AYANT-PROPOS

Si les masses s'éprennent avec empressement des idées d'égalité, peu conformes aux lois de la nature et de la raison, il n'est donné qu'à un petit nombre d'esprits de comprendre et de pratiquer la vraie liberté. Pour la respecter et la faire respecter, il faut de vieilles traditions, une culture supérieure, des dons particuliers, des circonstances spéciales. Les goûts de liberté et surtout ceux d'indépendance sont d'essence aristocratique. A l'excuse des masses, dont l'amour de l'égalité conduit au despotisme aussi bien qu'à la démocratie, on conviendra que l'affranchissement de l'esprit se trouve singulièrement favorisé par l'élévation de la situation sociale, et, suivant le cas, on pourra déplorer que l'esprit d'indépendance mène à l'hérésie religieuse et à la révolte politique, comme la liberté à la licence et à l'anarchie. Mais ces excès ne feront pas condamner des principes d'une nature aussi élevée.

On ne s'étonnera pas de voir, au seizième siècle, les principes de libéralisme politique et religieux patronnés par l'aristocratie cultivée de la Renaissance. Je ne parle pas des nobles disciples de la Réforme, qui fut à l'origine un affranchissement, mais qui, ensuite des nécessités de la lutte et