Lovett, op. cit., I, p

L4. PÉRIODE DES MISSIONS (l797-l84o) 121

présentèrent nombreux ; les souscriptions aflluèrent et atteignirent bientôt le chiffre de 260000 livres sterling.

Un pareil résultat doit être attribué, pour une bonne part, à Tenthousiasme provoqué chez les âmes pieuses par le but (( simple et noble » de l'entreprise, puisqu'il s*agissait de « délivrer une portion de l'humanité de la misère qui l'opprime et de lui conférer une plus abondante mesure des félicités compatibles avec notre nature*. » Cependant, sans méconnaître la part réelle du zèle rehgieux, dans un tel succès, il est permis d'affirmer que les considérations politiques et commerciales n'y furent pas étrangères. L'Angleterre venait de perdre ses colonies américaines : il était naturel qu'elle cherchât un autre débouché à sa population et à son industrie. Or, l'attention générale se tournait vers les lointaines régions des mers du Sud, récemment découvertes ou visitées par les navigateurs anglais. Ainsi, les vues du gouvernement, comme celles des particuliers, se portaient vers « de nouvelles terres à acquérir, de nouveaux champs à exploiter »' dans le Grand Océan.

Le premier groupe de missionnaires partit de Woolwich, avec leDuff, le 10 août 1796. Il comprenait 3o hommes, dont 4 seulement étaient consacrés fordained), sans compter 6 femmes et 2 enfants. Ayant manqué le convoi avec lequel ils espéraient partir, et dont la protection leur était nécessaire à cause de la guerre contre la France, les missionnaires durent en attendre un autre à Spitehead et ne prirent la mer que le 24 septembre. Le 4 mars 1797, ils arrivaient en vue de Tahiti ; le 5, ils descendaient à terre. Les indigènes leur firent fête ; ils accoururent en foule, sans armes, apportant toutes sortes de présents, aux cris joyeux de: « Tayo I Tayol », c'est-à-dire « amis ». Mais ce jour-là étant un dimanche, les missionnaires ne voulurent

I. WiLSOs, cité par Vikceîsdon-Dumoulin et Desgbaz, Iles Tahiti, Esquisse historique et géographique [Paris, iSV^i], p. 433-4- Wilson commandait le Du^ qui transporta les premiers missionnaires.

a. ViNCENDON-DuMOULIN, Op. Cit. y p. ^^l.

rien accepter, expliquant que « Ton ne vendait pas un jour de sabbat ». Un témoin de la scène ajoute naïvement que les sauvages ne durent pas comprendre*.

Après avoir laissé à Tahiti dix-huit de ses missionnaires, auxquels le roi Pomaré fit le plus chaleureux accueil et promit de donner tout le district de Matavaï, le Daff se dirigea vers les Tonga (26 mars), où dix missionnaires s'établirent à Aheefo, sous la protection du puissant chef Fenou( 10 avril). Des Tonga, il fit route vers les Marquises (i5 avril), où un seul des deux derniers missionnaires, le jeune Crook, consentit à rester, l'autre ayant perdu courage au dernier moment (5 juin). Trois semaines plus lard, après des adieux touchants où Crook ne laissa paraître aucun signe d'angoisse à l'idée qu'il allait entreprendre seul sa tâche* , le DujJ reprit la mer et revint en Europe, en faisant de nouveau escale à Tahiti et aux Tonga. L'année suivante (1798), il repartait de Londres avec un second groupe de trente missionnaires à destination des îles polynésiennes ; mais il fut capturé par les Français et dirigé sur Montevideo.

Des trois missions anglaises établies en 1797 à Tahiti, aux Tonga et aux Marquises, les deux dernières n'eurent qu'une éphémère durée. Aux Tonga, une guerre civile, au cours de laquelle trois missionnaires périrent, provoqua, dès 1798, le départ des survivants, sauf un qui, à son tour, abandonna en 1802 l'archipeP. D'autre part, Crook ne resta pas aux Marquises ; profitant du passage de baleiniers, il quitta son champ de travail, dès 1 799, et partit en Angleterre pour réclamer directement à la Société de Londres l'envoi d'un plus grand nombre de missionnaires*. Tahiti restait donc le seul centre d'action de la Société des Missions de Londres, dans le Pacifique. C'est là, presque exclusivement, que les missionnaires furent dirigés du