LE VISAGE ILLUMINÉ PAR LES REFLETS ROUGEATRES DE L'OMBRELLE

au moins chaque fois, mais bientôt il n'y tenait plus et relevait les yeux sur elle. Il la voyait venir, le visage illuminé par les reflets rougeâtres de l'ombrelle, et ses grands yeux aux cils baissés. Et, comme lui, elle les relevait doucement, progressivement, à son approche.

Voulait-elle le regarder? Non sans

puérile discrétion de ne la regarder qu'une fois sur deux rencontres, le jeu compris par elle, à la longue, les faisait sourire à demi tous les deux. Avec ce sourire, peu à peu, ils se familiarisèrent. A la fin, prenanjb leurs aises, ils se regardaient sans sourire.

Lorsque le détour de certaine allco

permettait à Dompierre de voir la jeune femme de dos et d'embrasser des yeux sa taille splendide, ses belles hanches, et l'ampleur svelte et heureuse de toute sa personne, quelque chose de mystérieux, de puissant, lu causait des fléchissements dans la voix et les abattements soudains dans les muscler des jambes et des bras.

Il s'efforçait de parler lorsqu'elle venait à leur rencontre. Il se taisait, laissait tomber sa phrase, quand la jeune femme était passée. Dante-Léonard- William admettait le flux et le reflux de cette humeur, occupé au dedans de lui à jouer avec ses chimères.

Dompiorre lui demanda à brûle-pourpoint s'il n'avait pas revu Carlotta. Le bruit s'était répandu que le poète la poursuivait et la joignait dant, les îles. Mais Lee se remit aussitôt à chevaucher l'idée que lui avaient inspirée sur le lao les charmants mensonges de la marchande de fleurs.

Évidemment Carlotta n'avait été pour lui qu'un objet évocateur.

— Le mensonge est d'origine divine, dit-il avec bonne humeur. Dieu eu fournit aux hôtes du paradis terrestre le premier exemple, en leur disant que le mal existait, alors qu'il ne pouvait pas exister encore, car on n'imagine pas le mal hors de l'homme, et Adam était encore demidieu. Le Créateur voulait qu'il usât du mensonge pour son agrément, et sans nul doute il souhaitait qu'il inventât la poésie. Supposez que notre premier père eût saisi le sens de la divine facétie, quelles sornettes admirables il eût contées à sa femme Eve ! quelle source de plaisirs toujours nouveaux, quel aliment fourni par l'imagination du mâle si elle eût su être mensongère !... Mais non ! ce sot en laissa l'initiative à la femme, dont la duperie médiocre continue depuis lors à alimenter le monde. Croyez que si Dieu châtia si cruellement notre premier père, c'est pour avoir manqué d'esprit.

Le scleil était descendu derrière la montagne ; un prompt crépuscule répandait ses parures sur le lac et sur les monts lointains. Le poète et son ami furent témoins d'un de ces spectacles char-

mants où la nature qui pressent la chute prochaine de la lumière, ne contient plus sa délicatesse. La surface de la terre et de l'eau y prit un aspect si fragile que l'on eût retenu son souffle de peur de froisser un si tendre épiderme; une faible brise irisait les eaux ; une main invisible y sema des lilas; une autre effeuillait des roses sur la verdure des hauteurs; tout s'alanguit, s'exténua avec des dégradations lentes et exquises.

— Ah ! fit l'idéaliste, on se laisserait aller ; on suivrait cette lumière en son évanouissement ; c'est la plus gracieuse invitation à la mort !...

Gabriel entendit derrière lui le rire clair de madame Belvidera, et, se retournant, il aperçut d'un même coup la resplendissante beauté de l'Italienne et l'Isola Madré, au loin, la plus grasse, ia plus opulente des îles, avec sa végétation surexcitée et son palais couleur de chair, qui flamboyait, par la grâce d'un dernier rayon, de toute la magnificence des couleurs le l'automne.

Monsieur et madame Hector de Chandoyseau, arrivés derrière le carrosse de la Reine, et dont chacun répéta le nom tout frais inscrit sur le tableau des pensionnaires, furent aussitôt populaires par le fait du hasard qui avait marqué leur entrée à l'Hôtel des Iles-Borromées.

Ils prirent place, au dîner, à une petite table située dans l'embrasure d'une fenêtre d'où la vue peut se perdre jusqu'à la corne extrême du lac. La diffusion de l'ombre rendait ce paysage plus beau certaines personnes, pour le mieux voir, se haussaient parfois sur leurs sièges.

Dans les instants de silence qui courent parfois d'une extrémité à l'autre de la table d'hôte, comme si un courant i'air chassait le son des voix, on entendait résonner sans interruption le timbre argentin de madame de Chandoyseau,