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LES MARTYRS DU JAPON (6 février)

Saint François-Xavier, le glorieux apôtre des Indes orientales, aborda au Japon en 1549 et, au bout de deux années, il avait baptisé des milliers d'infidèles, converti plusieurs rois et fondé des chrétientés florissantes. Son œuvre fut continuée avec succès Par les missionnaires de la Compagnie de Jésus, et l’on entrevoyait déjà le moment où la lumière de l’ Évangile allait chasser de ces contrées les dernières ténèbres du paganisme.

Mais en 1582, un homme qui, sorti du rang le plus obscur, s'était avancé rapidement dans le chemin de Fambition et de la fortune, se fit proclamer empereur sous le nom de Taïcosama, et arriva à un tel degré de puissance qu'il réduisit les autres rois À n'être que des Souverneurs qu’il changeait selon son caprice.

Le nouvel empereur parut d’abord favorable au christianisme, mais sa bienveillance se changea bientôt en haine : on lui persuada que les progrès de l’ Évangile étaient un danger Pour son trône, que les missionnaires soulèveraient contre lui les chrétiens, qu’une puissante flotte du roi d’Espagne viendrait seconder la révolte et s'emparer de ses états. De là son édit de bannissement

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contre les missionnaires, publié en 1587, avec la défense expresse de prêcher désormais, la nouvelle religion. Les Jésuites qui alors étaient seuls au Japon, obtinrent un délai de six mois pour quitter le pays et se diriger vers les Indes. Dès lors, tout exercice public de la religion chrétienne dut cesser, un grand nombre d’églises furent détruites, et l’action des missionnaires qui purent rester ue s’exerça plus que dans l'ombre et avec les plus grandes précautions.

Telle était la situation de l’Église du Japon, lorsqu’en 1593, Dreu vint la consoler par l’arrivée de nouveaux missionnaires, qui devaient ouvrir, pour elle, l'ère des martyrs. C’étaient saint Pierre-Baptiste et ses compa- &nons, venus de la Province franciscaine des Philippines. Cet éminent et saint Religieux était envoyé, comme embassadeur, par le Vice-Roi de cette grande colonie

Espagnole, pour négocier la paix entre le Japon et les Philippines.

Le superbe Taïcosama conclut en effet un traité de

, dont les conditions furent très avantageuses À la colonie espagnole des Philippines. L'empereur fut très satisfait des missionnaires, s'offrit À pourvoir à leurs besoins, leur permit d'établir des couvents dans toute l'étendue de l'empire, et leur donna un terrain à Méako,

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LES MARTYRS DU JAPON