LE PRÉSIDENT DE BROSSES

un homme pénétrant par son esprit autant qu'il était ferme dans ses résolutions et avisé dans la conduite des affaires, qui n'eut ni le génie de Brulard, ni les austérités de Berbisey, ni la profondeur de Bouhier, ni la science politique de Jeannin, ni de ressemblance avec les magistrats célèbres qui, dans Torigine, avaient gouverné cette Compagnie, mais qui, par le coup-d'œil le plus pénétrant et le plus sûr, devint au XYIII' siècle Toracle de ce grand Corps. Â la fois magistrat, politique, orateur, financier, homme de lettres, géographe, critique exercé et philosophe, comme il était de mode de Tètre à cette époque au sein d'une Compagnie imbue des mêmes idées, tel fut Charles de Brosses , dont le nom va se trouver mêlé aux événements que nous avons à faire connaître et auxquels il prit la plus grande part.

Le silence d'un personnage aussi influent au sein de rassemblée des Chambres tenue pour l'expulsion des Jésuites de la Bourgogne pourrait faire douter qu'il partageât, sur cette question, l'entraînement de sa Compagnie. Toutefois, sa correspondance particulière avec Monclar, procureur général à Aix, l'un des auteurs du fameux compte-rendu publié contre eux , nous apprend qu'en blâmant leur expulsion de France comme des malfaiteurs, il était d'avis qu'ils en fussent bannis comme l'ayant mérité par

qu*il professât la religion réformée; et après lui plusieurs antres du même nom jusqu*au 5 février 1676, où Tud d'eux, Pierre de Brosses, bailli d'épée, qualifié écuyer et seigneur de Chamboisy, acheta une charge de conseiller au Parlementde Dijon. On retrouve après ce dernier, aïeul du président, des magistrats du môme nom occupant jusquVn 1689 la charge de lieutenants civiU et criminels au même bailliage, où depuis ils cessent de figurer. (Voir les registres de ce Parlement.)

leurs longues intrigues. Athlète toujours prêt à entrer en lice et en recherchant les occasions , tout porte à croire que la crainte de déplaire à sa Compagnie, déjà engagée dans la lutte par un esprit traditionnel, et la perspective d'une défaite où son influence eût été compromise avaient été la cause de sa réserve. Imbu d'ailleurs des idées qui tenaient les Ordres religieux comme inutiles, sinon dangereux dans TEtat, on peut afGrmer qu'il ne se sentit pas le courage de rompre le silence en faveur de rinstitut, dont quelques torts de conduite envers les Cours souveraines eussent rendu son intervention plus difficile. De Brosses ne pensa pas devoir par une résistance sans portée faire le sacrifice de son crédit à un Ordre ennemi d'ailleurs de nouveautés qui souriaient à son esprit et à ses vues. On voit aussi qu'il ne s'écarta plus de cette politique dans toutes les circonstances qui se rattachèrent à une affaire où un parti pris d'avance sembla l'emporter chez lui sur le devoir.

En ce temps-là deux hommes marquants, mais d'un mérite inférieur à ce magistrat, s'étaient trouvés tour à tour à la tète du Parlement. Tous deux passionnés pour les lettres et les beaux -arts plutôt que pour les devoirs de leur charge, les deux Fyot, ennemis des affaires et peu jaloux de leurs prérogatives comme chefs, avaient laissé usurper par d'autres cette suprématie d'influence qui, dans les grands Corps, s'allie si bien à la plus haute dignité. Ce n'était pas le savoir qui manquait à ces chefs, mais l'amour exclusif de leur état auquel ils préférèrent d'autres distractions. Critiques, érudits, hommes de lettres, auteurs, artistes même et liés avec toutes les celé-

brités contemporaines, ils ranimèrent ici par leurs exemples le goûL des arts dans une ville où celui des lettres avait existé bien avant eux. Grâce à de magnifiques largesses et surtout à celles du premier d'entre eux (1), peinture, dessin, sculpture, embellissements, élégance, tout avait pris à Dijon des habitudes de bon goût et de luxe qui se sont conservées jusqu'à nos jours et qui durent leur essor à ces deux Mécènes bourguignons, supérieurs par leur esprit, comme ils furent généreux dans Femploi de leur grande fortune. Le premier (2) , qui avait succédé à Berbisey comme chef du Parlement , s'était vu placé à la tête de cette Compagnie aux temps si périlleux de l'affaire Varenne, et laissa à d'autres noms le soin de faire bientôt oublier le sien. Son fils (3), qui lui succéda dans la même charge , devait assister a la dernière agonie du Corps dans les crises politiques que nous ferons connaître et qui devinrent pour lui pleines d'amertume.

Le compliment que le plus ancien adressa au Parlement, le 1 5 juin 1745, en prenant possession de sa dignité montre ce qu'il y avait alors de grandeur mêlée à un goût exquis chez ces hommes formés par l'éducation aux plus hautes fonctions de la province. Dans le peu de mots que nous citerons, on entrevoit un programme de conduite où de la part du nouveau chef les soins de grands devoirs ne l'emporteront pas sur des goûts moins sévères qui vien-

(1) 11 fit venir à Dgou des hommes d*uii mérite rare, tels qae le peintre De- Yosge, le statuaire Attiret, le graveur le MoDnier, et fit de ses vastes jardins de Montmasard uu lieu de délices auquel rien de ce genre ne put être comparé en Bourgogne.

(î) Claude-Philibert, marquis de La Marche.

(3) Jean-Philippe du même nom.

dront remplir sa vie : a Elevé dans votre sein , nourri de vos maximes, instruit par vos exemples, formé pour ainsi dire par vos mains, je regarde avec raison de si grands avantages comme les véritables causes de la grâce dont le Roi m'honore. J'aime à penser que je vous dois la place où ses bontés confirmées par vos suffrages viennent de m'élever, et je n'apporte aujourd'hui, pour les justifier, que les sentiments dont vous m'avez donné les premières leçons. C'est aimer la vertu que de chercher à vous plaire, c'est apprendre son devoir que de marcher sur vos pas , et cette unique ambition, que vous m'avez inspirée dès ma jeunesse, m'a conduit, dans un âge plus mûr, au-delà de mes espérances et de mes désirs.

« J'ai suivi ceux d'un magistrat encore plus vénérable par ses vertus que par son âge et son expérience, encore plus distingué par la noblesse de son caractère que par celle de sa naissance, encore plus cher, s'il est possible, à sa patrie par son zèle pour l'utilité publique qu'il ne l'est à ses amis et à ses proches par ses bienfaits et la sûreté de son commerce. Oui, Messieurs, les difficultés s'aplanissent , vos conseils m'aideront à les surmonter ; avec un tel secours il n'est plus de travaux qui m'étonnent ni de sacrifices qui me coûtent; mon temps, ma vie ne sont plus à moi ; vous en devenez les maîtres et je les consacre tout entiers au plus important de mes devoirs : l'honneur et l'intérêt de cette auguste Compagnie. » Ce n'était plus la parole nerveuse de Brulard unie a la majesté du style : ce fut la grâce de la diction relevée par le sentiment comme elle en était inspirée. Entre ces deux écoles il y avait tout un siècle, et l'on peut juger par la

souplesse du langage que déjà les mœurs parlementaires avaient perdu de leur force.

Sous ces chefs grands seigneurs plutôt que magistrats avaient grandi les influences de de Brosses dans la direction du Parlement. Aussi avait -il bientôt attiré tout à lui par Tesprit le plus actif qu*on eût rencontré et dont les crises qu'elle allait avoir à traverser rendront le secours nécessaire à cette Compagnie, contrainte de subir la conduite d'un seul de peur de s'afiaiblir par des divisions. De 1730, époque de sa réception cemme conseiller, jusqu'à sa mort arrivée en 1772, s'étend la vie publique de ce personnage on même temps homme de lettres et homme d'Etat , et cette vie deviendra celle du Parlement qui se personnifia dans ses actes. Placé pendant cet intervalle de quarante-deux ans à la tête des oppositions de ce Corps contre la Cour, ce fut à sa verve acérée que fut confiée la rédaction des remontrances les plus importantes. De ce nombre furent celles où sa Compagnie prit la défense des Parlements de Toulouse et de Grenoble, châtiés en 1763 pour leurs résistances à des enregistrements militaires d'édits qui , après la guerre de Sept-Âns , prorogeaient les taxes et y en ajoutaient de nouvelles. Les maximes hardies qu'on remarque dans ces remontrances, qui portent la date du 19 janvier 1764, eurent en France un retentissement considérable et demeureront comme le témoignage des propres sentiments de Tauteur sur une politique qu'il n'était pas alors sans danger de proclamer. On demeure confondu d'apprendre qu'un esprit aussi étendu ait pu poser dogmatiquement les principes qu'on va lire et qui, par les conséquences que la multitude allait en tirer»

devaient servir de texte à la révolte. Séduit par Tappât d'une popularité qui flatta son amour-propre si elle n'aveugla sa raison, de Brosses ouvrit ainsi la brèche au torrent au lieu de le contenir, et devint un exemple nouveau de ce que peut la vanité sur la sagesse égarée par Tesprit de corps. On peut dire de lui que les luttes entre les commandants des provinces et les Parlements pour les enregistrements militaires, qui avaient remplacé les lits de justice, devinrent sous sa plume le manifeste de ce Parlement dans la campagne qui s'ouvrit contre la royauté, et dont répisode que nous citons restera le plus saillant.

« Sire, disait -il au Roi, il y a des vérités tellement indubitables, tellement gravées dans les cœurs, que nul temps , nul abus ne peut les couvrir, nulle oppression les étouffer; telles sont celles-ci :

« Que l'héritage patrimonial du citoyen lui appartient en propriété;

a Que sa propriété devient une chimère si l'usufruit lui en est enlevé ;

« Que la monarchie n'est pas un despotisme ;

« Que les lois excluent le pouvoir arbitraire ;

cr Que les lois sont saintes et que c'est par elles que régne le monarque;

« Qu'il est plus intéressé que ses sujets mêmes à en reconnaître et à en maintenir l'autorité, sans laquelle il n'aurait lui-même aucun véritable ni solide pouvoir;

« Que les lois ayant été instituées pour assurer aux hommes leurs propriétés, celles qui leur en ôtent l'usage, en certains cas, doivent, plus que nulle autre, être solennelles et régulières en leur forme ;

« Qu'il n*y a ni ne peut y avoir de loi qui autorise à prendre sans fin pour disperser sans mesure;

« Que les sujets doivent une contribution de leurs biens au Souverain ;

« Que les besoins réels et effectifs de l'Etat , et non un superflu indéterminé, sont la mesure de cette contribution;

« Que le premier emploi des revenus du citoyen , emploi privilégié sur tout autre , est de lui apporter sa subsistance journalière ;

« Que la nécessité de pourvoir aux besoins personnels prévaut sur la nécessité de fournir aux besoins d'autrui ;

« Que, dans le concours de ces deux nécessités ur^ gentes, l'impuissance qui a tout donné l'emporte sur l'impuissance qui a besoin de recevoir encore »

Il ajoutait : « L'Etat a dévoré lui-même sa propre substance, d'avance épuisée sans besoin et livrée sans réserve. Tel sera toujours l'effet de la puissance illimitée qu'on voudra s'attribuer sur les biens du citoyen; le pouvoir arbitraire n'a pas de plus grand ennemi que lui-même. Sire, quiconque abuserait ou aurait abusé de votre auguste nom pour employer en pareil cas des moyens de violence, serait l'ennemi de votre sceptre et de votre persoiine; en renversant les lois de la monarchie, il tenterait de détruire la base solide sur laquelle votre trône est assis Quiconque voudrait, par une importune avidité, vous ar racher encore quelques débris de vos finances et s'appro prier la subsistance du citoyen, serait un courtisan per fide qui aimerait mieux son profit que votre gloire, qui immolerait sans scrupule vos intérêts les plus essentiels à

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son intérêt propre, qui tenterait à vous enlever (s'il n'était impossible) Tafiection de votre peuple, plus utile encore et plus désirable à coup sûr que son argent. Quiconque vous dirait ou même vous laisserait croire que Votre Majesté peut, sans un retranchement très- considérable dans ses dépenses, rétablir par tout autre moyen les affaires de son Etat, serait un sujet qui vous tromperait avec audace.

« Que peut la bonne volonté quand on lui ôto les moyens, quand on ne lève pas les obstacles qui la contrarient? Toute la droiture, toute la capacité d'un ministre finirait par échouer contre la réunion des protections puissantes, du crédit de la Cour, des clameurs et des intrigues de ceux qui gagnaient au désordre, de la malice des publicains qui traversent, par de secrètes manœuvres, les meilleures opérations, des abîmes du faste, de la profusion domestique , des constructions inutiles, de la multiplicité des acquêts comptants, voie obscure qui sert à cacher les secrets de la déprédation aussi souvent que ceux de la politique , voie dérobée à la comptabilité pour sauver aux déprédateurs le reproche public d'avoir osé surprendre votre bonté.

« Du haut de votre trône, élevez-vous. Sire, voyez et commandez. Parlez toujours en père à votre peuple; parlez en maître à ceux qui l'oppriment. L'avidité, la fraude et l'injustice fuiront devant vous. Jamais le peuple ne pourra concevoir d'espérance , ni recevoir de consolation, tant qu'il entendra sans cesse annoncer et promettre, comme on en fait depuis tant d'années, des retranchements dans la dépense sans en voir faire aucun ; tant qu'il

entendra réclamer le besoin et la nécessité au milieu du luxe et des fêtes; tant qu'il apprendra que les débris de nos finances continuent d'être prodigués en dons si souvent peu mérités, en pensions excessives et multipliées sur les mêmes titres, en dots et assurances de douaires, en places et appointements inutiles; tant qu'il saura qu'on arrête les plans de nouveaux bâtiments à construire de tous côtés et qu'on laisse en même temps de superbes édifices tomber en ruines dans le voisinage ; tant qu'il verra le faste des financiers fonder son opulence sur l'usure et sur les vices si connus et si décriés d'une régie

ruineuse pour Votre Majesté et pour vos sujets Sire,

faites taire avec indignation ces voies importunes , qui toujours voudraient absorber la substance du laboureur. Repoussez ces mains avides qui toujours s'ouvrent et ne se croient jamais pleines, ces gens insatiables qui ne semblent nés que pour tout prendre et ne rien avoir, gens sans pitié comme sans pudeur, misérable assemblage de rapacité et d'indigence. Nous mettons sous les yeux de Votre Majesté la vérité telle qu'elle est; nous peignons le tableau sans le déguiser ni le charger; nous vous présentons les ressources comme elles sont possibles; etc. »

Ces remontrances vigoureuses contenaient, à côté de quelques paradoxes, d'imprudentes vérités que le Parlement pouvait se reprocher de n'avoir pas fait entendre un siècle auparavant, quand il y aurait eu plus de courage à le faire. Toutefois, si le style en était neuf, les idées ne l'étaient pas et avaient été pour la plupart empruntées aux publicistes de toutes les époques, depuis Platon jusqu'à Grotius ou à Machiavel , comme depuis ceux - ci à