ON OUVRIT [.A PORTE SANS FRAPPER. C'ÉTAIT ELLE

au'après tout sa proposition n'avait rien d'extraordinaire.

— Vous êtes fou ! dit-elle.

— Il y a de quoi !...

• — Vous savez bien que ce que vous me demandez est impossible.

— Je ne vous ai jamais demandé que l'impossible, et vous l'avez fait.

— Taisez- vous ! taisez- vous ! dit-elle.

— Pourquoi me taire? voici un des Tares moments où nous sommes seuls.

Jv veux vous parler. Vous savez bien que

je suis à la torture, que tout ce qui sa passe m'est un supplice perpétuel, que j'ai une faim atroce de vous, Luisa, ma chérie, ma bien-aimée !...

— Chut ! je vous en prie, on vient !...

- — Non ! non ! je ne me tairai pas ; entendez-vous? Je vous aime ; je vous veux ; je vous veux !

— Mais taisez-vous donc ! mon mari est sur nos talons !

— Ce soir, entendez- vous ? une heure avant le dîner ; je vous attendrai dans ma chambre, au bout du corridor, n° 27.

Il lui dit ceci, très tranquillement, très à l'aise, en se penchant vers son visage, presque à la barbe de son mari qu'il sentait derrière eux, les touchant presque; puis il retourna la tête en arrière du côté de M. Belvidera, et ajouta tout haut, en souriant :

— Courons ! courons ! Voici votre mari !...

M. Belvidera sourit simplement en se glissant entre eux.

Gabriel éprouvait une sorte de joie amère et nauséabonde; et il se demandait comment l'amour qu'on s'accoutume à tenir pour si beau, peut si promptement vous faire toucher l'indélicatesse, la fourberie, l'abjection.

Et le soir, dans sa chambre, en prêtant l'oreille aux pas du corridor, à l'heure du rendez-vous, il se demandait si Luisa n'allait pas le mépriser jusqu'au dégoût. « Elle ne viendra pas, se disait-il. Je suis perdu ! »

On ouvrit la porte sans frapper.

C'était elle.

Elle se jeta dans ses bras,

Déjà, instantanément, il oubliait tout, sous le coup de cette présence soudaine, de ce baiser, de ce corps appliqué à lui comme ces feuilles qu'un vent d'automne plaque contre le tronc des arbres.

— Oh ! oh ! tantôt, tantôt !... dit-elle. Elle se pendit à son cou, confuse pour

lui et pour elle-même :

— Oh ! oh ! tu m'aimes donc tant !

tu m'aimes donc tant !...

11 lui dit avec franchise :

— Je tuerais qui tu voudrais, pour

seulement t'avoir là, l'espace d'un quart d'heure.

C'est bien vrai ?

— C'est vrai.

— C'est abominable!

Et elle rit.

Elle était vêtue d'un peignoir blanc, léger. Elle se relevait de la sieste ; sa figure était reposée, ses beaux yeux noirs, ordinairement emplis de langueur, avaient une pointe inaccoutumée. Ses caresses furent si ardentes qu'il dut lui-même lui rappeler que l'heure s'écoulait, qu'on allait la chercher, s'inquiéter.

— Ah ! dit-elle, vois-tu, c'est que je sens que tu m'aimes...

Dans l'entre-bâillement de la porte, elle e cessait pas de le couvrir de baisers ; il dut la pousser pour qu'elle s'éloignât pendant que le corridor était désert.

Quant à lui, il était ivre ; il marchait de long en large par la chambre, de la porte d'entrée qu'elle avait touchée de sa main et effleurée de ses cheveux, à la fenêtre donnant sur le lac assombri prématurément par la prompte chute du soleil. « Je l'ai eue ! je l'ai eue ! » s'écriait-il. C'était comme s'il venait de l'obtenir pour la première fois, tant il avait cru puissante l'influence du retour de son mari. Elle était venue, à sa première supplication ; elle l'aimait donc 3 elle continuerait de l'aimer. Elle l'aimait puisqu'elle avait été touchée favorablement de sa bassesse même !

Il s'habilla, tout entier à une folle joie, et alla prendre Lee avant de descendre.

— Non ! dit Lee, je ne dînerai pas, je vais dehors.

Gabriel comprit qu'il voulait retrouver Carlotta dans quelque autre hôtel. Toutes les fois que Lee allait voir Carlotta, il était rasé de frais, il portait une fleur, il avait une cravate nouvelle. Cependant, ce soir, le poète prit tout à coup son masque désespéré ; tout son visage s'affaissa, fondit ; il touchait toutes sortes d'objets étalés sur la table et la cheminée, et dont il n'avait que faire. Il lança, après quelques minutes de silence, un « Vous êtes heureux! » où l'on sentait un homme jaloux.

— Sortons, dit-il, voulez- vous ?

Il ouvrit la porte et fit passer son ami le premier. Mais celui-ci s'arrêta aussitôt, en faisant signe qu'il ne pouvait pas avancer.

— Attendez un instant, je vous en prie !

Le jeune homme venait d'entrevoir, dans l'ombre du corridor, madame de Chandoyseau poursuivie par le révérend Lovely. Le bonhomme lui marchait sur les talons, et elle n'avait pas trop de ses deux mains pour lui défendre de lui prendre la taille. Et le pasteur disait :

— Herminie ! Herminie !

Comme ils arrivaient dans la partie plus éclairée de la cage de l'escalier, Dompierre vit qu'il lui baisait la nuque.

Herminie gifla le vieillard d'un coup d'éventail :

— Vieux matou ! dit-elle.

Lee, penché sur l'épaule de son ami, avait assisté à la scène.

— C'est grotesque ! fit Gabriel.

— Peuh ! dit Lee ; il n'y a de ridicule que ce qui échoue ; ce vieillard réussira.

— Ah ! fit M. de Chandoyseau quand Gabriel entra dans le petit salon communiquant avec la salle à manger, voilà monsieur Dompierre. Herminie, nous allons nous mettre à table, puisque tout le monde nous délaisse...

— Comment ? tout le monde nous délaisse ?

— Dame ! fit amèrement madame de Chandoyseau, vous voyez que notre nombre est assez réduit, et voilà plus d'un quart d'heure que l'on a donné le dernier coup de gong. Je ne parle pas de monsieur et de madame Belvidera, qui, une fois dans leur chambre... n'en sortent qu'à la dernière extrémité ; mais je viens d'apercevoir monsieur Lee s'en aller tranquillement dans la rue, vous-même n'avez pas l'air pressé de nous tenir tête... Mrs. Lovely, ajouta-t-elle, en souriant avec malice, tient sans ioute son mari en pénitence ; enfin.,.

— Mais mademoiselle Ghislaine ? — Elle a pleuré ?

— Ghislaine ? Ah ! c'est une petite Madame de Ghandoyseau feignit d'héeotte : elle boude ! siter un moment, puis, prenant le bra9

, HERMINIE GIFLA LE VIEILLARD D'UN COUP d'ÉVENTAIL.

- Oh ! qu'elle doit être gentille ! du jeune homme pour l'entraîner à la

— Oui ! oui ! gentille, ma foi ; elle a salle à manger, elle lui glissa tout bas

îes yeux rouges, les joues gonflées ; en manière de confidence : «entille, en effet ! — Ne vient-elle pas de nous refuser

Le Parfum des Tics B^rromées

coup sur coup deux partis magnifiques ?

— Mademoiselle \otre sœur est bien jeune...

— Elle a dix-sept ans sonnés !...

— Il faut aussi tenir compte des goûts. L'âge de mademoiselle Ghislaine est celui des caprices...

— Des caprices!... Ghislaine!... Elle n'a de goût à rien ; le monde lui déplaît ; elle, nous a déclaré qu'elle voulait vivre

les traces de son chagrin. Mais les larmes » répandues avivaient la pureté du bleu de ses yeux, et une sorte d'animation douloureuse des traits et de la chair recomposait pour Gabriel la figure de jeune fille qui lui était apparue pour la première fois sous le lierre à' Isola Bella* L'énigme qui à ce propos l'intriguait, qui l'avait éloigné de la jeune fille souvent, parfois aussi le nouait àcevisago

TOUT A GOUr ELLE PORTA La SERVIETTE A SES YEUX ET DUT SORTIR.

avec son frère, le peintre, qui est garçon ; elle tiendra sa maison. Je vous demande si c'est une situation pour une jeune fille ? ... Et sachez, monsieur, que l'un des jeunes gens qui l'ont demandée est tout simplement le fils de...

Madame de Chandoyseau, qui tenait absolument à informer Dompierre de l'excellence des partis refusés par sa petite sœur, fut interrompue par celle-ci qui vint se mettre à table à côté d'eux. Elle avait fait de son mieux pour eiïacer

simple et charmant, témoin peut-être de son baiser dans la grotte. Ghislaine aussi le regardait avec une si franche sympathie, qu'il était tenté de se rapprocher d'elle quand il se sentait malheureux. Mais le retard de monsieur efc de madame Belvidera l'irritait à tel point qu'il fut ce soir fort mal gracieux. La jeune fille étouffait encore à grand* peine des restes de sanglots. Tout à coup elle porta la serviette à ses yeux et dut sortir.

Iles Borromées

f — Gela passera, dit M. de Chandoyseau.

Dc-mpierre sourit avec un air d'ac- .■^uiescement.

Ils se levaient de table quand on aperçut monsieur et madame Belvidera.

— Tiens ! dit madame de Chandoyseau, voilà notre ménage modèle ! ils se sont encore embrassés à chaque marche de l'escalier !...

— Ma chère amie, disait madame de Chandoyseau à madame Belvidera, c'est tout simplement un scandale ! Cette fille nous suit partout, avec sa toilette et son arrogance. Où descend-elle ? Nul ne le sait; mais elle apparaît invariablement dès que nous prenons le chemin de fer ou le bateau, pour venir s'asseoir en face de nous à la meilleure place. Ce qui m'étonne, c'est de ne pas la rencontrer à notre table !

— Oh ! fit madame Belvidera en riant.

— Cela arrivera, du train dont vont les choses ! On dira ce qu'on voudra, moi je trouve cette péronnelle assez vulgaire, voyons ?... entre nous, la marchande de fleurs !...

— Je ne dis pas... Mais...

— Et avec cela, quel est, s'il vous plaît, le pacha qui la défraie dans un déplacement qui a avec le nôtre de singulières coïncidences ? Moi, vous comprenez bien, je suis aussi sûre de mon mari que vous Têtes du vôtre, ma chère amie ; et de tout cela je me moque. Mais nos jeunes filles peuvent imaginer... Enfin, il y a quelque chose d'agaçant...

— A ignorer qui est le pacha ?

— A se sentir désarmé devant ce désordre ! Toute la ville en est agité® ! Vous n'êtes pas sortie hier soir ? Bellagio n'était occupé que de la Carlotta. Dans la rue, depuis l'hôtel d'Angleterre jusqu'au bout du quai, il n'était question que de la marchande de fleurs des îles Borromées ayant fait soudain fortune et la dissipant dans les boutiques de soieries, d'horlogerie, de bibelots en bois ; ma chère,

jusque .dans les magasins d'antiquités!

Je n'invente pas ; j'ai vu de mes yeux la demoiselle tripoter des verreries de Venise, des porcelaines tendres, et de vieilles chasubles ! On s'écrasait devant la vitrine. Ce serait à mourir de rire si ce n'était pitoyable !

— Que vous êtes sévère !

— Ma bonne amie, songez que tout le monde a vu cette fille en haillons à Y Isola Bella, il y a six semaines, et que la voilà qui fait tapage aujourd'hui au milieu de nous, où l'on soupçonne à bon droit que se trouve le séducteur... N'a-t-on pas déjà prononcé son nom ?...

— On a prononcé son nom ?

— Je ne l'ai pas entendu. Mais enfin, comptons nos hommes : nous en avons trois mariés...

— Deux !

— Comment deux! Monsieur Belvidera, monsieur de Chandoyseau et le révérend Lovely...

— Le révérend?... Mais il ne compte pas, voyons !

— Admettons ! Restent deux garçons, dont l'un a l'air vraiment aussi inofïensif qu'il l'est en réalité, dit-on. Ce n'est donc pas l'Anglais que Ton soupçonne...

— Mais bien monsieur Dompierre ! se hâta d'achever Luisa pour éviter à madame de Chandoyseau le plaisir de l'embarrasser en lui jetant ce nom à la figure.

Elle ajouta :

— Monsieur Dompierre ? Eh bien, nous lui ferons payer cela !...

Et elle éclata de rire.

— Vous m'excusez, chère madame, ajouta-t-elle, voici monsieur Dompierre avec mon mari qui vient me prendre pour une petite promenade que nous avons comploté de faire à nous deux. Je vous laisse avec... l'accusé. J'espère que vous saurez tirer de lui des éclaircissements sur le sujet qui vous intéresse et que cet entretien sera avantageux au rétablissement des bonnes mœurs...

— Monsieur Dompierre! dit-elle en prenant le bras de son mari, je vous abandonne à madame de Chandoyseau, qui a des

choses à vous dire... Adieu ! adieu !

fit-elle, avec un gracieux signe de la main.

Il était facile de voir que les deux femmes s'étaient piquées. Dompierre pensa immédiatement qu'il y avait dû avoir de la part de madame de Chandoyseau une attaque assez vive. Ses petits yeux d'acier brillaient ainsi qu'en maintes occasions dont il avait été témoin précédemment. Peut-être venait-elle d'allumer la guerre ?

— C'est une plaisanterie, dit madame de Chandoyseau.

— Quoi? on me met l'eau à la ^ bouche !... «*

— Allons ! vous êtes gentil. Je ne devrais rien vous dire, mais je vous parlerai en amie. Ah çà !

dites-moi : vous êtes donc en froid avec madame Bel videra ?

— Je ne vous comprends pas, fît-il.

— Si vous n'êtes pas en froid pourquoi a-t-elle pris tant de soin de vous laisser en ma compagnie ?

— Je vous comprends un peu moins !

— Ah ! vous n'êtes pas fin, aujourd'hui ! J'espérais me faire entendre à demi-mot; remarquez que c'est vous qui me poussez dans mes retranchements !... Vous ne m'en voudrez pas de jouer le rôle d'interprète dans une occasion où je ne devrais vous donner qu'un petit coup de coude amical, comme cela : pan, pan !... tout doucement; ce qui veut dire : « Voyez donc, voyez donc ! »

— Mais quoi ? quoi ?

— Mais que madame Belvidera me priait de vous garder, — ce que je fais depuis cinq minutes, — parce que, sans doute, elle ne voulait pas de vous dans sa promenade...

— Quelle promenade ?

— Gomment! vous n'êtes pas averti?...

Et vous venez de causer une heure avec monsieur Belvidera!... Eh bien ! c'est que le mari a jugé à propos d'être à votre égard aussi discret que la femme. Par exemple, je coupe là ma confidence, moi:

vous avez l'air de l'apprécier si peu ? Je ne vous en dirai pas plus. D'ailleurs, ajouta-t-elle, je crois que j'ai rempli mon rôle et je ne vous retiens pas. Vous pouvez vous retourner et aller vous promener à présent. Adieu ! adieu ! fit-elle, en imitant, avec une malignité visible, le geste qu'avait eu madame Belvidera en la quittant. Il se retourna ainsi qu'elle l'y avait

fit •