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Pour y construire un couvent, et une église qui fut dédiée à Notre-Dame des Anges: il voulut même contribuer, pour une forte somme, aux frais de cette première fondation franciscaine.

Nous ne pouvons rapporter ici en détail les faits vraiment merveilleux qui signalèrent l’apostolat des Fils de saint François au Japon et les fruits abondants de salut qui en furent le résultat. Qu'il nous suffise de dire que saint Pierre-Baptiste et ses bienheureux compagnons firent revivre l’apostolat de saint-François-Xavier ; depuis le passage de ce grand apôtre, l’Église du Japon n'avait pas vu d'époque aussi belle, aussi glorieuse et aussi féconde en conversions. Un Père de la Compagnie de Jésus, témoin de tant de travaux (et dans un si court espace de temps) s’en réjouissait dans le Seigneur : ‘“ En vérité, disait-il, Drev réservait cette Église si affligée aux pauvres disciples du grand Patriarche des pauvres, saint François d'Assise, afin que, par leurs labeurs apostoliques, ils nous vinssent en aide pour rendre un magnifique témoignage à la foi de Jésus-CHrisr, au sein de ce grand peuple idolâtre.”

Mais cet admirable état de choses ne devait pas durer longtemps. L'enfer frémissait de rage: les Bonces, prêtres des idoles, employèrent tous les moyens et pro-

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fitèrent de toutes les circonstances pour indisposer l’em- Pereur contre les missionnaires et obtenir un nouvel édit de proscription.

La persécution s’annonça sanglante, terrible, et voici quel en fut le motif :

Le 20 octobre 1596, un navire de guerre, le Saint- Philippe, venant des Philippines et ayant à bord deux religieux Franciscains, deux Augustins et un Dominicain, aborda au Japon et vint mouiller au port de Firando. Le gouverneur de cette province, au mépris du droit des gens et du traité conclu naguère avec les Philippines, fit jeter en prison le Capitaine et les gens de l'équipage, ets’empara du navire. Il avisa en même temps l’empereur que le vaisseau capturé renfermait d'immenses richesses et qu’il était pourvu d'artillerie, d'armes et de munitions, ce qui faisait présumer qu’il arrivait avec des intentions hostiles : cette persuasion était d'autant mieux fondée que le Saint-Philippe avait à bord des soldats et des religieux espagnols ; or, ajoutait le gouverneur, on sait que le roi d’Espagne, pour s’emparer d’une terre ennemie, envoie d’abord des religieux et ceux-ci, sous prétexte de prêcher leur religion, lui préparent la conquête du pays : ainsi ont été conquis le Pérou, la Nouvelle-Espagne et les Philippines ; tout fait donc présumer qu’il médite un semblable projet par rapport

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au Japon. Ces calomnies habilement présentées impressionnèrent le monarque, et lui firent regretter la protection qu’il avait accordée jusque-B aux Franciscains, 11 expédia aussitôt un de ses officiers avec ordre de s'emparer de tout le butin et de le lui apporter ; on interrogea ensuite les gens de l'équipage pour savoir s’il était vrai que le roi d’Espagne, pour s'emparer d’un pays, envoie tout d’abord des missionnaires et spécialement des Franciscains : un matelot espagnol, n'apercevant pas le piège, répondit qu'en effet son souverain étendait ainsi ses conquêtes. Les ennemis des missionnaires, toujours acharnés à leur perte saisirent cette occasion avec empressement, ils remontrèrent à Taïcosama que s'il tolérait plus longtemps dans l'empire la prédication de la religion chrétienne, il compromettrait sa couronne et l'indépendance du pays, l’aveu du matelot espagnol ne permettant plus d’ailleurs aucun doute sur les projets du roi d’Espagne, par l'envoi des religieux au Japon. L'empereur transporté de colère, ordonna aussitôt que les missionnaires Franciscains de Méako et d'Osaka fussent retenus prisonniers dans leurs couvents, et gardés à vue jusqu’à ce qu'il eût pris une décision à leur égard.

On était alors au mois de décembre 1596. Le jour de l’Immaculée-Conception, le couvent de Méako fut

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cerné, gardé par les soldats, avec défense aux de sortir, sous peine de mort. Les mêmes mesures furent

furent ainsi retenus prisonniers dans leurs couvents depuis le 8 jusqu'au 30 décembre.

Les ordres de Taïcosama furent exécutés le 30 décembre. Ce jour-là, pendant que les religieux de Méako chantaient les vêpres, un peloton de sbires pénétra dans le couvent en poussant de sauvages hurlernents : les saints confesseurs comprirent que l'heure du sacrifice était arrivée et en rendirent grâces à Dieu. Les prisonniers d'Osaka venaient, peu de jours après, rejoindre les saints captifs dans leur prison de Méako. Ils étaient en tout : six religieux de saint François, le père Paul Miki, Jésuite, avec deux domestiques ; plus quinze Tertiaires, auxquels deux autres furent adjoints dans le cours du trajet.

Parmi ces glorieux confesseurs de la foi, se trouvaient trois jeunes enfants, eux aussi membres du Tiers-Ordre, Thomas, âgé de quinse ans, dont le père fut aussi martyrisé ; Anioine, âgé de treize ans : Louis, âgé de onze ans. Ces trois enfants s'étaient consacrés à DIEU dans

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ls couveris des Pères où ils mensient une vie pure,

‘rie ot toute angélique. On les employait au service de l'autel, à l’enseignement de la doctrine chrétienne suprès des pcits enfants, et aux autres offices en rapport aveu leur Ag, Les deux premiers se trouvaient au couvent «Osaka, lorsqu'ils furent arrêtés. Le petit Louis, baptisé depuis quelques mois seulement, fut arrêté avec les pères de Méako. L'officier, le voyant si jeune, refu- “it de l'inscrire sur la liste des martyrs, mais le généreux enfant fit tant, par ses supplications et ses larmes, qu'il obtint de n’être point séparé des religieux. Ces jeunes et admirsbles athlètes montrèrent jusqu’au bout une intrépidité, une constance dont les bourreaux euxmêmes furent attendris.

Le 2 janvier 1597, les prisonniers étaient avertis qu’ils seraient conduits à Nagasaki pour y être crucifiés, A cette nouvelle, ils lèvent les yeux au ciel et rendent à Dreu mille actions de grâces.

À peine avait-on mis la main sur les serviteurs de Div, que la colère divine se manifestait par des signes extraordinaires : on vit apparaître dans le ciel une immense comète en forme de croix, qui venait des Philippines et s’étendait jusqu’à Nagazaki, lieu du crucifiement : ce phénomène fut d’autant plus surprenant

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qu'on put le voir toutes les nuits, jusqu’à l’époque du martyre, c'est-à-dire pendant près de deux mois. La ville de Méako éprouva un épouvantable tremblement de terre qui dura trois heures, ruinant plusieurs édifices et spécialement les temples des faux dieux ; à cela vint s'ajouter une terrible inondation qui fit périr un grand nombre de personnes. On vit même la statue de saint François, que les fidèles vénéraient dans l'église des Franciscains, répandre une sueur de sang en présence d’une foule immense de peuple frappée de stupéfaction. Mais les persécuteurs, comme autrefois les empereurs romains, au lieu de rentrer au-dedans d’eux-mêmes, à la vue de ces prodiges et de se frapper la poitrine, a’en devinrent que plus acharnés contre leurs victimes.

Le 3 janvier, les prisonniers furent conduits sur la place de Méako, où, par un premier acte de cruelle dérision, on leur coupa une partie de l'oreille gauche ; puis on les promena sur des chars à travers les rues de la ville. Partout les chrétiens et les infidèles se pressaient en foule sur leur passage, et partout éclataient des témoignages de sympathie et d’admiration. Profitant de ce concours, plusieurs de nos saints Martyrs prêchent au peuple, tandis que les autres sont absorbés dans la prière. Dans leur soif du martyre, beaucoup de chrétiens demandent instamment À monter sur les chars pour se joindre à la

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troupe sainte, mais les soldats les écartent impitoyablement. La multitude, témoin de cet héroïsme qui éclate de toute Parts, est surtout émue au spectacle des trois jeunes enfants qui, les mains liées derrière le dos et le visage resplendissant d’une joie céleste, alternent, entre la récitation de l’Oraison dominicale et le chant de la salutation angélique.

Le 4 janvier, les intrépides confesseurs de la foi étaient retirés de la prison de Méako et Prenaient la route

foule ; un grand nombre aCCompagne les saints Martyrs jusqu'à Osaka, et plusieurs jusqu’au lieu du suplice.

La sainte Phalange des martyrs était donc en marche vers Osaka. suivie d’une multitude de chrétiens.

Notons ici un fait gi émouvant et si héroïque qu'il paraftrait incroyable, s'il n'était appuyé sur le témoignage des historiens les plus respectables.

Le jeune Maxime. — Parmi les Martyrs se trouvait un certain Cosme Takia, qui, non content d’avoir einbrassé le christianisme et le Tiers-Ordre de saint François, avait consacré à Dev son fils, du nom de Maxime,

il l'avait même placé sous la conduite des Franciscains de Méako. Cet enfant vécut

y fut le Compagnon inséparable du petit Louis, qui était à peu près de son âge. Or, au moment où les Pères furent faits prisonniers dans le couvent, le fils de Cosme Takia se trouvait très gravement malade. Le père Pierre-Baptiste, « aignant de ne pouvoir lui donner tous les soins nécessaires dans une maison qui était déjà à la merci des soldats, en avertit le père, alors prisonnier avec les religieux ; celui-ci remit l'enfant à sa mère. Cependant la santé du petit Maxime s’améliora peu à peu, sans qu’il fût pourtant en état de quitter le lit pour retourner au couvent, comme il l'eût si ardemment désiré. Pendant sa maladie, il appelait souvent son père et ses jeunes Compagnons ; il avait même essayé de se lever pour aller les rejoindre au couvent et y attendre avec eux le martyre. Lorsque les saints confesseurs furent transférés à la prison de Méako, sa mère le lui laissa ignorer pour ne pas aggraver son état.

Mais le jour où la troupe sainte partait de Méako pour Osaka, Maxime voit sa sœur entrer dans sa chambrette, les larmes aux yeux ; à cette vue, l'enfant soupgoure ce qui se passe, l’interroge et apprend que les Pères viennent de partir. Aussitôt il saute du lit, s’habille

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à la hâte, prend en main un petit crucifix, et court rejoindre les Martyrs sur la route d'Osska. A peine les a-t-il entrevus de loin, qu’il se met à crier: “ Mes Pères, mes Pères, Pourquoi me laissez-vous ? Thomas, Antoine, je suis Maxime, je suis votre ancien compagnon, vous ne m'avez pas averti. Moi, je veux mourir aussi avec vous ;”” et apercevant sur le dernier chariot le petit Louis qui récitait l’Oraison dominicale avec ses deux jeunes Compagnons, il continue à crier : ‘“ Louis, mon cher Louis, comment es-tu parti sans m’avertir? Ah! tu as oublié la Promesse que nous avions faite de mourir ensemble pour Jésus-Curisr”” Inutile de dire ici la profonde impression de la multitude à la

votre fils” Tous les martyrs étaient émus jusqu’au fond de l’âme, tous répandirent d’abondantes larmes ; mais ils étaient garrottés, ils ne pouvaient ni lui tendre la main, ni l’embrasser, selon leur vif désir. L’héroïque enfant supplie avec larmes les sbires de le mettre sur le ‘chariot auprès de son père, donnant pour raison qu’il est chrétien lui aussi et disciple des Franciscains ; il s'approche enfin de saint Pierre-Baptiste : “Eh quoi, lui dit-il, ne vous ai-je pas servi, moi aussi, avec

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aussi petit que moi, de Pouvoir donner sa vie pour Jésus-Carisr ? ” Pauvre enfant ! Personne ne peut lui répondre, ni Prononcer une parole, tant est. vive l'émotion qui a gagné tous les cœurs.

Cependant, pour ne pas prolonger davantage cette soène de désolation, les sbires saisissent Maxime, l’enlèvent et le portent au loin ; mais c’est en vain, l’héroïque enfant traverse de nouveau la foule, se rapproche

Calvaire, ils ne Peuvent que jeter un dernier regard, à travers leurs larmes, sur le fils agonisant de saint Cosme Takia. Mais voilà que soudain Maxime revient à luiun instant, il recucille ce qui lui reste de forces, se relève pour contempler une deraière fois la sainte Phalange des Martyrs, quand ses Yeux rencontrent les

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yeux de son père. Tendant alors vers lui ses petites mains suppliantes, il lui dit d’une voix mourante : ‘“ Mon père, mon père !...”’ Puis il retombe comme une fleur déracinée par la tempête... On vit alors une femme relever l’eafant avec une émotion indicible, l’embrasser tendrement, le presser sur son sein, et l’em- Porter vers Méako ; c'était sa mère, c'était la digne épouse du saint martyr Cosme Takia. Semblable à la femme forte dont parle la sainte Ecriture, elle était accourue, en compagnie d’autres ferventes chrétiennes,

lieu du martyre. Rentrée dans sa demeure, elle se prosterna devant le li de son fils mourant et, levant les yeux et les mains vers le ciel, elle s’écria : “ Je vous bénis, ô mon Dreu, je vous rends grâces de m’avoir choisie pour être tout à la fois la mère et l'épouse de vos martyrs ! ”

Peu après, l'état du jeune martyr semblait s'améliorer ; mais JÉSUS allait se rendre aux vœux embrasés de son cœur. Se voyant près de mourir, il prie ce divin Sauveur, puisqu'il ne l'avait Pas jugé digne de verser soa sang avec l’auteur de ses jours, de daigner au moins lui faire la grâce d’expirer au moment même où son père lui offrirait sa vie sur la croix. Pour compléter ce drame déjà si sublime, ajoutons que la prière de l'enfant fut