PRÉDOMINANCE DE DE BROSSES

Montesquieu et a l'auteur du Contrat social, l'ouvrage le plus goûté alors par un peuple déjà impatient du frein, et auquel le Parlement avait ici voulu complaire, en espérant se rattacher. Peut-être fut-ce aussi de la part de cette Compagnie une concession faite à Topinion de certains membres plus exaltés, et qui, comme le conseiller Haltête, esprit paradoxal et ami d'Helvétius, préconisaient les doctrines qui devaient, en rompant le contrat, emporter la monarchie elle-même.

Chose étrange, soit que la Cour n'eût pas jugé prudent de répondre, soit que peut-être elle eût voulu céder à ces remontrances pour en encourager d'autres plus imprudentes et dont elle espérait tirer parti avec plus d'avantage, un pardon inespéré, et qui n'était qu'un déguisement, vint relever les deux Parlements de leurs disgrâces. Les Parlements de Grenoble et Toulouse furent rétablis, et Dijon eut les honneurs d'une médiation guerrière qui, en attendant d'autres événements, avait occupé les esprits dans toute la France.

De Brosses, qui venait de sonder la plaie et l'avait mise sans ménagement à découvert, devint dés lors un personnage chez lequel la révolution crut trouver un appui par la conformité supposée de ses sentiments avec les maximes qui la flattaient le plus. De son côté, la Cour, dans un voyage que ce magistrat fit à Paris peu de temps après , le prévint par des avances d'honneurs auxquelles il eut la prudence de résister. L'étude des monuments de cette époque fait connaître encore que dès 1759 le contrôleur général de l'Averdy lui avait demandé un plan de finances tout entier, sans banqiAe*

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route, ni emprunt, ni augmentation de charges; problème presque insoluble alors à cause des privilèges auxquels il était défendu de toucher en cette matière. Cette proposition n'était point sérieuse et ne fut qu'un défi porté à l'un des réformateurs les plus déclarés de la magistrature de mettre en pratique les principes qu'il avait défendus dans maintes remontrances. De Brosses accepta néanmoins, et après quelques mois de travail il répondit au ministre en lui adressant un plan de finances qui est resté inédit et qui avait pour titre : Hypothèse pour V établissement d'un subside national que la nation lèverait sur elle-même comme elle le jugerait convenable. Dans ce système qu'il avait mis au jour sans espoir d'être écouté, l'auteur avait prouvé par une combinaison habile qu'à l'exemple de toute autre épreuve, les questions les plus abstraites n'étaient pas au-dessus de ses forces. .

En présence de Torage qui commença dès cette époque à se former contre les Parlements, et dont ces événements étaient le prélude, on ne s'étonnera plus que les Compagnies se soient associées dans un intérêt commun, de même qu'elles s'étaient compromises par les mêmes fautes. Les enregistrements à main armée avaient dû les faire réfléchir sur l'anéantissement de fait de leur autorité. Des rapports établis entre chacune d'elles, d'abord par l'entremise de leurs membres les plus influents, d'individuels qu'ils semblaient être, devinrent bientôt officiels. La doctrine des classes ou de Vunité de la magistrature souveraine, sorte d'ultramontanisme rajeuni sous une forme laïque, se montrait à découvert dans cette solidarité des Parlements. A l'aspect d'un danger aussi sérieux, et

CE qu'Étaient les états généraux. 433

bien que le Parlement de Paris prétendît être encore à lui seul la Cour des Pairs, qualité qui lui donnait la suprématie sur tous les autres, cette doctrine, ressuscitée de la Fronde et reprise de plus fort à la veille de la lutte la plus terrible qu'on aura encore vue, redevenait le cri de guerre qui allait les réunir.

Le gouvernement n'avait pas été sans s'effrayer de ces prétentions dont l'idée mère était partie de la Bourgogne. Il est permis de penser que la résolution qui fut prise d*en finir avec une magistrature si redoutablement unie en fut en grande partie la suite. Les actes désespérés du chancelier Maupeou, qui avait supprimé les Cours souveraines, pouvaient trouver leur excuse dans une situation aussi menaçante; seulement le remède était tardif et mal accommodé à l'irritation des esprits dans le royaume. Les Etats généraux, auxquels le Parlement de Paris ne craindra pas au bout de deux siècles d'usurpation de restituer par une déclaration publique le droit de consentir les lois, ne pouvaient être alors qu'un palliatif impuissant, quand auparavant ils eussent pu tout sauver.

Mais qu'étaient ces grandes assemblées si souvent invoquées dans les temps les plus critiques et qu'on appelait au secours d'un gouvernement énervé ? Nullement, ainsi qu'on a paru le penser de nos jours, une sorte de monarchie tempérée où les lois librement votées auraient assujetti le monarque aux volontés du plus grand nombre. Ces Etats n'étaient rien de semblable et ne dataient pas d'un temps antérieur au XIV' siècle. A cette époque de l'histoire ils avaient remplacé, sans ajouter à leurs pouvoirs, les anciens plaids généraux^ formés par les-grands vassaux

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de la Couronne réunis au Champ -de -Mars, où, dans les crises publiques, le danger de TEtat voulait qu'ils fussent consultés. Jamais ils n'avaient eu d'autres pouvoirs que ceux de ces premiers Corps. Les Parlements, en prétendant depuis s'assimiler à eux par les enregistrements, avaient donc créé un droit nouveau que le peuple, qui s'y était accoutumé , voulut maintenir de force le jour où Ton tenta de le supprimer par l'abolition des Cours souveraines, auteurs d'une fiction devenue utile à ses besoins. Tel fut le secret de cette popularité bruyante qui salua toutes les résistances de ces Compagnies. Les Parlements enivrés n'en comprirent le but que le jour où on vint à leur demander des comptes que, sous une forme que le temps avait changée, ils durent rendre à ceux qui les avaient si longtemps flattés.

Le Parlement de Dijon, placé dans un pays d'Etats où le sentiment de la liberté était mieux compris, trouva chez un peuple ainsi préparé un nouveau motif de résistance qui, chez ce dernier, n'était qu'une représaille pour les atteintes profondes qu'on avait portées à ses anciens droits. Mais avant d'engager ainsi la lutte on avait presque partout pactisé avec la Cour, en préludant par la honte à un réveil d amour - propre qui devait rendre cette lutte plus violente.

Le 3 mars 1766, Louis XY avait tenu à Paris une séance royale, justement appelée de flagellations, dans laquelle il avait proscrit les prétentions parlementaires et défendu à l'avenir la confédération des Cours souveraines; véritable instrument de révolution quand celle-ci procé^ dait ainsi d'en haut. Les Parlements, auparavant si fiers.

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étaient venus un à un du fond de la province à Versailles subir rhumiliation de reproches publics accompagnés de paroles hautaines que le Roi leur adressa comme à plaisir. Ces discours pleins de vigueur, dont les termes avaient été calculés d'avance, avaient déconcerté les plus hardis d'entre leurs membres (1). C'en eût été fait peutêtre des Cours souveraines si le ministère les eût frappées à cette époque du coup mal assuré qu'il leur porta plus tard, quand elles avaient eu le temps de se reconnaître et que, par le revirement de l'opinion, les choses avaient changé de face.

Les événements de la Bretagne, où de La Ghalotais poursuivi venait d'obtenir une sorte de triomphe, ranimèrent leur opposition découragée. Ajoutez à cela le procès fait au duc d'Aiguillon, dont l'aiTaire avait été évoquée au Parlement de Paris et qui se termina par un non-Ueu de bon plaisir royal quand la procédure était instruite et jugée. Vint ensuite l'arrêt du même Parlement qui , par représailles , déclarait ce duc entaché dans son honneur et suspendu de la pairie jusqu'à ce qu'il se fût purgé suivant les ordonnances ; arrêt qui n'était qu'un manifeste renvoyé à la Cour et auquel les Parlements de Toulouse, Bordeaux et Rennes s'étaient bien vite ralliés. Toutes ces fautes hâtèrent le dénouement d'une situation trop compromise.

Dès ce jour, la guerre fut déclarée à tous les Parlements. Or jamais temps n'avait été moins opportun et remède ne réussit plus mal. Au milieu des idées de liberté dont les

(1) Us furent fort applaudis dans le temps par Voltaire tout le premier, qui crut iedemier jour de ces Corps arrivé et flatta, en les accablant de ses mépris, le pouToir qui les a^ait supprimés.