II

Assemblée Le Parlement de Paris et ceux de province sentirent es no es. yiy^m^u^ ^^ nouveau coup qui leur était porté. L'assemblée des notables fut accueillie avec enthousiasme par Topinion publique à Paris et dans les provinces. On a dit avec raison que, de ce jour, la Révolution était commencée. Nous approchons aussi de Theure de la suprême lutte qui s'éleva entre la royauté et le Parlement.

Les notables se réunirent, le 22 février 1787, à Versailles; l'assemblée comprenait cent quarante-quatre membres, sept princes du sang, quatorze archevêques ou évêques, trente-six ducs ou pairs, maréchaux de France et gentilshommes, onze conseillers d'État et maîtres des Requêtes, trente-huit magistrats des cours souveraines, douze députés des pays d'État, et vingt-cinq officiers municipaux des grandes villes. Le roi ne dissimula pas aux notables qu'il les avait surtout convoqués pour tirer l'État de ses embarras financiers, mais sans perdre de vue les autres réformes qui s'imposaient et qui étaient depuis longtemps préparées par les hommes d'État.

Le contrôleur général, toujours habile, eut soin de persuader au roi de ne pas assister à la première assemblée générale des notables, qui fut présidée par Monsieur et dura peu de temps. Toute la séance se réduisit à un discours dans lequel de Galonné commença par faire un grand éloge des notables; il les remercia de leur dévouement à la patrie et de leur courage à entreprendre un travail aussi lourd. Il ajouta ensuite que le roi était heureux de constater le parfait accord qui existait, quant au fond, entre les notables et le gouvernement ; il était convaincu que s'il s'élevait quelques difficultés, elles seraient de pure forme.

Cette seconde partie du discours irrita vivement les notables, qui se réunirent immédiatement dans leurs bureaux pour protester. L'archevêque de Narbonne et le maréchal de Beauveau firent des discours très violents

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dans ces bureaux; ceux-ci prirent un arrêté pour supplier le roi d*ordonner au contrôleur général de distribuer son discours aux notables, afin qu'on pût rétablir la vérité des faits.

Quelques jours avant Touverture de rassemblée des notables, M. de Galonné avait aussi essayé de distraire la nation par une lettre destinée à égarer l'opinion publique. De Galonné y affirme que les notables n'ont pas été convoqués à cause des besoins d'argent. Le but du roi est plus vaste et plus haut : il ne s'agit rien moins que d'assurer le bonheur de tous au moyen d'une réforme générale. De Galonné promet la suppression de plus de cinquante millions d'impôts sur la classe la plus pauvre du peuple, l'égalité dans la répartition des charges publiques, une grande diminution dans les frais de perception, l'abolition des entraves, des gênes causées par la perception de certains droits, ainsi qu'une sérieuse réduction des gabelles ^

Il ne suffit pas de faire des promesses à tous, il faut encore avoir le moyen de les réaliser, et de Galonné ne tarda pas à se trouver en état d'hostilité avec les notables, comme il l'était déjà avec le Parlement, en même temps qu'il perdait tout son crédit devant l'opinion publique.

De Galonné qui, on le sait, était revenu aux plans de Gha&g6ine&u Turgot et de Necker , sans avouer son infériorité, reconnais- ® ™ sait que le déficit s'élevait à la somme énorme de 115 millions ; mais il essaya d'insinuer que la gestion financière de Necker avait laissé à désirer et que ses comptes étaient obscurs. Necker, averti et indigné, n'eut pas de peine à se justifier et écrivit au roi une lettre où il reprochait au

i. Voy. Bachauicomt, t. XXXIII, p. 312; t. XXXIV, S* pari., p. 888. On trouvera dans ces deux volumes des détails très complets sur toute rassemblée des notables.

contrôleur général d'avoir osé Fattaquer sans l'avoir entendu. Necker fut exilé pour avoir eu l'audace de se défendre ^ De Galonné se vengeait ainsi de son insuccès dans l'assemblée des notables, dû en partie aux révélations de Necker. Cette assemblée, on l'aura remarqué, était presque exclusivement composée de privilégiés. On s'explique ainsi qu'elle ait volontiers accepté le projet de création d'assemblées provinciales dans lesquelles le clergé et la noblesse étaient largement représentés. Mais les projets financiers du ministre lui répugnaient franchement. D'une part, les notables voulaient en finir avec le régime de l'obscurité des finances, et, d'autre part, ils étaient froissés du projet d'impôt territorial en nature qui devait frapper tous les biens-fonds sans distinction. Quoique cet impôt eût l'avantage de suivre l'accroissement progressif de la richesse, les notables l'attaquèrent avec une extrême vivacité; ils prétendaient qu'on ne parviendrait jamais à en régler exactement la perception. En réalité, ils reprochaient à cet impôt de frapper les biens nobles comme les autres.

Les notables commencèrent par déclarer qu'ils n'accorderaient aucune espèce d'impôt tant qu'on ne leur aurait pas donné communication des états de finance en recettes et en dépenses; ils voulaient connaître l'étendue du déficit. Le roi refusa net, mais ce refus n'eut d'autre résultat que d'indisposer les notables, car les démêlés de Galonné avec Necker firent bien connaître le véritable état des finances; le mot d'États Généraux ne tarda pas à circuler dans rassemblée des notables. Elle était maintenant franchement hostile à de Galonné et favorable à Necker, dont les derniers événements avaient augmenté la popularité; mais le roi n'aimait pas Necker, quoiqu'il l'estimât, et lorsque