ACTE III

une fille que j’ai cherchée, que j’ai pleurée pendant quinze an» et vous m’arrêtez quand je veux me jeter dans scs bras! vous avez le courage de me déclarer qu’il faut que je renonce à lui dire que je suis sa mère ! Que n:e parloz-\ous de serments farts à monsieur de Monlfort? Les droits d’une mère ne sontils pas plus sacrés que tous les serments? Quelle est cetie crainte de voir votre bonheur compromis par moi? Ne suis-je pas la meilleure amie de ma fille? Allons, dites toute votre pensée, vous ne voyez en moi qu’une épouse coupable, qu’une femme perdue. Vous craignez mon exemple et mes leçons pour votre femme.

BERTHIER

Vous vous calomniez, madame, et vous n’avez pas une assez haute idée de votre fille. Redouterais-je pour Cécile l'exemple ou les conseils d’une femme perdue ? Vous êtes une femme de génie, madame, et c’c-st pour cela que j’ai peur de vous. Oui, si je redoute votre influence, c’est précisément à cause du respect qui vous entoure et du prestige qui rayonne autour de vous. On a oublié vos fautes pour ne se souvenir que de vos succès, et votre gloire légitime vos torts. Vous êtes la preuve vivante, éclatante, qu’une femme peut manquer à ses devoirs sans perdre ses droits aux hommages du monde. Voilà ce qui m’épouvante pour l’esprit exalté, pour le cœur crédule de

Âhl si vous lisiez dans le mien.

BERTHIER

A votre bras, elle entrera rayonnante d’orgeuil et de joie dans ce monde dangereux qu’elle ne connaît pas encore et où l’attirent déjà scs vagues désirs et ses aspirations inquiètes. Hélas! à dater de ce jour que serai-je pour elle? Scs vœux confus, ses 'dédains naissants pour notre existence calme ci obscure vont redoubler de force et de vivacité. Vienne alors une séduction habile qui profile du trouble de l’esprit pour amener une surprise du cœur... Ah ! vous m’avez compris, madame, ayez

74 LE PASSÉ D’UNE FEMME

pitié de mon amour et de mon bonheur; ne m’enlevez pas votre tille I

LOUISE. ’ '

Eh! qui songe à vous l’enlever?.,. Je ne demande qu’à la voir, qu’à partager avec vous sa tendresse. Monsieur, ce n’est plus une prière que je vous adresse, c’est un droit que je réclame. Veuillez me conduire auprès de ma fille. (Berthier reste silencieux et immobile.) Vous refusez? c’est bien. Je me présenterai seule.

(Elle se dirige vers l’appartement de Cécile *.)

BERTHIER

Madame, au nom du ciel !

LOUISE, sur le seuil de l’appartement de Cécile.

Je vous attends, monsieur.

Demeurez!... Je voulais vous épargner une révélation douloureuse. Je rejetais loin de moi l’arme terrible que les malheurs de votre famille ont mise entre mes mains. C’est vous qui m’aurez contraint à vous porter ce coup suprême. Si votre cœur se déchire, n’accusez pas ma cruauté... Hier encore, madame, vous ignoriez la mort de votre mari. Madame Dumont, en vous rapprenant, vous en a caché les circonstances. Je dois tout vous dire aujourd’hui. Monsieur de Moutfort est mort en duel; c’est mon père qui était son témoin. Il n’y a au monde que lui et moi qui ayons su le nom de son adversaire. Vous allez comprendre pourquoi nous en avons fait un secret, môme à madame Dumont et à votre fille.

,• LOUISE

Je tremble... mon Dieu! que vais-je apprendre?

' BERTHIER

Vous l’avez déjà deviné. Oui , celui qui a tué monsieur de Montfort est l’homme qui lui avait fait le plus sanglant des outrages et qui fut là cause de tous ses malheurs. Cet homme,

* Berthier, Loui*e. ' - ' - ‘