclienbaih. M. EichliofT a traduit une de ses odes sur l'amour di\in. [Lut. du Tiord ^ p. 292.) Le texte du Lob'^esang aitf Cliristus und Maria est dans M. Wackernagel, Allde.uisches Lesebuch, p. 432.

Je voile qui dérobe l'histoire de sa jeunesse. Sa pâli ie fut uièuie vivement contestée. Lorsqu'au xvni^ siècle, Bodmer et Breitinger de Zurich, las de la tyrannie que faisaient peser sur la littérature allemande Gottsched et l'école pédantesque de Leipzig, entreprirent de ressusciter les vieux auteurs du moyen Age, Wolfram fut l'un des premiers qu'ils tirèrent d'un injuste oubli. Mais ils voulurent revendiquer pour la Suisse l'honneur de l'avoir produit. A l'extrémité du lac de Zurich est situé un village d'Eschenbach, qui donna son nom à une maison tristement célèbre, puisqu'elle fut en 1 898 complice de l'assassinat de l'empereur Albert par Jean le parricide. On rattacha Wolfram à cette famille (1). Mais lui-même avait par avance réfuté cette opinion ; car il se donne le titre de Bavarois (2). Ses armes, que nous a conservées le manuscrit de Manesse (3), sont

(1) Bodmer. Litterarisclte Denkmàler.

(2) Ein pris den wîr BeierXva^n

miioz ich voi) Waleisen saga. {^Paicival^ 121, 7.)

Nous citons toujours d'après l'édition de M. Lachmann ; le poëme y est divisé en séries égales de tienle vers. Le premier numéro renvoie à la série; le second indique le vers.

(3) Ms. de Manesse, fol.lA9, verso. — Wolfram y est désigné sons le nom de lier Wolfram von Escidlhach. M. San Marte (M. Schulz) a donné un fac simile de ses armes dans son livre intitulé Leben und Dicliteii IFol- Jram's von Esckenbacli. — Pour les délails biographiques sur WoH'ram, cf. San Marte, op. jain cit., et l'inlroduction placée en têle de la traduction du Parcîval; Simrock, notes à la fin du 1«^'' volume de sa traduction du Parcival et du Titurel ; et la Vie Je Wolfram dans le k^ volume de la collection de M. de Hagen, p. 193 et suiv. — M. Lachmann a donné dans la préface de son édition une notice des manuscrits de Wolfram. De tous ceux qu'il cite nous n'avons pu feuilleter que celui de la l)ih!iotliè([ue de HcideHjcrg, et les quelques pages consacrées à Wolfram dans le ms. de Manesse.

d'ailleurs différentes de celles qu'un vieux livre d'armoiries attribue, suivant M. deHagen, aux Eschenbach de Suisse. Comme il était de race noble, il paraît être issu des seigneurs d'Eschenbach, près d'Ansbacb, en Bavière, et un auteur du xv*^ siècle, Pûttrich de Reicherzliausen, vit encore dans l'église du bourg d'Eschenbach les armes de notre poète gravées sur son tombeau. Lui-même nous donne çà et là dans ses œuvres le peu de détails que nous avons sur sa vie. Nous y apprenons qu'il aimait les armes, qu'il était plus fier du nom de chevalier que de celui de poète : « Mon métier, dit-il, est de porter le bouclier, et je fais peu de cas de qui ne m'aime que pour mes chants (i). «Un passage du Parcival fait aussi supposer qu'il était cadet de famille; car, en retraçant l'histoire de Gamuret, il déplott'e le sort de ces jeunes princes qui perdent à la mort de leur père les châteaux et les domaines où se passa leur enfance, et que la loi féodale attribue impitoyablement à l'aîné. On sent dans ses vers toute l'amertiuue d'un souvenir personnel (2). Souvent il fait naïvement allusion à sa pauvreté. « C'est vraiment un miracle, s'écrie-t-il en décrivant l'armure d'un prince maure, qu'un homme aussi pauvre que moi puisse parler de

^1) Scliildes ambet isl mîn art...

Swelhiu mich minnet umbe sank,

So dunket mich ir vitze krank. [Parcival, 115, 11.)

(2) Daz der altest bruoder solde hân

Sîns valer ganzen erbeleil.

Daz was der juugern uiiheil. (3, 4.)

toutes ces richesses (i). » Et ce n'est pas sans regret qu'il pense à un superbe bouclier, « qui valait mainte livre d'argent (2). » Tel était le sort d'un grand nombre des minnesinger. Walther von der Vogelweide regrettait aussi de ne se jamais chauffer à un foyer qui fût le sien ; il demande un fief à l'empereur;, afin de ne plus frapper le soir à une porte étrangère, après avoir péniblement chevauché tout le jour. Wolfram semble plus fier; il ne cache pas sa pauvreté; mais on ne retrouve dans ses œuvres aucune supplique. S'il a plaint son propre malheur sous le nom de Gamuret, on peut croire aussi que, semblable à son héros, il n'accepta de la libéralité de son frère que ce qui lui était nécessaire pour soutenir au dehors la dignité de son rang, et partit résolument pour trouver la fortune que lui promettait son courage. Sa valeur à la guerre et son talent de poète lui concilièrent l'affection du landgrave de Thuringe Hermann ; il reçut dans sa cour à Eisenach une honorable hospitalité; on ignore s'il y passa la fin de ses jours. S'il est vrai qu'il fut enterré à Eschenbach, dans le domaine de ses pères, on pourrait conjecturer qu'il mourut en Bavière, dans son pays natal.

Les princes peuvent protéger les poètes, mais ils ne les créent pas. Si l'inspiration anima Wolfram,

(1) Ez ist wunder, ob ich armer man Die rîcheit in gesagen kan,

Die der heiden fur zimierde Inioc. (735, 9.)

(2) Wand ez was maneger marke wert. (71, 6.)

ce n'est pas au landgrave Hermann que l'Allemagne en est redevable, c'est à Heiniicli de Weldecke, que Wolfram appelle son maître dans un j^assage du JVillehalni (i), et dont il déplore la perte dans le Parcwal. Il veut louer une belle princesse, Antigonie : « Hélas! s'écrie-t-ii, pourquoi nous a-t-il été enlevé si tôt, le sage poëte de Weldecke ? il eut trouvé pour elle de plus dignes éloges (2). » Il a cité aussi Hartmann von der Aue, et il devait aimer, en effet, à se souvenir de cet homme dont le génie mystique avait avec le sien de si intimes rapports. Mais cette éducation littéraire est bien différente de ce que nous pouvons concevoir aujourd'hui. Les études en étaient complètement absentes. Il est possible qu'Heinrich de Weldecke fût grand clerc, comme on disait alors, qu'il ait su le latin et lu V Enéide ; mais son élève ne développa ses facultés poétiques qu'en écoutant les vers de son maître; car lui-même nous apprend qu'il ne savait pas lire (3). On a peine à comprendre maintenant comment un homme qui ne peut fixer ses pensées par le secours de l'écriture est capable de produire des œuvres d'aussi longue haleine : le Parcwal seul a vingt-quatre mille vers ; et il semble que, dans ces âges à demi barbares, la

(1) So muest ich mùien meister dagen von Weldecke.

(2) Owè, (Jiiz so viuo erstarp Von Weldecke der wîse man!

Der kunde se baz gelohet hân. (404,28.)

(3) Ine Uan declieinen buochslap. (115, 27.)

puissance de l'imagination et de la mémoire supplée au défaut de la science. Sans cela comment expliquer que Wolfram ait pu retenir, posséder, enfin composer lui-même et rendre souvent avec une mâle vigueur ces récits légendaires qui lui arrivaient de l'étranger, et cju'il se faisait lire sans doute en des langues qu'il entendait à peine? Je ne sais pas jusqu'à quel point le provençal lui était familier; mais lui-même nous confesse encore avec sa franchise ordinaire « qu'un grossier paysan de la Champagne parle mieux français que lui (i). » Et Wolfram ne devait pas être une exception parmi les minnesinger. Un de ses plus dignes rivaux, Hartmann von der Aue, a grand soin, au début de sa légende du Pauvre Henri, de nous avertir qu'il sait lire ; ce qu'il n'eût pas fait sans doute si cette haute science eût été fort répandue parmi les poètes de son temps : 'c II était, dit-il, un chevalier si savant, qu'il lisait dans les livres tout ce qu'il y trouvait écrit. Ce chevalier a nom Hartmann d'Aue (2). » C'est l'orgueil d'un écolier de six ans naïvement exprimé par une

(i) Ein ungevueger Scliampenois

Der kunde vil das Franzois Dann swie ich Franzois spreche.

(Wolfram's IVïllehalm. Cf. von der Hagen, t. iv, p. 208.) (â) Ein riller so gelèret was,

Daz er an den buoclien las Swaz ez daian geschriben vant :

Der was Hartman genannt, Dienslinaa was er i<i Ouwe.

(Hailmaiin, der arme Ileiiir'ich, initie, apnd Warkeriiagel, Altdcutsclies Lcstbncli, \i. 321.)

littérature au berceau; dans une société que la réflexion n'a pas encore mûrie, les hommes faits même les plus illustres ne peuvent complètement s'affranchir de l'esprit d'un siècle enfant. Tel est, en effet, le secret de cette poésie. « Les enfants, a dit La Bruyère, ont déjà de leur âme l'imagination et la mémoire, c'est-à-dire ce que les vieillards n'ont plus, et ils en tirent un merveilleux usage pour leurs petits jeux et pour tous leurs amusements. » Dans ces premiers essais de nos langues modernes, l'imagination et la mémoire font aussi tous les frais de l'invention poétique chez nos conteurs illettrés; c'est de ces facultés qu'ils tirent un merveilleux usage pour charmer sans fin avec les mêmes légendes les longues veillées des manoirs. Mais si l'esprit est encore peu cultivé , si la science et quelquefois même la raison en paraissent absentes, le cœur est vivifié par le christianisme, la chevalerie, le culte des femmes [FrauendieiisC)^ et peut trouver ainsi quelques généreux accents. De là ces alternatives de bégaiement et d'éloquence que le contraste rend encore plus sensibles dans les belles œuvres que dans ces récits où la légende se déroule toute seule, et, pour ainsi dire, en l'absence du poète. Sans doute, on ne peut rien citer de parfait dans une semblable période; pourtant il faut reconnaître le mérite d'une littérature qui a pu, presqu'au sortir des langes, parler quelquefois un langage viril. Telle est la gloire de Wolfram ; nous voyons en lui maintenant non pas le plus grand poète de l'Allemagne,

mais l'un de ceux qui les premiers ont fait entendre les vrais accents de la muse allemande sur le vieux sol de la Germanie.

Quand l'histoire littéraire du moyen âge fut en quelque sorte exhumée en Allemagne au siècle dernier, l'immense renommée de Wolfram frappa vivement les imaginations, et une critique encore peu sûre lui attribua trop légèrement un grand nombre d'écrits (j). Les progrès de la science ont fait justice de ces erreurs, et aujourd'hui les noms de Parcival, de Titurel, deWillehalm, le souvenir de quelques odes peu nombreuses, mais pleines de force et de grâce, font seuls cortège au nom de Wolfram d'Eschenbach, pour établir ses titres de gloire devant la postérité. Son oeuvre principale est le Parcival j composé, selon toute apparence , vers i2o5. Parcival est à la fois roi du Saint Graal et vassal d'Arthur; le chef de la chevalerie qui garde le vase sacré où fut reçu le sang du Christ, et l'un des preux de la Table-Ronde ; c'est donc l'un de ces héros que la France a donnés à l'Allemagne, un des enfants de la littérature légendaire de l'Europe néo-latine. Aussi Wolfram nous apprend-il qu'il a emprunté le cadre de cette histoire à un roman provençal. C'est le seul pëome qu'il ait terminé, le seul où, sous le voile

(1) Foy. dans M. de Hagen ft. iv, p. 2^3) la liste assez nombreuse des œuvres faussement attribuées à WollVam. Je citerai seulement le roman de Roncevaux, reconnu maintenant pour être du prêtre Konrad, une guerre de Troie, le poëme de JFinsbeckc et JVinsbeckin, et quelques chants du Heldenéuch.

d'une légende, il veuille exprimer une doctrine morale.

On a cru longtemps qu'il était aussi l'auteur du Titurel; il est avéré maintenant que Wolfram n'a composé que deux fragments qui entrèrent plus tard dans cet ouvrage célèbre ; et ces fragment» renferment simplement l'histoire de deux personnages du Parcwal: Siguneet Schionatulander. Mais la légende du Saint Graal jouissait alors d'une telle faveur qu'après la mort de Wolfram, un poète inconnu entreprit de raconter encore l'histoire du Graal et de l'un de ses rois, Titurel; comme dans cette reproduction nouvelle il fit entrer mot pour mot les deux fragments de notre auteur, et quelquefois même parle en son nom , on a pu facilement s'y tromper; et on a conservé le titre de Titurel à ces deux épisodes, quoique l'erreur soit aujourd'hui reconnue. Car les auteurs d'un Age aussi primitif sont peu habiles dans leurs plagiats littéraires; le continuateur se trahit en reprenant sa parole en son propre nom; d'ailleurs il fait allusion à des événements du grand interrègne, et désigne un roi réfugié en Angleterre, qui paraît être Richard de Cornouailles (i). Son œuvre resta même inachevée et ne fut terminée que par un certain Albrecht, vers F270.

Le second poème que l'on doit en grande partie à Wolfram, le IFillehalm, n'a plus rapport à la mys-

(1) Cf. vùu der ILigoii, <y;. cil.; S;iii Marie, Introdtutîon à la traduclion du Purcu'al.

térieiise légende du Graal; il se rattache au cycle carlovingien, et célèbre l'un de ses héros les plus populaires, Guillaume, le Marquis au Court Nez. Guillaume est un personnage historique : Charlemagne le fit gouverneur de la ville de Toulouse, où sa fidélité à la maison carlovingienne lui attira la haine des Aquitains. Il porta l'étendard royal dans une expédition que Louis le Débonnaire ordonna contre les Sarrasins; puis, dégoûté des honneurs, il se retira au monastère de Gellone, où il mourut en odeur de sainteté. Sa réputation grandit rapidement après sa mort, et déjà dans une légende que Mabillon croit être du ix" siècle on lit ces paroles étranges : « Quels royaumes, quelles provinces, quelles nations, quelles cités ne })arlent point de la puissance du duc Guillaume (i)? » L'imagination des peuples en fit le soutien de l'empire de Charlemagne, le grand ennemi des Sarrasins, le libérateur du pape et de l'Italie ; et sous les noms divers du Marquis au Court Nez, de Guillaume d'Orange, de saint Guillaume de Gellone, sa présence anime toute une branche du cycle carlovingien. Cette légende appartient surtout au midi de la France ; Guillaume, jadis si détesté des Aquitains, est devenu le héros favori des Provençaux. Le landgrave Hermann ayant désiré c|ue Wolfram traitât ce sujet, le poète se mit

(1) QucE cnim régna et quse provinciœ , qtiœgentes, qiise iirl)es Willelmi ducis potcntiam non loquuntiir ? — Cf. la savante analyse du cycle de Guillaume au court nez, fiist. litt. de la France, t. xxri, p. 436 cl suiv.

à l'œuvre sur la demande de son protecteur (t), mais il ne put achever. On a de lui le début du poëme, le grand épisode du siège d'Orange, et la bataille livrée par Guillaume aux Sarrasins dans la plaine d'Alisclianz.

Sous ce nom bizarrement défiguré il faut reconnaître les Champs Élysées d'Arles, ces^liscamps, couvertsencoreaujourd'hui de sépultures antiques. Cette nécropole était célèbre au moyen âge à cause de ses nombreux sarcophages magnifiquement sculptés, et mainte famille en tira un sépulcre où elle coucha ses ancêtres aux dépens des morts de l'antiquité. C'est en ce lieu, et pour ainsi dire sous les regards des ombres des vieux Romains, que la tradition plaçait l'un des plus beaux faits d'armes de Guillaume. La dernière partie , où le héros dit adieu à la chevalerie pour embrasser la vie monastique, fut traitée par Ulrich deTûrheim, en 1247; un autre minnesinger, Ulrich von dem Tûrlin, se chargea, vers 1270, de compléter le récit, et ajouta les aventures guerrières du héros au début de sa carrière. Il fallut donc un demisiècle pour terminer ce poëme ; car on rapporte à 1217 les fragments composés par Wolfram. Après cette date on ne voit pas qu'il ait rien produit, et ce silence fait supposer que sa mort n'est pas éloignée de l'an 1220.

Wolfram avait-il préludé par quelque œuvre moins

(1) Lanlgràf von Dùrngen Hertnan

Tet mir di/. mar von im bekant. [Willehalin, 3, 8.)

importante à la composition de ce grand poëme du Parcival, que nous plaçons au commencement de sa vie littéraire? Ola est au moins probable. Le Parcii^al est le fruit d'un esprit mûr; ce n'est pas lui premier essai. D'autre part l'histoire de Schionatulander , qui n'est que le développement d'un épisode du Parcival, se place naturellement après ce poème; il faut donc admettre que nous avons perdu quelque œuvre de Wolfram ;uiais si rien ne nous a été conservé de ses premières tentatives, ce n'est pas une raison pour lui attribuer des récits légendaires qui n'ont aucun caractère d'authenticité. Il dut, comme la plupart des minnesinger, chanter les passions qui agitaient son âme: et nous avons de lui huit odes qui attestent une inspiration au moins égale à celle qui anime les chants de Reinmar ou de Walter von der Vogelweide. Il y célèbre les louanges d'une dame « belle à faire pâlir l'éclat de la déesse Vénus, » mais il déplore aussi ses rigueurs , rt car elle oppose à son amour un cœur inflexible (i). » Il est impossible de fixer une date à ces compositions improvisées sous l'empire de la pas-

(1) Venus diu gollinne

Lebt si noch ,

Si niiiest bî ir verbliclien s!n

Du treist sô vestez berze Ufmi'ne vlust (Ode vin.)

M. Eichboff a traduit quatre strophes de celte ode, Lhl. au moyen âge, |i, 275. — Nous avons traduit l'ode vi, qui nous a paru la plus belle, (^oj. Note \l.)

sion du moment. Peu importe qu'elles aient précédé ou suivi la rédaction de ses longs poèmes. Il suffit d'avoir déterminé la période où le génie de Wolfram brilla de tout son éclat. Ses contemporains ne s'y trompèrent pas ; car c'est alors que, dans la guerre de la Wartbourg , ils le proclamèrent le premier des minnesinger , et une relation poétique de celte lutte célèbre perpétua le souvenir de ce triomphe.

Nous avons déjà nommé les combattants qui prirent part à ce tournoi non moins périlleux que les pas d'armes où les chevaliers risquaient leurs jours ; car le vaincu devait être mis à mort. I^a légende a pu ajouter ce détail odieux ; cependant il y a peutêtre quelque réalité historique dans ces supplices qui menaçaient les vaincus des joutes littéraires. On retrouve des traditions semblables jusque dans l'antiquité : on se souvient encore à Lyon des concours poétiques célébrés dans un temple d' Auguste, devenu plus tard l'abbaye d'Ainay ; le plus malheureux des concurrents était condamné à effacer ses écrits avec sa langue, ou à être précipité dans le Rhône.

Ce fut en 1206 que, dans leur capitale d'Eisenach, au pied de cette verte colline de la Wartbourg que l'histoire de l'Allemagne a entourée de légendes , le landgrave Hermann et sa femme Sophie mirent aux prises les plus parfaits chevaliers et les plus habiles chanteurs de leur cour. L'honneur de la lutte revint à Wolfram d'Eschenbach ; son adversaire.

Heinrich d'Ofterdingen, allait être décapité, quand la protection de la landgravine lui sauva la vie. Rlingsor de Hongrie lui succède, défie la subtilité de Wolfram en lui proposant d'obscures énigmes; mais notre poète les résout avec bonheur, et le duel se termine par des éloges réciproques, sans désigner un vainqueur qui cependant est encore Wolfram.

Cette hésitation à prononcer à la fin du poème un nom que l'œuvre entière glorifie a fait supposer que Wolfram en était à la fois le héros et l'auteur ; et cette opinion a été adoptée par M. Eichhoff dans un ouvrage récemment publié (i). Pourtant ce n'était pas l'avis du moyen âge; car les fragments de la guerre de la Wartbourg qui ont trouvé place dans la collection de Manesse, sont mis sous le nom de Klingsor de Hongrie ('i). Mais ce témoignage du manuscrit de Manesse est loin d'être une explication ; car rien n'est plus mystérieux que tout ce qui concerne Klingsor. Nous retrouverons ce curieux et problématique personnage en analysant le Parcwal où son nom joue un rôle. Il fut poète, rival de Wolfram dans l'opinion des contemporains comme à Eisenach ; car un minnesinger s'écrie : « Wolfram et Klingsor de Hongrie! les vers de ces

(1) Tableau de In littérature du Nord au moyen âge^ p. 282.

(2) Klingesor vo Urigerlaut Ms. de Manesse, fol. 220-226. — M. de Hagen :i reproduit ces fragments avec le même titre, t. ii. Les autres fra^'inenls, insérés au t. m sous le litre de Kr'ieg ze fFarll/erg, ne portent pas de nom d'auleur.

deux maîtres sont tenus pour chefs-d'œuvre (i); w mais je n'oserais décider s'il est l'auteur de la guerre de la Wartbourg. D'autres raisons empêchent d'attribuer ce poème à Wolfram : d'abord la science profonde que déploient les deux rivaux , si peu d'accord avec ce que Wolfram nous a naïvement appris de son ignorance; ensuite le caractère éminemment légendaire de cette relation. On sait, en effet, que Klingsor ne lutte pas seul : il a pour auxiliaire un démon familier, Nasion, qu'il envoie la nuit tenter son adversaire. Dans cette conférence entre l'homme et le démon, l'auteur, quel qu'il soit, a ressaisi et bien exprimé le caractère simple et décidé de notre poète. Interrogé sur le cours des astres, il répond vivement : « Les secrets dont tu me parles sont trop hauts poin- moi; ils me sont inconnus (2). » Mais tout n'est pas aussi fidèle au portrait que Wolfram nous a fait de lui-même. Il est savant^ subtil, pédant même, comme un magicien du moyen âge. Je sais qu'il se rendait parfois justice : « Je suis Wolfram d'Eschenbach, dit-il non sans fierté, et mes chants ont quelque pouvoir (3) ; »

(1) Wolferam iind Klinsor gênant von Ungerlant, diser zweier tihte ist meisterlich erkant.

ySpriich Herman's des Damens^ ap. Wackernagel, Attdeiitsches Lesebuch, p. 748.)

(2) Diu wunder, diu du bast gênant,

diu sint so hoch, daz si mir gar sint unbekant.

(Sir. 52. Cf. von der Hagen, t. ii, p. 12.)

(3) Ich bin Wolfram vonEscbenbach,

und kan ein teil mit sange. {Parchal^ 114 , 12.)

mais je ne puis croire que ce bon et loyal chevalier se soit ainsi glorifié durant tout un poème. Qui ne voit donc dans la guerre de la Wartbourg une de ces relations assez voisines des événements pour que la figure des héros s'y reconnaisse encore; assez éloignées déjà pour qu'on entoure leur tête de l'auréole poétique de la légende ? Ainsi commence cette chahie de conceptions tour à tour gracieuses et terribles, qui s'attache au manoir de la Wartbourg et en consacre aujourd'hui les ruines. Quelques années plus tard, nous revoyons ce lieu tout embelli par les miracles de sainte Elisabeth ; enfin , trois siècles après, nous y entendons une nouvelle conférence du démon avec l'homme; et il s'agit cette fois de l'abolition des messes privées et du changement de toute la religion chrétienne; car les deux interlocuteurs sont Satan et Luther.

Mais un passage du texte permet de trancher la question. Lorsque Wolfram en se signant chasse le démon, Nasion disparaît laissant une lettre où il est parlé, entre autres choses, d'un conciliabule tenu à Mayence par des prêtres simoniaques. On veut enrichir l'Eglise par la vénalité des choses saintes : les grands y consentiront volontiers ; l'évéque ne dit pas non ; seulement rien n'est fait si l'on n'engage dans cette ligue les Frères Prêcheurs, rigides observateurs du devoir, si l'on ne prévient leur terrible opposition. On se rend à leur cloître; ils entendent la proposition, et tous répondent d'une voix luianime : « Avant de souscrire à cette infamie,

nous ruinerions tous nos couvents (i). » dette mention des Frères Prêcheurs, qui a évidemment échappé à M. Eichhoff, hii eut montré que la guerre de la Wartbourg n'est pas de Wolfram ; car en supposant même qu'il ne soit mort qu'en 122 5, on prouverait encore qu'il n'y avait pas alors de Frères Prêcheurs établis à Mayence. La province dominicaine deTeutonie apparaît, il est vrai, au deuxième chapitre général de l'Ordre, tenu à Bologne en 1 22 1 . Mais on voit en 1224 le second maître général, le bienheureux Jourdain de Saxe, envoyer des moines à Magdebourg, et, l'année suivante (]225), se tient dans cette ville le premier chapitre provincial des Dominicains allemands, où n'assistent que dix Frères, parce qu'il n'y avait alors que quatre couvents dans la province; et parmi eux ne figure pas cehii de Mayence (2). Et ce qui prouve qu'il n'a certai-

(1) Horet waz der biief mere uns seit : Ein concilium wart ze Megerize da geleit. Sie brahten'z an den viirsten siclierliche, Unt sprachcn \ «lierre, ir stilt ez tuo, Reginnet ez, schafPel ez in zit, ez kiiiut wol zuo, Ir niachet unser Diudischen pfarrcn riche. »

Der bischof sprach : « icii verlang'z wol, swic Jocli der einen brèche,

Habet ir der predegiire nicht

Noch dea guardianvil vasie an iuwer pfliht,

So wellent sie'z jungest widerspreche >•

Sprach ir muul : e wir den valschen bî gestan,

Wir liezen ;illiu kloster e versinken.

[Krieg ze jrnrtfierg, 2f5, 27. Hagen, t. m, p. 17 i.)

(2) Quia in proûncia Theiitoni» tantiim quatuor conventus eranl : srilicet Frisacensis, Cioioniensis, Argentinensis , et Magdeburgensis. [Dnvis historia 01 d. piœd., ap. Martene et Durand , CoUect. amplis. Telcr. scriplor., I. vi, p. 352.)

nement pas été fondé avant i23o, c'est que d'après la notice des maisons de l'Ordre rédigée pour le chapitre général de i3o3 , le couvent de Mayence , classé par rang d'ancienneté, occupe la treizième place in dextro choro, au coté droit du chœur où siègent les délégués de la province de Teutonie (i). D'ailleurs ce magnilique éloge des Frères Prêcheurs, bien mérité par le noble zèle que ce grand Ordre déploya partout au xiii'' siècle, atteste qu'ils étaient déjà universellement connus et révérés quand on composa ce poème ; ce qui fixe sa date à un certain nombre d'années après leur première apparition en Allemagne, et à une époque nécessairement postérieure à la mort de Wolfram d'Eschenbach.

Mais, si l'on écarte la guerre de la Wartbourg, le Parcival reste son œuvre principale, digne entre toutes de fixer l'attention; un autre intérêt la désigne encore à nos études. Elle se rattache, en effet, à l'un des cycles légendaires qui voyagèrent par l'Europe chrétienne, modifiant suivant les pays traversés le caractère et l'allure des héros. Ce voystge durait déjà depuis longtemps, lorsque Wolfram voulut redire les aventures de Parcival. Avant d'étudier son héros, il faut donc nous demander d'où il vient. Les Allemands ont parfois jugé la question superflue : « Ce serait peine perdue, dit Gervinus, que de vouloir remonter à l'origine du Saint Graal. Cette

(1) Notitia geiieralls ord.prœd., ap. Quélil' tl EchurJ, Sciiptorcs on/mis pradicatorurn receniilij t. r, p. jx.

tradition n'a selon moi d'autre fondement que la fantaisie d'un poëte espagnol ou provençal (i). » Sans doute la fantaisie n'est pas sans influence, mais elle ne peut, surtout en l'absence du génie, s'imposer à toute une société. Il y a donc dans cette légende quelque chose de plus qu'une imagination personnelle, et, pour le connaître, nous devons nécessairement remonter à son berceau.

(1) Geschic/ile der poetischeii National-Litteratiii\ t. i,p. 345.