VILLA MADAMA

dénonce la main impatiente de la mort. Des fondations à peine creusées elle a fait une fosse, elle y a jeté le squelette de splendeur, il s'est rompu, et la fosse n'a pas été comblée.

Nous frappions, l'on ne venait pas. Par les fentes de la porte délabrée, nous regardions quelques poules béqueter le pavé de mosaïque, sous ce péristyle digne de Raphaël. Aucun bruit, pas même un chien. Enfin, une femme aux yeux tristes, indigente, portant un enfant pâle et sérieux, nous ouvrit. Femme et palais offraient le même aspect de jeunesse morte et de beauté rongée avant le temps.

Mosaïques éteintes, arabesques brisées, stucs éraillés, vasques en débris, tous les haillons de la magnificence. Attachée au torse d'une statue gigantesque de héros, une vache maigre broutait dans le dallage de marbre brisé. Partout un soleil puissant; çà et là des roses, des acanthes, des lierres; mais cette pompe de vie végétale n'ôtait rien à la tristesse de cette mort.

Malgré le soleil, le ciel avait un je ne sais quoi de sombre qui s'accordait à tout le tableau. Sous nos pieds, en plaine, des soldats français s'exerçaient à la cible. Un roulement de tambour saluait les coups qui touchaient le but et caressait le cœur du tireur perdu dans la foule. Railleuse image de la gloire humaine, bien associée à l'état présent de cette maison rêvée si brillante.

C'était une maison des Farnèse. On y voit partout leur fleur de lis. Elle est en bien des lieux dans Rome, cette fleur de lis de Farnèse, et souvent

sans honneur. Elle décore cent magnificences qui n'ont rien de pur. Les Farnèse ont multiplié des témoignages de leur hauteur qui font comprendre leur chute. Passez, justice de Dieu !

Le deuil planait sur nous. Ces bruits français ne l' écartaient pas. Les Français font un étrange bruit dans Rome. Sans cesse on entend leur tambour. Que dit ce bruit militaire? Annoncet-il que l'ennemi est aux portes? Annonce-t-il que la cité lui appartient déjà? O angoisses d'un cœur catholique et français!

La justice de Dieu passe sur toute force infidèle. Elle passe et l'anéantit et n'en laisse plus trace; ou dédaigneusement elle en emporte la vigueur et la fleur et laisse ces fragments insultés, ces squelettes rompus que nous voyons moisir.