Tacite, Agricola, c

semées dans la mer « comme des pierres dans un gué » offraient des stations échelonnées aux premiers essais d'un voyage transmarih.

Au bas de son échelle de rochers, le montagnard avait sa nacelle tirée sur le sable; il' se faisait matelot; et toutes ces contrées dont le séparaient par terre des montagnes, des gorges infranchissables, il y abordait aisément en quelques coups de rame. La grande voie de communication des Grecs entre eux a* été la mer. La prodigieuse révolution qu'ont produite de notre temps les voies ferrées en réunissant des provinces jusque-là presque isolées, la mer

Egée, l'Archipel, l'avaient accomplie d'avance pour les petits Etats de la presqu'île grecque. Le marchand, le pirate, ont été les créateurs de l'unité panhellénique.

La navigation est aussi ancienne que la Grèce elle-même; la piraterie est déjà une des meilleures professions au temps d'Homère. Toutefois les mâts, les agrès, les voiles, sont postérieurs à la séparation des Pélasges en Latins et en Grecs; les barques restent petites et la marine timide jusqu'au septième siècle. Vers

630, on ne peut trouver un pilote qui ait été à Cyrëne; pour passer en Sicile, même au temps de la guerre du Péloponèse, on remontait par Corcyre et le golfe de Tarente ; la navigation resta donc pendant très longtemps un simple et circonspect cabotage. Dans de telles conditions le mélange des idées a dû être bien plus aisé et bien plus rapide que le mélange des hommes. Ce n'était qu'avec peine que deux nationalités séparées par une barrière de montagnes parvenaient à s'unir et à se confondre. Par mer, au moins pendant toute une longue période, même difficulté aux migrations en masse. Sur ce frêle bateau qui ne prendra qu'au huitième siècle les proportions de la trirème \ quelques matelots seulement peuvent s'embarquer ; mais ils emportent avec leurs marchandises une cargaison de traditions, de légendes, de souvenirs, de renommées, qu'ils laissent sur tous les rivages. Ainsi la nature même des moyens de communication était bien autre-

1. D'après Thucydide, c'est vers 703 et dans les chantiers de Corinthe que fut construite la première trirème (voy. Thucydide, I, IJ).

ment favorable à l'échange actif et précoce des idées qu'au mélange des races et à leur rapprochement dans l'unité d'un seul état; elle tendait à produire, bien avant toute fusion politique, et au sein d'un mor.cellement extrême, une puissante unité intellectuelle. On ne peut mieux représenter la nature et l'effet de ces premières relations par la mer seule qu'en les comparant à celles qu'établirait entre les provinces françaises un chemin de fer ne transportant pas de voyageurs, mais seulement des denrées, des livres et des gazettes. Pendant des siècles, le véritable lien entre les provinces de la Grèce ce sont les œuvres de son génie.

Les poèmes du cycle homérique ont, mieux qu'une administration centralisée, fait des concitoyens de ces hommes dispersés. Ce caractère a subsisté même après le perfectionnement des moyens de communication. Aux temps historiques, la véritable assemblée politique n'est pas le conseil des amphictyons, ce sont les jeux olympiques, qu'on ne juge pas à propos de remettre, même pour courir à la rencontre des Perses attaquant les Ther-

mopyles *. On est Grec, non parce que Ton est soumis au même gouvernement et qu'on appartient à la même nationalité, mais parce que Ton n'est pas barbare, c'est à dire bégayant^ parce que Ton parle la noble langue de llliade «t de rOdyssée.

Morcellement politique, fusion intellectuelle et morale, voilà donc les deux caractères inscrits d'avance dans la géogi*aphie de la Grèce. Jusque vers. 560, c'est-à-dire jusqu'à ce que la conquête des colonies grecques d'Asie par les Lydiens et enfin par les Perses, force les Hellènes du continent à se grouper et à serrer les rangs autour d'un chef, elle offre l'aspect de vingt nations juxtaposées dans un espace de quelques lieues .carrées, chacune ayant ses dieux, ses ancêtres, son œkiste, ses guerres, sa législation, ses légendes et son histoire, et toutes cependant formant un seul et vaste public autour du poète et de l'artiste. Que de sources distinctes d'originalité, venant se verser dans un même courant d'émulation et