LA COMMUNION DE SAINT JÉRÔME

plus encore des yeux de son âme que des yeux de sa chair, où la flamme s'éteint.

Les autres personnages, et le prêtre lui-même, regardent moins Dieu que le Saint. Tous, à différents degrés, sont remplis de respect.

Dans le prêtre ce sentiment est mêlé de condescendance; le respect du diacre est plus humble; celui des autres est absolu. La femme pieuse qui baise la main de saint Jérôme est la figure même de la vénération.

La couleur est pleine, lumineuse, vraie; elle ne tient que sa place, ne fait aucun écart qui dérange la majesté de cette scène calme, attendrie et sublime.

Ce pauvre grand Dominiquin peignit le monastère de Grotta-Ferrata à raison de vingt-quatre sous par jour; il reçut pour son Saint Jérôme, cinq cents francs.

Un peintre étranger copiait ce tableau déjà célèbre. La sueur au front, il s'escrimait pour rendre la poitrine du Saint, où bat et brûle le cœur.

Il effaçait, recommençait, effaçait de nouveau, reprenait encore, n'arrivait à rien. Vaincu, il abandonnait ses pinceaux et demeurait haletant.

Un inconnu regardait. — « Je crois, dit-il, qu'on en viendrait à bout. — Vous croyez, bonhomme? — Mais oui. Je peins aussi; il y a moyen de s'y prendre.

« — Pardieu, puisque vous peignez, essayez donc ! )) Le copiste offre sa palette au téméraire que n'effraye pas le génie du Dominiquin.

L'inconnu attaque ce terrible ouvrage, et la

poitrine commence de respirer, de battre, de brûler. La copie se trouve presque plus belle que l'original.

Le copiste stupéfait regarde en face le vaiUant qui va si vite à pareille besogne. — « Ou c'est le diable, ou c'est le Dominiquin ! »

L'autre répond: — «L'un des deux. Or, compère, combien te paye-t-on ce morceau ? «

Le copiste répond qu'il aura cinq cents écus. — « Bien! » s'écria le Maître. Il donne du pied dans son tableau et se retire.

Je comprends le dépit de l'artiste; meiis, réflexion faite, mieux valait n'avoir que quatrevingt-dix écus et être le Dominiquin.