PARTIE I, CHAPITRE V. î5o

infimes économies qui doivent cependant pourvoir à tout, ce placement particulier préférable, ou tout au moins équivalent, dans ses résultats au versement dans la caisse d'une association réciproque ?...

Nouvelle considération d'un tout autre ordre : S'il est une vertu que les ouvriers possèdent à un degré peut-être plus élevé que les classes sociales plus heureuses, c'est une disposition naturelle à aider, à secourir les autres dans toute espèce de besoins, à se dévouer sans récompense *; c'est surtout la même disposition pour secourir leurs compagnons de travail et de pauvreté ^. « Les premiers bienfaiteurs du pauvre, a dit un illustre philanthrope chrétien % sont les pauvres eux-mêmes; nulle part la pitié n'agit aussi puissamment que chez le pauvre. L'habitude de la privation, loin de blaser son cœur et d'émousser

< On a remarqué maintes fois que dans le compte- rendu trimestriel des actes de dévouement, publié au Moniteur, les travailleurs figurent pour une part que la statistique de la population ne suffit pas à expliquer.

Bien fermé à toute émotion généreuse serait celui qui ne tiendrait pas compte dans son cœur et dans sa vie à ces hommes qui souffrent d'une abnégation dont, grâce à Dieu, une classe unique n'a pas chez nous le privilège, mais dont le mérite est doublé quand elle est montrée par ceux qui pourraient si facilement, s'ils se repliaient égoistement sur leur propre sort, sinon s'aigrir, du moins se mettre souvent hors de cause !

2 Voir à l'appui de cette assertion notamment les témoignages de M, Villermé {État physique et moral des ouvriers, p. 71, t. I) et M. Duchâtel {De la Charité, p. 204 et suiv ).

M. Villermé, qu'on ne saurait trop citer en pareille matière, rapporte entre autres faits, qu'un constructeur de machines forcé par la diminution des commandes de congédier une partie de ses ouvriers, leur annonça que, suivant l'usage établi, il ne conserverait que les plus anciens; mais ceux-ci, s'étant concertés, lui demandèrent à partager avec leurs camarades le travail et le salaire qu'il pouvait encore leur donner, De cette manière chacun d'eux ne fut plus occupé qu'une demi-journée, mais tous conservèrent du pain.

On a vu, dans de petits ateliers oîi les liens se fortifient des contacts de chaque jour, des ouvriers ajouter pendant six mois une ou deux heures à leur travail pour qu'un camarade malade pût ainsi toucher son salaire entier.

La puissance de la sympathie dans le malheur se manifeste même chez les criminels. Dans son ouvrage sur les prisons, un écrivain anglais, M. Buxton, rapporte que lorsqu'il alla visiter la prison de Bristol, la ration de pain accordée aux criminels était audessous du nécessaire. Par une bizarrerie étrange et cruelle, aucune ration n'était allouée aux prisonniers pour dettes. Plus d'un débiteur ne recevant aucun secours du dehors serait infailliblement mort de besoin sans l'humanité des criminels qui partageaient avec leurs camarades de prison une ration insuffisante pour eux-mêmes.

3 Le docteur Chalmers. {Économie civile et chrétienne des grandes villes^ t. II, p. 60.)

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sa sensibilité, no fait que raviver chez lui le sentiment de la compassion. Si accessible lui-même à la souffrance, comment ne serait-il pas ému par la souffrance d'autrui * ? »

Cette admirable et exceptionnelle vigueur de la sympathie chez Touvricr étant admise, — et elle est incontestable, — qu'on songe aux trésors de générosité et de dévouement que la pratique des sociétés de secours mutuels, avec ses services constants, non pas seulement en argent, mais en nature, mais en soins de toute espèce, répand de la classe laborieuse sur la classe laborieuse, de l'artisan sur l'artisan, du malheureux sur son compagnon d'infortune î C'est l'individualisme avec des entrailles ; c'est l'assurance complétée et transformée par la loi d'amour; c'est la réalisation pratique de la fraternité dans la justice. Nous dirons plus : si la prévoyance est le point de départ de tant de vertus de l'ordre le plus élevé, on a remarqué aussi que chez quelques natures inférieures, et surtout chez les individus isolés, elle se liait par d'intimes affinités, par la préoccupation acharnée et exclusive de l'épargne à l'insensibilité, à la dureté, à l'égoïsme. Ici, au contraire, la prévoyance est toujours tempérée, ennoblie par la plus haute des vertus sociales, le dévouement; et ce qui est une qualité si haute, loin de jamais tomber dans un excès haïssable, est maintenu par la sociabilité dans des régions morales tout à fait supérieures.

Merveilleux assemblage de vertus qui ennoblit le labeur et auquel quelquefois ne manque pas l'héroïsme lui-même ! Trésor de dévouement désintéressé ; inestimable capital dont la justice divine, soyons-en surs, paiera un jour l'intérêt aux classes pauvres en élevant leur position au niveau de leur générosité comme de leurs efforts.

Admirons et exaltons bien haut les merveilles de l'association, lorsquelle met en commun les forces matérielles qui fécondent l'industrie, fouiliont, les (Mitrailles de la terre, tracent les chemins de fer, creusent les canaux et réunissent les océans, élèvent enfin au delà des bornes connues la fortune comme la

' I,a comiiiiM'ialion, iiviiil dit Massillon, dans le langage du temps, csl « la prcmicre leçon de la nature et le premier sentiment que les hommes du commun trouvent en eux. »