INTRODUCTION

COUP d'oeil sur le mouvement africain au XIX® SIÈCLE

Peu d'époques tiendront dans l'histoire une place comparable à celle du siècle qui s'achève. Malgré quelques symptômes de lassitude que trahit la génération contemporaine, en dépit des défaillances et des déceptions dont nulle période de la vie de l'humanité n'est exempte, les événements de premier ordre, les transformations essentielles s'y sont accumulés dans toutes les branches de l'activité ou de la pensée humaine, au point que Tesprit fléchit sous leur masse et leur importance. L'entrée visible de l'Afrique dans l'empire de la civilisation, la distribution de ses vastes territoires entre les nations de l'Europe, l'initiation sous leur conduite de millions de nègres à des conditions supé-

rieures d'existence, apparaîtront à juste litre comme l'une des révolutions les plus considérables de notre temps, les plus fécondes en conséquences économiques et politiques.

Cet œuvre débute avec le siècle par trois entieprises d'une haute portée. En tête de la première, figure cet infatigable remueur d'hommes et d'idées, qui eut nom Bonaparte. L'expédition d'Egypte fut une révélation pour la géographie comme pour l'histoire. Depuis 1798, l'Egypte est devenue une province européenne, inséparablement associée aux vicissitudes des grands États de l'Occident. En même temps qu'elle livrait le secret de ses monuments et de ses tombeaux, que leur témoignage renouvelait la science de la haute antiquité, la vallée du Nil devenait le théâtre d'entreprises toutes modernes. Point de départ ou d'aboutissement des premiers voyages importants de découvertes dirigés vers l'Abyssinie, le Soudan occidental et méridional, l'Egypte allait devenir également, par le canal de Suez, la grand'route de la navigation maritime vers l'extrême Orient.

L'occupation définitive du Cap par l'Angleterre en 1815 produisit, sur une moindre échelle, des effets analogues à l'extrémité sud du vaste continent africain. La position du Cap, qui n'avait servi jusque-là que de point de relâche et de ravitaillement, devint l'embryon d'une colonie au développement de laquelle s'appliquèrent les ressources d'une grande puissance commerciale. {]\\e nouvelle base d'opération s'organisa et peu à peu l'action s'en fit sentir jusqu'aux rives du tleuve Orange et du Zambèse.

La conquête de l'Algérie par les armes françaises à partir de 1830 créa un troisième centre d'attaque, une nouvelle et puissante source d'infiltration des influences civilisatrices. La tâche fut sanglante et laborieuse : ce n'est pas ici aux populations nègres et fétichistes, c'était h des éléments arabes et musulmans que l'on se heurtait. Mais le succès ne fut pas longtemps douteux et l'Afrique, entamée aux trois pointes du triangle qu'elle forme, devmt désormais l'objet d'une conquête régulière, ininterrompue et presque toujours pacifique.

C'est vers 4a fin de cette première période de trente ans que s'organisent les grands voyages d'exploration qui, inaugurés, à la fin du siècle dernier, par Bruce et Mungo-Park, se sont continués sans interruption depuis René Caillié et Clapperton jusqu'à Nachtigal et Stanley en passant, pour ne rappeler que les noms les plus illustres, par H. Barth et Schweinfurth, par Livingstone, par Burton, Speke et Grant, par Rohlfs et Cameron.

Jusque vers le milieu de ce siècle, l'Afrique intérieure presque tout entière restait à reconnaître; malgré des difficultés extrêmes et des dangers continuels, l'exploration avança avec une rapidité extraordinaire. Pour mesurer l'eff^ort accompli en une quarantaine d'années, les contemporains n'ont qu'à se .reporter en souvenir à la carte d'Afrique qu'ils ont étudiée dans leur jeunesse (^).

0) Au moment où s'impriment ces lignes, les Mittheilungen de Gotha (VI, 1888) publient sous le titre : Un siècle d* exploration africaine muq savante étude de M. Al. Supan, à Toccasion du centenaire de la fondation

Cependant l'opinion générale du monde se préoccupait à peine de ce travail de géants. En dehors de Fenceinte des sociétés de géographie, — et le nombre en était restreint,— les questions africaines ne soulevaient pas d'écho. La presse les ignorait ; les gouvernements n'y apportaient qu'un intérêt passager. L'initiative remarquable prise en 1876 par le Roi des Belges changea l'aspect des choses. La conférence qui siégea au mois de septembre de cette année sous sa présidence, la réunion au palais de Bruxelles de toute une pléiade de voyageurs célèbres à peine revenus du théâtre de leurs découvertes, frappèrent les esprits. On apprit à la fois à connaître ce qui avait été fait en Afrique, ce qui restait à y faire. Pendant plusieurs années, l'Association internationale africaine fixa l'attention par des expéditions où deij voyageurs belges firent avec éclat leurs premières armes.

Le retour de Stanley en 1877, après sa mémorable traversée de l'Afrique équatpriale, donna le signal, dès l'année suivante, de la fondation de l'œuvre du Congo. De la côte occidentale comme de la côte orientale, des percées profondes furent dirigées vers l'intérieur. Les derniers obstacles cédèrent devant cet effort obstiné. Il y a douze ans, le noyau central, d'une étendue supérieure au tiers de l'Europe, figurait encore sur nos cartes un vide immense : aujourd'hui, c'est le cœur même de l'État indépendant du Congo, dont les agents sillonnent en tout sens le vaste empire h

de l'Association africaine de Londres. Dix petites cartes retracent de dix en dix ans le progrès de Li découverte. Un simple coup d'œil sur ce document en dit plus que de longues pages.

l'aide d'un des plus admirables réseaux hydrographiques qui existent sur la terre.

Ce fait, qui est l'expression d'un progrès colossal de la science géographique, caractérise en même temps une révolution accomplie dans les idées. L'énergie persévérante du Roi des Belges avait mis et maintenu la question africaine à l'ordre du jour de l'Europe. L'impulsion donnée aux esprits était générale; les gouvernements ne pouvaient plus s'abstenir; il était plutôt à craindre que certains d'entre eux ne missent un excès de précipitation à regagner le temps perdu. Chacun sentait et quelques-uns voyaient clairement qu'un continent nouveau, que des races nouvelles allaient collaborer à la civilisation du monde et modifier essentiellement la balance des intérêts universels.

La convocation en 1884 d'une conférence à Berlin, par le gouvernement impérial d'x\llemagne, fut le résultat et la consécration de ce mouvement. Les six grandes puissances de l'Europe, sept autres États maritimes et les États-Unis d'Amérique y prirent part. Cette grande assemblée marque la limite exacte où l'œuvre de la science trouve son complément dans l'action de la politique, où les entreprises nationales viennent coopérer avec les initiatives individuelles.

La Conférence de Berlin a rempli une double tâche : elle a secondé la constitution, au cœur même de l'Afrique équatoriale, d'un grand État méditerranéen, commercialement ouvert à toutes les nations, politiquement soustrait à leurs compétitions; elle a arrêté

en même temps les bases d'une législation économique immédiatement applicable à la zone centrale du continent, virtuellement appelée à une application plus étendue. Ce régime, inspiré par les idées les plus libérales, écartant toute velléité d'exploitation égoïste, doit protéger à la fois les indigènes et les Européens dans leurs rapports avec les puissances colonisatrices ; il sanctionne les principes, justement chers à notre époque, de liberté religieuse et civile, de concurrence loyale et pacifique, et rompt ouvertement avec les traditions surannées de l'ancien régime colonial.

Trois ans se sont écoulés depuis la promulgation de l'acte de la Conférence de Berlin, et déjà la pensée politique et économique qui faisait le fond de ses clauses a reçu en Afrique de multiples applications. L'Allemagne, l'Angleterre, la France et le Portugal ont rivalisé d'activité sur ce théâtre, tout en demeurant fidèles à l'esprit d'entente et de justice, de concessions réciproques, qui avait dicté leurs résolutions communes. La répartition de l'Afrique des deux côtés de l'équateur, sur une profondeur de trente degrés de latitude entre deux océans éloignés l'un de l'autre d'une distance moyenne de six cents lieues, c'est-àdire le partage de territoires dont la superficie atteint trois cent soixante mille lieues carrées, s'opère pacifiquement, sans trouble ni secousse, sans aucun de ces conflits onéreux et sanglants qui ont accompagné et sensiblement entravé la colonisation des deux Amériques .

Par une série de transactions qui se sont succédé de près, sept empires coloniaux s'ébauchent autour du

noyau central qui forme l'État du Congo. Importantes par les conséquences politiques qu'elles recèlent, ces transactions sont également dignes d'attention par les formules de délimitation qu'elles introduisent et par l'interprétation qu'elles donnent aux dispositions, de l'acte général de la Conférence de Berlin. En groupant ici les textes de ces documents, en indiquant pn quelques traits leur origine et leur portée, nous ne faisons qu'élaborer le premier chapitre du code diplomatique de l'Afrique moderne.