ROLE DU CLERGÉ

S'il existe ici une classe dirigeante, c'est bien le clergé. Nous avons laissé envahir notre mentalité par de si sinæulières petitesses, qu'il est devenu presque impossible de parler du clergé canadier-français, de son histoire et de son rôle social, sans s'entendre accuser, soit de flagornerie, soit d’insolence sacrilège. Ceci tient sans doute au rôle absolument exceptionnel qu'a joué le clergé canadien-français.

Il suffit de d'étudier l’histoire de notre pay prendre l'importance et la beauté de ce rôle. Lorsque nous restâmes abandonnés aux vain ‘rs, plus que ruinés, affamés, privés ces éléments le. us essentiels à la vie

S pour com-

d'un peuple, le clergé dut faire face à une situation presque désespérée, Tandis que tous les fonctionnaires et un nombre considérable d'hommes de profession, de négociants et de nobles nous quittèrent, le prêtre resta. Je sais bien qu'on a établi que l’exode des classes dirigeantes, à l’époque de la conquête, ne fut pas aussi complet qu'on le croit généralement. I] n'en est pas moins certain que les nobles et les bourgeois restés au Canada ne formaient qu'une catégorie peu nombreuse d'individus, dont Ja fortune avait été plus où moins entamée par les guerres, Ils ne constituaient assurément pas une classe sociale qui pût guider le peuple dans sa voie nouvelle. Seul le clergé conserva sa situation et son influence collectives autant que personnelles. Ce n'est que justice de dire qu'il fut à la hauteur de sa tâ-he et qu’il gouverna admirablement notre pauvre barque désemparée. 11 sut faire accepter au peuple la situation que le changement d’allégeance lui avait faite. 11 conserva chez nous l'attachement à la foi, à la langue et aux traditions, l'amour du sol, l'esprit d’union et de résistance passive, la seule alors possible. Il réussit en même temps à apaiser l’amertume et les haines que ies luttes sanglantes de la conquête avaient laissées dans les Cœurs. On peut discuter l'attitude du clergé dans certaines circonstances difficiles: les guerres de l'Empire, la révolte de 1837; mais à moins d'ignorer notre histoire, ou de la lire en sectaire ou en badaud, on ne peut contester que le rôle du clergé fut tout à la fois ferme, conciliant, éclairé et profondément patriotique.

Ce rôle s’est nécessairement modifié avec les circonstances. Nos prêtres ont dû longtemps assumer des fonctions sociales et même politiques qui n'appartenaient pas en elles-mêmes à leur caractère sacerdotal. La croissance de la nation, le développement des forces sociales, la diffusion de l'enseignement ont peu à peu formé des hommes et des classes dirigeantes à qui re-

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venaient de droit l’exercice des fonctions que le clergé avait été obligé de remplir durant de longues années. Ce déplacement ne s’est pas accompli sans qu’il en résultât quelques frottements et même parfois des crises douloureuses. Mais, à tout prendre, la transformation s’est bien opérée,

Ce qui subsiste à mes yeux, à travers cette évolution, c'est que le clergé est encore et doit rester notre classe dirigeante par excellence, Il forme chez nous une véritable aristocratie morale et int Ilectuelle dont les titres, gravés dans le cœur du peuple, sont plus solides que les parchemins de n'importe quelle couronne. Je suis de Ceux qui veulent le maintien de cette aristocratie; et pour rien au monde voudrais-je que nos prêtres devinssent de bons bourgeois, plus considérés à cause de l’opulence de leurs maisons et de leurs équipages qu'en raison de leur grandeur sacerdotale et patriotique.

J'ai signalé tantôt les dangers que nous rffre l'amour du confort, de l’aisance et de l'oisiveté. C’est à nos curés qu’il importe le plus de dénoncer cette tendance à l’obésité morole qui nous menace et à lui opposer l'exemple du dévouement, de l’activité intellectuelle, de la simplicité des mœurs, de l’urbanité des manières.