DERNIERE FAVEUR

Catherine élait dans son rôle en apaisant la querelle, quoique l'affaire pftt paraître manquée. Les moris ne s'expliquent pas et la disparition de Venlabren eût fait croire que Montmorency avait réellement conspiré la perle de Guise. Ventabren survivant à ses blessures et niant, jusque dans les affres de la torture, le propos qu'on lui prêtait, ceux qui l'avaient répandu se trouvaient embarrassés. Il fallut le mettre en liberté et il alla se faire tuer ailleurs.

Malgré tout, l'incident de Ventabren ne pouvait que refroidir Guise et Montmorency. L'ambassadeur d'Espagne vint à l'aide de Catherine et du cardinal de Lorraineen leur répétant un propos de l'oITice. Le serviteur d'une confidente delà Iteine, femme de Charles IX, prétendait avoir entendu, derrière une tapisserie, deux personnages qui parlaient d'arquebuser un homme. Le nom de ce dernier lui élait échappé, et il s'était imaginé d'abord qu'il s'agissait de l'ambassadeur d'Espagne. Il avait cru reconnaître, dans les interlocuteurs, les frères cadets de Montmorency, Méru et Thoré. Le valet avait été tout courant raconter le fait à sa maîtresse, qui l'avait redit à l'ambassadeur. On s'étonnera moins que celui-ci ait pu prendre au sérieux un tel récit, en se souvenant de la haine espagnole vouée aux Montmorency, ainsi que des habitudes d'espionnage et de meurtre en honneur chez les Valois. L'ambassadeur, qui était en bons rapports avec madame la Connétable, ne crut pas sa vie menacée par les fils de cette vénérable douairière, mais le commérage pouvait servir, et il le rapporta au cardinal de Lorraine.

De son côté Catherine excita le feu en feignant de croire à d'autres propos de domestiques, relatifs à de prétendus complots. Elle alla faire elle-même des perquisitions dans la chambre de La Molle et dans celle de son filsd'Alençon, soi* disant pour surprendre un frère de Monlgomery, qu'elle croyait caché sous un lit avec des intentions criminelles. Fidèle à son jeu d'intrigues et de contre-intrigues, elle

croyait devoir, dans l'inlérêl de l'Espagne et de Henri (l'Anjou, défaire ce qu'elle avait fait, l'apaisement des partis. Les incidents qui venaient de se passer le lui permettaient.

Il ne lui était pas difficile de persuader à son fils Charles IX, malade et alité, que toutes ces machinations étaient dirigées contre lui, qu'il devait se défier de ceux dont il venait de s'entourer, qu'Alençon visait sa succession, qu'il était avec Montmorency l'auteur de complots dirigés contre Guise, contre Anjou, contre lui-même. Elle se montrait comme la seule conseillère à laquelle il pût avoir recours. Elle tenait son fils aîné par la complicité de la Saint-Bartliélemy, Le pauvre prince n'avait jamais eu la force de résister aux calculs de ea machiavélique mère. La nouvelle politique qu'on lui avait fait suivre, faute d'être appliquée avec suite, ne réussissait à pacifier ni la Cour ni le pays. Il se dégoûta de son frère et de son beau-frère (I).

Qui fut surtout las de ces intrigues? Ce fut le duc de Montmorency. Trop fier pour se disculper de propos auxquels Guise n'ajoutait guère foi lui-même, il se disposa à se retirer sous sa tente. Sa mère, sa femme et même son cousin catholique, le marquis de Villars, successeur de Coligny comme amiral de France, craignirent pour lui l'air empoisonné de la résidence des Valois. La calomnie engendre les méfiances et, dans les temps troublés, les assassinats. Le maréchal demanda à. se retirer à Chantilly. Il se sentait fait pour vivre dans ses terres, comme un officier en retraite. Il n'y avait pas de bouderie dans cette préférence. Son cœur ne connaissait ni l'envie, ni la haine, ni la vengeance. Peu après, il oiïrira, en son château, une brillante réception au duc régnant de Lorraine et même à son ennemr' le cardinal. Plus de constance eût été désirable. Il y avait

(1) Caleadart ofSlale Papert (1S72-*), p. 468-469. — Nigoe. de Taicane. t. III. 90», 901, 903. — Lettres de Cavalli (B. N. I. italien, t. 17Ï8, p. 2il, 215), ~ Lettres do Çuniga (A. N, K. 1533. B, 36|, 2U fi^vrier 1574. — Eitat dt Franei, t. m, m. — Mémoiiej de Bouillon (édit. Petitol). 99, — De Thou, 31, 33. — D'Aubigoé, 21S. — Languet, Ad Augutium. 837,